Review: Apex Legends

Out of the blue was daar plotseling Apex Legends, de gratis battle royale van Respawn Entertainment. Met de Titanfall-serie (en de popularisering van Call of Duty) op hun cv, komt dit zonder twijfel van veteranen in het snelle shooter-genre. Zij werpen zich nu op de trend van de afgelopen twee jaar. En of dat een match made in heaven gebleken is? Apex Legends belooft een blijvertje te worden. Een nu al verfijnde bovendien…

“Battle Legendary”

Battle royale: inmiddels kennen we het subgenre van de shooter wel. Een groot aantal man (ditmaal afgetopt op zestig) stort zich op een met wapengerei afgeladen eiland, waarna een cirkel des doods de strijders samendrijft. Elke daaropvolgende confrontatie is een beproeving van vaardigheid, tactisch vermogen en soms wat geluk, maar uiteindelijk kan er maar één team overeind blijven staan.

Apex Legends is daar niet anders in, afgezien van het feit dat de game zich momenteel enkel door teams van drie man laat spelen.

Juist dat gevoel van eenheid onder de strijders, dat is wat Apex Legends voornamelijk onderscheidt van de battle royales die we tot dusver kennen — hoofdzakelijk Fortnite en PlayerUnknown’s Battlegrounds, gevolgd door Call of Duty: Black Ops 4’s losse Blackout-modus. Waar die games schitteren in solo-modi én teamspel, lijkt Apex Legends zich compleet toe te wijden aan teams van drie met uiteenlopende personages, Legends genaamd.

Momenteel staan acht unieke Legends (waarvan twee achter een grind- of paywall) ter beschikking voor de drieledige squads. Elk razendsnel en in staat om alle loot te gebruiken, maar alle acht voorzien van een andere kit aan passieve en actieve vaardigheden. De één werpt schilden op en bombardeert vijanden, de ander biedt mogelijkheden om in nood te vluchten. Of te flankeren, mocht je meer ballen hebben dan ondergetekende.

Op zichzelf zijn de Legends te zien als een vleugje Overwatch wat door de battle royale-machine is gehaald. Misschien zijn ze niet zo diep van karakter en achtergrond als Blizzards bronmateriaal, maar wél bieden ze gameplay-technische variatie om de battle royale-formule te verversen. Door hun eigenaardigheden kunnen unieke, drieledige composities gemaakt worden, die in de strijd tekenend kunnen zijn voor de overlevingskansen van jou en je team.

Quality of Life — and Death

Met die verdieping in de bekende gameplay lijkt Apex Legends al bijna zijn eigen vertakking van het genre te vormen, maar daartoe beperkt Apex’ verfijnde gevoel zich niet. Ook de mate waarop je tot samenwerken gedreven wordt en vooral hoe Respawn bepaalde, bekende obstakels van andere battle royale-games versoepeld, geeft Apex Legends zijn eigen smoel.

Met name het “pingen” van informatie blijkt een briljante toevoeging. De manier waarop je, zonder enige vorm van spraak, naar teamleden kan communiceren waar wie of wat is, is als een godsgeschenk voor rando’s. Apex Legends is informatie doorgeven aan de speler volledig meester. Te allen tijden zie je wat er aan de hand is, je hoort wie waar is en je snapt wat je teammaten doen.

Ook de mogelijkheid om parallel aan elkaar te springen of je teammaten ná hun overlijden nog terug te laten keren (aan de hand van zogenaamde Respawn Beacons), doet de formule goed. Een te vroege dood hoeft daarmee nooit het einde voor jouw potje te zijn, terwijl het spelverloop erdoor flexibeler voelt.

Zodoende weet Apex Legends te versoepelen wat bijvoorbeeld giganten als PlayerUnknown’s Battlegrounds onnodig vermoeilijken. Inspiratiebron of niet, Apex Legends overtreft bestaande battle royales in ieder geval in het spelgemak.

Of het nu het klungelig onderhouden van je inventory is of de moeizame build-up van potjes; Respawn heeft er razendsnel antwoord op. Toevoegingen aan je wapens slingeren zichzelf automatisch naar hun plekje, opdat je het merendeel van de tijd weer snel ín de actie zit. Apex Legends gaat vol voor de adrenaline, met zo min mogelijk poespas daaromheen.

Titanfall Royale

Sowieso dient gezegd te worden dat Apex Legends in diens gunplay een sneller spelletje is dan zijn concurrenten. De game groeide vanuit Titanfall om tot een battle royale, maar vergeet zijn wortels niet. Weliswaar is Apex vrij van Titans en wallrunnen (nog steeds een dierbaar gemis), maar het schietspel an sich is nog altijd herkenbaar snel.

Wat dat betreft, benadert Respawn het battle royale-genre met een ietwat in your face attitude. Waar andere games furore maken in hun terughoudendheid, is Apex Legends een viering van snel en effectief moordwerk. Het gaat om je vijanden in een mum van tijd op het foute been zetten met een hologram, waarna je maat om de vijand heen slingert met een grijphaak en ze in de rug aanvalt, om maar eens iets te noemen.

De uitvoering slaagt lang niet altijd met dat soort bizarre plannen, maar het blijkt tien keer effectiever (en is honderdmaal bruter) dan je drie minuten verschuilen in een badkuip.

Apex Legends brengt mobiliteit naar battle royale zoals Titanfall dat deed voor de Call of Duty-achtige shooters. Nog altijd niet als het echte Titanfall, maar het heeft zonder twijfel momentjes die aan die epische gunplay doen denken. Voorlopig is dat voldoende. Totdat een heuse Titanfall 3 binnen komt slingeren natuurlijk.

Meer voor later

En toch, ondanks dat Apex Legends is uitgebracht als volledig pakket, is Respawns battle royale nog niet bepaald “af”. Apex Legends wist kundig de belabberde connotaties van een Early Access te ontwijken, en is per direct gelanceerd als free-to-play blockbuster op PlayStation 4, Xbox One en pc. Marketingtechnisch enorm slim, maar ook Apex Legends blijft natuurlijk nog doorgroeien als game as a service.

We mogen dat toejuichen. De game is meteen een waar genoegen, maar voor battle royale-liefhebbers moeten solo- en duo-spelmodi hopelijk toch ook in het verschiet zijn. Of misschien een nieuwe omgeving, die ons nét dat beetje minder leegte biedt.

Al kort na launch is een Year 1 Roadmap in het leven geroepen, welke ons inderdaad méér Apex Legends belooft. Meer wapens, meer loot, meer Legends.

Dat is uiteraard mooie blijk van transparantie en ambitie, maar hoe gaat Respawn die ontwikkeling bekostigen over een gratis te spelen shooter? Zeer simpel: met wat microtransacties, lootboxes en een Battle Pass.

Overtroffen door Overwatch?

Apex Legends kent een post-launch verdienmodel wat duidelijk uit de lering van grote namen als Overwatch en Fortnite komt. De monetaire inbreng moet met name voortkomen uit (on)willekeurige aankoop van cosmetische voorwerpen, alsmede seizoensgebonden, betaalde content. Het leent zich vooralsnog puur voor extra swag, geenszins als pay-to-win gereedschap.

Dat voelt als het noodzakelijke, maar mildere kwaad voor een kosteloze game als deze. Wat likjes verf voor je wapens, een titelkaart om te customizen en een legendarische skin voor je Legend: zo erg is het allemaal nog niet.

Die nagenoeg volledig ethische aanpak van financiering oogt weliswaar goed op papier, maar Apex Legends heeft daarin nog een lange weg te gaan. Zowel de cosmetica als de Legends zelf, zijn momenteel namelijk verre van Blizzard-charmant. Of in ieder geval, niet “Blizzard” genoeg om per direct je portemonnee voor te trekken.

Afgezien van Pathfinder, nota bene een gortdroge fabrieksrobot uit het Titanfall-universum, is vrijwel elke Legend aanvankelijk niet uit te staan. Natuurlijk, je kunt wat voelen voor hun cheesy kreten, maar op het gebied van character design is het gros niet bepaald legendarisch te noemen.

Toch blijft Apex Legends een bijzonder hoopvolle debutant op het alsmaar krimpende slagveld. Perfect is het (nog) zeker niet, maar Apex schittert nu al dankzij bijzonder slimme verbeteringen op de formule. Dat de game zich daarmee zuiver en transparant op de toekomst wil richten, is een ambitieuze stap daarbovenop.

Conclusie

Mochten mijn nachtenlange groepsessies op onze Discord-server niet voor zich spreken, dan doen de dik miljoenen andere spelers het misschien wel voor je. Apex Legends kwam, zag en overwon een eigen plekje op de gratis markt. Eentje waarin het furore maakt met bizar veel mobiliteit, sterke communicatie en een eigen smoel.

Qua (cosmetische) progressie en nieuwe spelmodi moet Apex misschien nog groeien, maar voor een gratis shooter presteert dit nu al bovenmaats. Of Respawn het momentum vast weet te houden en spelers blijft binden aan dit razendsnelle gevoel, dát moet nog blijken. Wat mij betreft mogen we echter hoopvol kijken naar een toekomst met meer Apex Legends — mits het uiteindelijk wel weer uitmondt in een ijzersterke, nieuwe Titanfall.

Voorlopig heeft Respawn het genre in ieder geval bij de royale ballen gegrepen en, met een beetje doorzetten, kunnen ze die greep nog wel even vasthouden…