Hoe EA’s gierigheid Apex Legends de das om doet

Het is altijd treurig om te zien hoe een game, waar je oprecht van geniet, met een bloedgang om zeep wordt geholpen. En op één of andere manier lijkt Electronic Arts er altijd wel wat mee te maken hebben. Mass Effect, Need For Speed, Battlefield; het zijn allemaal franchises die allemaal een flinke draai om de oren hebben gehad de laatste jaren. Of het is een incompetente studio als (het nieuwe) BioWare of het is de gierigheid van het zwarte gat met de naam EA.

Al jaren probeer ik uit de buurt te blijven van games, waarin Electronic Antichrist te veel de vinger in de pap heeft gehad. Zodra dat gebeurt kan je de klok erop gelijkzetten dat het eindigt in een grote miskleun. Als EA alleen een zak geld geeft aan ontwikkelaars die wél weten wat ze doen, dan krijg je pareltjes als de Unravel-reeks en een unieke co-op ervaring als A Way Out. Games die zijn gemaakt puur voor de gamer door gamers, niet voor de aandeelhouder in zijn veel te dure, door microtransacties gesponsorde pak. Het klinkt misschien wel erg zwart en wit, maar keer op keer wordt het bevestigd.

De gouden kip

In de tijd dat battle royale de game-industrie domineert, moet natuurlijk iedereen een stukje van die succesvolle taart in handen hebben. De dollartekens verschijnen in de ogen van uitgevers als EA, Activision, Bethesda en vele anderen, want zij willen een eigen Fortnite. Het is een verschrikkelijke gewoonte in de industrie, maar EA krijgt met Apex Legends daadwerkelijk de kip met het gouden ei uit het niets en op een moment dat ze het hard nodig hebben. Anthem faalt, aandelen zaken nog sneller weg dan het wegdek in Amsterdam tijdens de bouw van de Noord-Zuidlijn en niemand is het drama rond Battlefront 2 vergeten. Die kip heet Apex Legends en de boer Respawn heeft hem op eigen houtje opgevoed.

En Apex Legends scheet die gouden eieren uit als een R-99 SMG. De free-to-play-game had binnen de kortste keren meer spelers dan Fortnite en ook op streamingplatformen domineerde de creatie van Respawn. En met een goede reden, de game speelt fantastisch. Unieke features als het ping-systeem, waardoor je niet meer afhankelijk ben van vrienden en voice-chat maken het de meest toegankelijke battle royale. De gameplay is heerlijk en voor iedere speelstijl is er wel een Legend. Je kan merken dat EA er weinig mee te maken heeft gehad, aangezien het een fantastische game is.

Ook ik ben echt verslaafd geraakt aan Apex Legends en heb het maandenlang bijna dagelijks gespeeld. Ik kan ook echt niet meer terug naar Call of Duty’s Blackout of PUBG, omdat Apex Legends zoveel beter speelt. Het is de enige battle royale die me echt kan bekoren en met mij waren er heel veel anderen. Maar toch speel je de game altijd met de gedachte dat het niet lang kan duren voordat EA de lol uit de game weet te halen. En de eerste tekenen stonden vanaf de release al aan de wand.

De twijfel

Als een free-to-play-game moet natuurlijk wel ergens geld aan worden verdiend en microtransacties zijn dan de manier om brood op de plank te krijgen. Maar vanaf dag 1 is de economie in Apex Legends gedoemd om te mislukken. Skins voor wapens en personages kosten achttien (!!!!!!) euro per stuk. Acht-tien. Grofweg dezelfde prijs als een uitbreiding van The Witcher 3 waar je tientallen uren in steekt. Voor de prijs van drie skins heb je een nieuwe game. En natuurlijk zijn er ook lootboxes, oftewel ouderwets gokken. Iedereen met een werkend brein en een matig tot redelijk loon kan hier niet intrappen.

Ik heb nooit begrepen waarom skins zo ongelooflijk prijzig worden gemaakt. Ik ben er heilig van overtuigd dat games met kleine prijsjes voor skins, veel meer geld opbrengen dan een Apex Legends-economie. Alles onder de drie euro klinkt veel aantrekkelijker om te kopen. Het is voor velen als een kleinigheidje, iets wat ze wel kunnen missen. Dan maar een keer een biertje of kopje koffie minder op het terras en een grote kans dat er dan meerdere aankopen worden gedaan. Even achttien euro overmaken voor een redelijk saaie skin, is alsof je een halve week aan boodschappen weggooit. Het is absurd.

Nu hoor ik mensen alweer roepen dat het niet verplicht is om te kopen en dat het allemaal cosmetisch is en dat ben ik ook zeker met die mensen eens – tot een bepaald punt. Tot de nieuwigheid weg was en je langzaamaan doorkrijgt hoe walgelijk Apex Legends eigenlijk in elkaar zit. De hoeveelheid lootboxes die je krijgt door gewoon de game te spelen, neemt heel snel af. Tot level 20 krijg je bij ieder level een beloning, daarna wordt het om het nieuwe level en al snel krijg je helemaal niets meer. Nul beloning en geen doel meer om naartoe te werken. En dat is het punt geworden dat ik langzaamaan de hoop begon te verliezen.

Apex Legends is zo snel als het werd opgepakt door de massa, ook weer massaal gedumpt. Fortnite nam snel zijn nummer-één-positie weer in en dat is vooral te danken aan het falen van Apex. Nieuwe updates laten te lang op zich wachten en als ze er eenmaal zijn, dan is het ontzettend mager van een uitgever die miljarden verdient. De battle pass in seizoen één was een lachertje. De items die je vrij kon spelen als je tien euro betaalde, waren treurig en de community die nog over was, inclusief mezelf, zag de game langzaam uit het oog verdwijnen.

Het einde

En nu, zo’n zes weken in seizoen twee is het voor mij gedaan. En dat terwijl ik met volle moed het nieuwe seizoen begon. De battle pass was veel beter met echt epische skins voor onder andere Spitfire en Caustic. Wekelijkse en dagelijkse uitdagingen, die lang niet zo grindy waren als het eerste seizoen en ranked matches. Er waren weer doelen om te behalen, vette skins om te verdienen en je kan jezelf nu bewijzen op een hoger niveau. Toch zijn er maar weinig mensen teruggekomen voor seizoen twee, dat betekent minder potentiële inkomsten en Electronic Arts laat zijn lelijke rotkop wederom zien.

De overgebleven die-hards worden namelijk ontzettend in de maling genomen met het Iron Crown-event. De bovenstaande aankondigingstrailer van dit evenement is aanvankelijk met heel veel gejuich ontvangen, want er is een solo-mode toegevoegd aan de game en dat wilde zo’n beetje de hele community. Ook zijn er tientallen extreem toffe skins toegevoegd voor zo’n beetje elke personage en ieder wapen. Hebben EA en Respawn dan eindelijk naar de gamer geluisterd? Nee, natuurlijk niet.

Met het Iron Crown-event is namelijk het meeste gierige verdienmodel ooit aan een game toegevoegd, want al die toffe skins zijn bijna uitsluitend te verdienen met je keiharde euro’s. Op wat uitdagingen na, waarmee je grofweg twee van de 24 skins kan krijgen, is de rest niet vrij te spelen. Speciale lootboxes voor dit evenement kosten een belachelijke zeven euro per stuk en er is een nieuw niveau gierigheid bereikt door EA met wat ik graag het pay-to-pay-model wil noemen. Je moet namelijk alle 24 skins bezitten voordat je EA’s gratie krijgt om een zeldzaam item voor Bloodhound te kopen, voor VIJF-EN-DERTIG EURO! Op Twitter heeft iemand de berekening al gemaakt dat je ruim 200 euro kwijt bent in dit tijdelijke evenement.

Looks like EA finally got around to infecting Apex Legends.

Can’t say I’m surprised. I’ve always taken issue with the game featuring loot boxes but now….geezus the greed is getting out of hand! 😶 pic.twitter.com/7AUzNmTF5C

— Michael (@LegacyKillaHD) August 14, 2019

De meest verzochte feature door de community wordt misbruikt door de meeste gierige personen die deze industrie kent. En hiermee wordt die kip met het gouden ei, die uit de lucht kwam vallen door de knappe koppen van Respawn, de nek omgedraaid. En dat binnen een halfjaar. Van dit soort geintjes komt geen game meer terug, en de overgebleven community van Apex Legends laat zijn ongenoegen blijken. Apex Legends is de zoveelste waarschuwing dat de agressieve verdienmodellen in games vreselijk uit de hand aan het lopen zijn, slecht is voor gamers en zelfs voor de uitgevers. En met een beetje pech is jouw favoriete game de volgende.

Niet veel later – De reactie

Op het moment dat mijn woede eindelijk op papier stond hebben Respawn en EA gereageerd op de ophef rond de Iron Crown-controverse. In een kort statement wordt aangekondigd dat in de laatste week van het evenement, vanaf dinsdag 20 augustus, iedere Legendary skin ook los te koop is voor die belachelijke achttien euro per skin. In principe wordt de route naar dat zeldzame wapen voor Bloodhound dus nog duurder. Uiteindelijk kan je nog steeds niets extra’s verdienen door goed te zijn in Apex Legends.

Voor de rest staat het bericht vol met excuusjes die er bij mij niet echt in gaan. Dat ervaren partijen uit de industrie als EA en Respawn nog leren hoe ze een free-to-play service succesvol moeten balanceren, is echt een belachelijk en ongeloofwaardig idee. Hilarisch genoeg zeggen ze letterlijk: “Our goal has not been to squeeze every last dime out of our players.” Dat was het natuurlijk wel, alleen hadden ze niet gerekend op een vloedgolf aan kritiek. Die vloedgolf die ze kennen van Star Wars Battlefront 2. En Need For Speed Payback. En Anthem. En Battlefield 5. En alle Ultimate Teams. Iets met een ezel en een steen.