Preview: Sea of Thieves – Anniversary Update

Van No Man’s Sky tot Rainbow Six: Siege: de gamer van nu leeft in een tijd waarin elke game een bizarre doorstart kan maken. Meer en meer geldt “games als services” als hét credo van de industrie en Sea of Thieves is daar niet anders in.

Het piratenspel voer, pak ‘m beet, een jaar geleden alweer uit, maar sindsdien hebben de wateren zelden stilgelegen. De Anniversary Update is daarin de volgende grote golf, die vanaf 30 april weer een nieuw jaar aan (gratis) content inluidt. We zeilden een zeetje over om daar alvast even in aan de slag te gaan…

Drietrapsgaljoen

De Anniversary Update is, net als het onverwachte Shrouded Spoils van vorig jaar, een gratis uitbreidingspakket dat op álle facetten van Sea of Thieves probeert voort te borduren. Als viering van het eenjarige bestaan van Rare’s nieuwe project voelt de voorverpakte content niet alleen als een mooie, extra belofte richting de miljoenen piraten die het spel aansprak, maar ook als nieuwe wind in de zeilen. Een zoveelste duw om niet alleen het gemis van het launch-product te dichten, maar ook om vooruit te kijken op wat verder komen gaat.

Wat nu precies komen gaat, is dan ook onder te verdelen met een drietal losse pilaren. Voorop staat de langverwachte komst van de competitieve The Arena-modus, waarin vooral de agressievere spelers hun eigen uitlaat kunnen vinden. Vergeet je diplomatiek en vriendjespolitiek; in deze modus nemen vijf teams het op in een hapsnap clash van Sea of Thieves-proporties.

De competitie wordt anderzijds bijgestaan door de eerste grote blijk van een overkoepelend verhaal ín Sea of Thieves. Jawel, de lore die Rare een jaar lang achterhield voor de (strip)boeken — met soms een verwijzing of twee daarnaar in de wordbuilding — is nu daadwerkelijk onderweg naar het spel zelf. Onder het mom van Tall Tales sijpelen straks ook kundig gecureerde verhaallijnen de Sea of Thieves op, te beginnen met het eerste “Shores of Gold”-epos.

Last but not least, sluist Rare ook ándere veelgevraagde vernieuwing de waterwereld in. Ongeacht van waar je bent of wat je doet, leveren straks ook de vishengel, harpoengeweren en andere interessante gereedschappen een nieuwe draai aan de ervaring. De een stelt je in staat je de bewegingsruimte van je schip (en daarmee ook diens inventaris) op creatieve manier uit te breiden, de ander is de reden dat je zeelieden urenlang kwijt bent op een willekeurig strandje.

Dat laatste is overigens helemaal mooi — zo is Sea of Thieves nu eenmaal ook wel eens.

“Scuttle Royale”

Nee, het is niet echt een battle royale, maar het drijft wel zeker op dezelfde soort adrenaline. The Arena is Sea of Thieves’ eerste spelmodus die los van de basiservaring staat. Draait die game doorgaans om uiteenlopende avonturen, is The Arena maar op één ding uit: totale anarchie tussen vier schepen en hun bemanning.

In potjes van 24 minuten wordt uitgevochten wie van de vier het ultieme piratenteam is. Dat gaat aan de hand van een scoreteller, die de groepen beloont voor álle zeewaardige praktijken. Van razendsnel schatten speuren tot aan de topspelers kopje onder duwen; dit is als Sea of Thieves aan de steroïden. Krachtig, korter van duur soms verkrampend spannend. De Kraken is niks bij een massa-entering van drie kanten, net terwijl de laatste minuut geslagen heeft.

Des te interessanter het ook is om te voelen dat ook deze insteek voor de volle honderd procent Sea of Thieves ademt. Deze modus draait evenals niet om razendsnelle reflexen, des te meer om goede communicatie en precies de juiste hoeveelheid aan gewaagde piratenpraktijken. Niet gek dus dat ook de hieruit ontstane nieuwe Trading Company, de Sea Dogs, nu meetelt als een nieuwe weg om de status van Pirate Legend te bereiken.

Hoever zich dat leent voor echt sportieve competitie, dat moet nog maar blijken vanaf 30 april. Duidelijk is wel dat The Arena zich specifiek toe lijkt te spitsen op het grovere piratenwerk. Iets dat in schril contrast staat met de houding van sommige spelers op de Sea of Thieves, vooral wanneer de andere onderdelen van de Anniversary Update zich juist meer richten op aandachtige storytelling en rustgevende (lees: verslavende) activiteiten als een lekker hengeltje uitgooien.

Lange(re) verhalen

Gedurende het afgelopen jaar leerde ik als geen ander wat Rare bedoelde met “je eigen avonturen maken” in Sea of Thieves. Wat voor de een klonk als een zwak excuus voor het gebrek aan verhaal, werd voor mij eind vorig jaar een keerpunt voor hoe het spel ervaren moest worden. Het plezier in Sea of Thieves moest niet komen van geforceerde progressie of een opgepompte opera op zee, maar van de aanvaringen die zich vanzelf voordoen. Het avontuur zoek je niet, dat wordt je zelf.

Ongeacht die zweverige gewaarwording, lijkt Rare nu toch ook af te stappen van die aanpak. De fundering van het spel staat inmiddels, nu is het tijd voor Tall Tales om dat geheel daadwerkelijk aan het narratieve infuus te leggen. Met Shores of Gold krijgt Sea of Thieves een eerste shot aan in-game verhaal, zij het nu speelbaar in die bekende shared world.

Wat zich ontketent, zijn een reeks dynamische en schaalbare Voyages, vrij voor jou (en eventueel tot drie scheepsgenoten) om doorheen te ploeteren. Voor het eerst in de game horen we personages complete zinnen spreken en gaan we op netjes uitgestippelde avontuurtjes. Vergeet je standaard raadsels en je breekbare cargo om rond te zuilen; het is tijd voor een echt magisch verhaal op het vaarwater.

Aan de hand van een reeks nieuwe spelmechanieken — waaronder complexere puzzels en onbekende dreigingen — ontstaat hier een meer gerichte ervaring Sea of Thieves. Eentje met misschien nét dat beetje Rare wat veel spelers aanvankelijk misten, ook al vinden we die nu alsnog in die onvoorspelbare online wereld. En ja, ook dit aspect voelt per direct aan als nieuwe bouwsteen (of eerder, plank) in Sea of Thieves’ fundering.

Hoe het allemaal precies “af gaat lopen”, dat is ook de pers bij Rare nog onduidelijk gebleven. Uiteindelijk dienen de aanwijzingen spelers klaarblijkelijk te sturen richting loeizware Skeleton Lords, met elk hun eigen set unieke uitdagingen om te overmeesteren. Dat is toch echt weer eens iets anders dan een zoveelste kruisje op de kaart.

Vissen naar meer

De laatste, iets minder op zichzelf staande vernieuwing van de Anniversary Update vinden we in het gereedschap. Net als voorgaande (gratis) contentpakketten brengt ook deze uitbreiding een reeks nieuwe mechanics met zich mee. Daaronder valt primair de komst van de vishengel, maar ook de reeds in-game geteasede harpoengeweren en de komst van kisten waarin kleinere schatten bewaard kunnen worden.

Met name het vissen is een toevoeging die per direct weet te overtuigen. Als liefhebber van het hengelen in Minecraft en Stardew Valley is het misschien preaching to the choir, maar dit belooft evenals een tijdrover te worden. Met zeker vijftig verschillende vissoorten — verspreid over de wereld en omstandigheden — is een nieuwe verslaving in opkomst. De activiteit van het vissen voelt als de perfecte balans tussen doodleuk een lijntje uitgooien en de hands-on ervaring van alles in Sea of Thieves’ spelwereld. Niet te moeilijk, maar diep genoeg om daadwerkelijk wat tijd en moeite in te willen steken.

Combineer dat met de komst van een (al dan wat simplistisch) crafting-systeem, en er is nog meer reden om tijd te verdoen op zee of de kade. Vissen levert je niet alleen reputatie op bij de Hunter’s Call — nóg een Trading Company die telt voor Pirate Legend-status — maar kan jou en je scheepskameraden ook voorzien van langere buffs in verdere avonturen.

Iets minder passief is de komst van harpoengeweren, waarvan voortaan twee op de voorkant van elke boot prijken. Mechanisch gezien zijn ze misschien nog wat minder stabiel dan gehoopt, maar ook deze toevoegingen beloven weer een extra laag te leggen op wat goede piraten allemaal kunnen flikken met hun boot.

Van boten kundig navigeren door aan rotsen te slingeren tot aan het prompt stelen van kisten uit andermans handen; harpoenen beloven wat broodnodige verbetering aan Sea of Thieves‘ scheepvaart. Wel zo handig, vooral wanneer straks ook je masten (letterlijk) ten prooi kunnen vallen aan een paar goed geplaatste kanonskogels.

Voorlopige conclusie

Met de Anniversary Update laat Rare het nogmaals weten; Sea of Thieves is here to stay. Aan de hand van een reeks uiteenlopende toevoegingen sleutelen de Britten aan de formule, terwijl er net zo hard voortgeborduurd wordt op wát dit piratenspelletje zo uniek maakt. Meer mogelijkheden en avonturen dus, maar nog altijd op die ijzersterke fundering van een gedeeld bestaan als zeerover.

Of het daarmee ál het gemis van Sea of Thieves oorspronkelijke verschijning kan dichten, dat hangt helemaal af van wat je precies zoekt in Sea of Thieves. Is dat echter een aaneenschakeling van (on)voorspelbaar avonturen op wilde wateren, dan zit je de komende tijd goed bij Rare. Ook anno 2019 belooft deze gedeelde wereld weer een canvas te worden voor talloze piratenverhalen.

Sea of Thieves verscheen oorspronkelijk op 20 maart 2019 op Xbox One, Windows 10 én per direct in de Xbox Game Pass. Als viering van hun eerste verjaardag verschijnt aanstaande 30 april de gratis Anniversary Update, met later dit jaar ongetwijfeld nog meer content in het verschiet…