Plagend voorafgegaan door Gears POP! en Gears Tactics of niet, de echte Gears of War-verhaallijn moest door, en zo geschiedde op afgelopen E3 de onthulling van Gears 5. Gewoon “Gears 5” dus — ontwikkelstudio The Coalition was immers al langer het “of War” zat.
En hoewel Gears 5 sinds die zomer gepland staat voor een release anno 2019, houd het Xbox-kamp de onthullingen rondom de game bijzonder laag. En dat doet ons afvragen: wat kunnen we tot dusver verwachten van het hoopvolle vervolg op Gears of War 4?
Kait onder de voeten
Gears 5’s verhaal pakt, niet geheel verwonderlijk, de draad op waar het vierde deel die achterliet eind 2016. De mensheid op Sera is reeds overrompeld door de Swarm, maar ook de mens’ technische creaties keren zich nu tegen hun makers. Stront is overduidelijk aan de knikker; dat klinkt als een taakje voor veel te brede gasten in overdreven ongemakkelijke bepantsering.
En ja, hoewel ultiem mannelijke en wandelende steroïde-muilezels altijd de hoofdnoot voor de franchise vormden, zal het narratief zich meer en meer focussen op vrouwelijke teammaat Kait Diaz. Niet zo zeer een (nieuwe) keuze omwille social justice, eerder een logische stap in de verhaallijn. Gamers die het enigszins voorspelbare verhaal van Gears of War 4 succesvol doorlopen hebben, zullen ruimschoots begrijpen waarom het verhaal deze wending neemt.
Terwijl Kait en Delmont — beide uit de B-rang doorgeschoven naar coöperatief speelbare karakters — op zoek gaan naar de oorsprong van de inmiddels uitgeroeide Locust, stort het verhaal ons in klaarblijkelijk compleet nieuwe situaties. Een ietwat andere draai qua toon, maar wél mooi met de belofte op meer ouderwets Gears.
Meer Gears dan ooit?
De originele Gears 5 Announce Trailer — nog altijd de laatste grote verschijning van de game — deed per direct al een reeks nieuwigheden uit de doeken. Vers moordgereedschap (waaronder meer focus op mêlee), nog kleurrijkere locaties én voorheen ongeziene Swarm, de “binnenaardse” verschrikking die wederom invalt voor de Locust. Die hebben in dit deel zelfs de mogelijkheid oude COG-technologie over te nemen; nu al een heerlijke verschikking om van je weg te knallen.
En toch, ondanks de hevige focus op Kait gedurende de forse onthullingstrailer, lijkt het erop alsof dat niet alles is wat Gears 5 wil bieden aan verhaal. In de tussentijd lijkt JD Fenix, de vrij doorsnee protagonist van Gears of War 4, immers besmet te zijn met een soort Swarm-infectie, die mogelijk óók interessante repercussies heeft op het voortlopende verhaal van de Gears-serie.
Noem het voorbarig of niet, maar ergens verwacht ik in Gears 5 wel een Halo 5-je. Een narratieve opsplitsing, waarbij het coöperatieve verhaal zich om-en-om laat vertellen vanuit twee parallelle plotlijnen. Twee spelers springen heen en weer tussen Kait en Del, en bijvoorbeeld JD en Marcus, terwijl beide teams hun eigen met Swarm overladen avonturen beleven.
Misschien een longshot, maar niet ondenkbaar. Vooral wanneer je ziet hoe de verschijning van het Gears-logo in de net verzorgde trailer op twee hevig verschillende manieren in beeld wordt gebracht. En anders moeten we er maar vrede mee hebben dat we de vorige twee protagonisten pas over vier jaar weer eens terugzien. Dat kan ook.
Lobby’s, lasten en lootboxes
Ondertussen blijven de lippen stijf over wat we precies mogen verwachten van Gears 5 qua multiplayer — voor velen ook geen onbelangrijk aspect van de shooter. The Coalition onderstreept daarin alleen de mogelijkheid om zowel online als splitscreen de co-op te kunnen ervaren, maar over de competitieve online sferen wordt geen woord gerept.
Wél weten we met zekerheid dat ook Gears 5 wederom een Play Anywhere-titel zal worden, waarbij gamers tussen Xbox One en Windows 10 naadloos met elkaar kunnen spelen en progressie tussen beide platformen uit kunnen wisselen. Geen verrassing, maar een welkome terugkeer van het concept.
En toch is er hoop voor méér in multiplayer voor de Gears-serie. Gears of War 4 bewees, if anything, dat The Coalition zich absoluut kan wagen aan het hele game as a service-gebeuren. Weliswaar sloeg het niet overal even goed aan, maar de vierde Gears wordt twee jaar later nog steeds met fier vertrouwen ondersteund, verbeterd en uitgebreid.
Eerlijk is eerlijk, ik was nooit liefhebber van hoe de laatste Gears allerlei cosmetische menuutjes en willekeurige lootboxes uitrolde (te traag en vaak nauwelijks interessant), maar er was wel degelijk blijk van inzet om het hele festijn levendig te houden. Talloze (gratis) content updates en een zorgvuldig uitgestippelde esports campagne bewezen dat keer op keer.
Mocht The Coalition ditmaal ietwat gestroomlijndere progressie in de multiplayer gieten, dan bestaat de kans dat Gears 5’s multiplayer (en naar verwachting ook Horde-modus) langer relevant blijven, opdat ook de casual speler langer gebonden kan blijven aan die gruwelijke Gnasher-actie.
Voorlopige conclusie
Het blijft apart hoe Gears 5, zonder twijfel een van Xbox’ grootste titels voor het komende jaar, zich zo laat hullen in mysterie. Al zeker een half jaar is het nagenoeg doodstil rondom de game — de hele franchise, overigens — en toch is er hoop voor wat The Coalition klaar wil stomen. De vraag is vooral of de ontwikkelstudio heeft kunnen leren van Gears of War 4’s prominente missers, maar qua verhaal en nieuwigheden zijn al wat zekerheden voorhanden.
Mochten die twijfels allemaal meevallen, dan is hier misschien wel de beste Gears ooit op komst. Zo niet, dan hebben we ongetwijfeld alsnog een lompe en bloedmooie shooter voor de kiezen, met een verhaal dat hopelijk nu écht wat leuke stappen gaat zetten.
Dit artikel maakt deel uit van onze Fast Forwards-reeks, waarin we in december en januari vooruitblikken op de games van het nieuwe jaar. Hiervoor gebruiken we informatie die online beschikbaar is, eerdere speelsessies van de redactie, keiharde speculaties en/of rijke fantasieën over wat we willen zien in deze games. Laat ons vooral in de reacties weten waar jij zin in hebt in 2019 en waar je meer over wilt lezen!
Ik wil deze game gewoon hebben.
Ik hoop dat dit deel beter wordt dan Gears4 want die valt in het begin erg tegen, later misschien beter maar dat moet ik nog spelen !!
@darroox: Ik vond Gears 4 qua verhaal vooral een beetje tekortschieten, juist wat betreft visuals en de naverzorging van de multiplayer wisten ze meer punten te scoren. Maar goed, dat ben ik dan.