Review: Descenders

Vorig jaar nog voorzichtig verschenen in Early Access en Xbox’ eigen Game Preview, maar nu dan snoeiharde realiteit geworden: Descenders is officieel afgetrapt op pc en Xbox One. Grijp je stuur maar stevig beet, want dit ritje belooft een brute te worden.

Deze bergen zijn van jou en mij

Mocht je de afdaling van Descenders in het afgelopen jaar gemist hebben, een korte samenvatting om up to speed te komen. Descenders is het extreme fietsspel van het Utrechtse RageSquid, eerder bekend van Action Henk-faam. Waar je Henk echter zo snel mogelijk van A naar B moest racen, is Descenders een iets vrijere afdaling. Met een beperkt aantal levens op zak, waag je je telkens aan willekeurige gegenereerde bergen en paden, op zoek naar de bruutste manieren om beneden te belanden — soms is dat in een brancard.

In het afgelopen jaar werd die formule verrijkt met een reeks interessante toevoegingen. Zo zagen we de komst van nieuwe tricks op de BMX, de mogelijkheid om (opnames van) afdalingen met elkaar te delen en, hoe kon het ook anders, multiplayer-mogelijkheden. Waar we begin 2018 nog positief schreven over Descenders’ kernwaarden in onze Early Access review, is nu duidelijk dat daar flink op voortgeborduurd is.

Meer dan ooit voelt Descenders als een gedeelde ervaring. Spelers worden automatisch in online sessies geslingerd, terwijl ze elk vrij zijn hun eigen ding te doen. Daaronder vallen nu, naast het doorstaan van de permadeath proef van begin tot eind, ook het verzamelen van cosmetics en het voltooien van opdrachten voor bijvoorbeeld een van de drie sponsorteams. Allemaal vrij losbandige doeleindes om na te jagen, nu mogelijk bijgestaan door meer fietsers op de helling.

Optioneel kun je er ook voor kiezen om mee te rijden in vaste instances, waarin één speler bepaalt waar de groep rijders naartoe gaan, met z’n allen. Die voelt op zijn tijd nog wat rommelig met rando’s, maar het verzekert in ieder geval wel dat groepen gamers ook echt gebundeld met wat competitief samen kunnen spelen. Wel weer zo gezellig, mocht je dat blieven.

In wezen komt het allemaal neer op gewoon heel lekker naar beneden denderen met wat dikke drum-‘n-bass, maar het extra jaar ontwikkeltijd voegde daar dus meer body aan toe. Zelfs de vier aanwezige biomes werden uiteindelijk aangedikt met nóg vier nieuwe omgevingen (plus wat andere geheimpjes), middels een “Carrière Plus”-modus.

Gevoel voor stijl en gevaar

Het fietsen zelf is sowieso een genot op zichzelf gebleken — en gebleven. Het besturen van de BMX doet aan als een soort light-versie van wat Skate ooit zo goed deed, maar dan op vele gevaarlijkere snelheden. Enerzijds probeer je veilig af te dalen, anderzijds pusht de game je vaak genoeg om iets extremer tekeer te gaan. Soms is dat puur voor de puntjes, andere keren wordt je beloond met extra levens of modifiers voor je komende afdalingen.

Ten alle tijden mag je zelf bepalen hoe je beneden komt — zelfs het gebaande pad is volledig optioneel — maar waaghalserij wordt altijd beloond. Een broodnodige bijkomstigheid was daarop de mogelijkheid om grab tricks te poppen in de lucht, wat weer net een extra dimensie bij de stijlrit (en het gevaar daarvan) voegt.

De trucjes in de lucht lijken niet honderd procent geïntegreerd te worden in Descenders’ beloningsysteem, maar ze onderstrepen alsnog wat de game verslavend maakt. Die strijd tussen snoeihard stunten en gewoon veilig afdalen levert telkens mooie situaties op.

Juist omdat je jezelf soms wilt pushen voor een extra levenskans, vergroot je de mogelijkheid dat je gruwelijk hard tot je permadeath crasht. Des te mooier het gevoel is als je een volledig onbekende afdaling in één klap veilig aflegt én ondertussen moeiteloos backflipt over je concurrentie.

Grote ambities, kleinschalig project

Ondanks de overtuigende rit uit Early Access, weet Descenders echter nergens het indie-overkomen af te schudden. De game is zonder twijfel groter en beter geworden, maar laat tegelijkertijd ook meer dan genoeg te wensen over. Zo zijn de prestaties in de Unity Engine bijzonder fraai, maar weet de game nergens echt prachtige plaatjes te genereren. Bergwanden zijn nog altijd vlakke wanden van textures en de willekeurige gegenereerde banen ontbreken nogal eens aan inspiratie.

Descenders is niet per definitie lelijk, in tegendeel, maar vrijwel overal proef je nog dat het hier wel degelijk om een kleinschalig ontwikkelteam gaat. De relatief kille, ongeïnspireerde interface of de (jammer genoeg) weinig gegroeide Liquicity soundtrack draagt alleen maar bij aan dat overkomen. De game heeft een heerlijk gevoel voor snelheid en gevaar, maar lijkt in andere hoeken weer bijzonder simpeltjes.

RageSquid heeft met Descenders een prachtig proof of concept geleverd, maar het doet je afvragen hoe dit uitgepakt zou hebben, ware de studio groter of rijker. De ambitie om een ijzersterk extreem sportspel à la Skate te creëren staat er wel degelijk, en toch voelt het te vaak als een gevalletje “net niet”.

Voor iets meer dan twee tientjes is dat natuurlijk meer dan genoeg aan fun op de fiets, maar het doet je ook smachten naar een grotere insteek. Wat als RageSquid dit uit zou werken met meer mankracht, wat als ze voor een volgend project grote namen als Tony Hawk aan hun development kunnen binden? We mogen enkel hopen dat dit talentvolle team binnenkort méér kan leveren.

Conclusie

Descenders vormde al een aardig verslavend pakketje vanuit Early Access, maar indie-ontwikkelaar RageSquid voorzag de game van een verbeterde rit tot volwaardige release. Meer banen, meer mogelijkheden en meer interactiviteit met spelers onderling; het dendert allemaal weer net wat lekkerder naar beneden.

Voorlopig is dit meest ambitieuze BMX-game op de markt, zelfs al is het wat kleinschaliger van opzet. Hier ligt potentie tot perfectie, en toch ademt het op veel plekken nog altijd die humble beginnings. Voor het geringe prijsje à 22.99 euro is dat echter absoluut geen schande, maar het doet liefhebbers van extreme sportspellen absoluut verlangen naar meer van dit soort fun op de fiets.

Descenders verscheen oorspronkelijk al begin 2018 in Early Access en Xbox Game Preview, maar is 7 mei 2019 officieel verschenen op Steam en Xbox One met een richtprijs van 22.99 euro (en “gratis” verschijning in Xbox Game Pass). Of de game post-release van meer content voorzien zal worden, is vooralsnog onbekend.