Preview: Animal Crossing (Nintendo Switch)

Na een fantastische fake-out met de onthulling van Isabelle in Super Smash Bros. Ultimate kwam er dan plots tóch een aankondiging omtrent een nieuwe Animal Crossing. Want wie zat daar plots doodleuk aan het kantoorbureau om een wederkomst te onthullen? Niemand minder dan een druilerige Tom Nook, pal naast zijn Nintendo Switch. Aan de kant, Stardew Valley: er komt een ander dorpje onze nachtrust stelen.

Terwijl die onthulling al genoeg kolen op het vuur gooit voor de doorgewinterde Animal Crossing-liefhebber, blijft het lastig echt vooruit te blikken naar wat komen gaat. Geen gameplay, geen officiële statements, nada; onze dierenvrienden blijven voorlopig als mollen onder de grond. Wat kunnen we dan verwachten van een nieuwe Animal Crossing?

Sublieme schattigheid op Nintendo Switch?

Rondom de terugkeer van Animal Crossing blijft het dus nog even muisstil, maar een handvol zekerheden ligt voorhanden. Beperkte informatie of niet, het betreft hier wel mooi een mainline Animal Crossing-titel, met de Nintendo Switch als primair platform. Jazeker, voor het eerst sinds 2008 rukt de franchise weer uit op een thuisconsole — een soort van, dan.

Geen gepriegel meer op de Nintendo 3DS, laat staan het halfbakken concept van Animal Crossing: Pocket Camp, de smartphone spin-off van het alles. De koddige dierenwereld moet in volle glorie terugkeren naar nota bene Nintendo’s meest gevierde platform in jaren; de samenkomst voelt daarbij niet anders dan subliem hoopvol.

Dat wil zeggen; urenlang onkruid ploegen, visjes vangen, je dorpsbuurtjes verblijden en diepe schulden scoren bij Tom Nook. De reden dat de één Animal Crossing uitspuwt, is waarom de ander er verzot op is. Geen spelwereld is zo koddig, knus en vaak verslavend als het hartverwarmende dierendorpje van Nintendo; juist een titel van dat kaliber kan de hybride console inmiddels ook wel gebruiken.

Desalniettemin zegt dat natuurlijk nog altijd weinig over wát Animal Crossing op de Nintendo Switch wil vernieuwen of verbeteren, maar een dierenvriend mag dromen. Sterker nog, qua speculatie liggen er misschien meer aanwijzingen voor ons dan je aanvankelijk zou denken…

Het vriendelijkste dierendorpje

Het is en blijft een loze hypothese, maar volgens mij zou het nog altijd niet onaannemelijk zijn als Nintendo het mobiele Pocket Camp gebruikt als een soort losstaand testscenario. Een spreekwoordelijk “zomerkamp” voor de serie, waarin al losbandig wat nieuwe elementen gepeild en gepolst kunnen worden.

Allereerst zal het totaal aantal downloads voor Nintendo boekdelen hebben gesproken over het publieke verlangen naar een nieuwe — en daarmee bedoelen we “echte” — Animal Crossing, maar daar buitenom kan de smartphone spin-off meer betekenen voor de serie. Meer functionaliteiten of net die andere draai in aanpak, bijvoorbeeld.

Nu snap ik dat het raar klinkt, puur vanuit het perspectief van Pocket Camps omstreden onthaal. Lang niet iedere liefhebber omarmde de app, met sommigen die het afdeden als een zielloze adaptatie. Deels begrijp ik die klachten, maar dat ontneemt Nintendo natuurlijk niet om Pocket Camp als een soort zorgeloos proefkonijn te gebruiken. Sorry, Bunnie.

Haat-liefdeverhouding of niet, Pocket Camp is en blijft tot dusver wel de recentste en vooral sociaalste uiting van de serie. En juist die sociale interactie mag hoger in het vaandel voor de hoofdserie, van mijn part.

Waar het in New Leaf soms nog een gehannes was om bij vrienden op bezoek te gaan, rijg je in Pocket Camp talloze theekransjes aan elkaar. Bekende gezichten komen vaker terug in “jouw” wereldje en het belang van op de koffie komen kreeg stapsgewijs een grotere rol, met allerhande bonussen in het verschiet voor je vrienden.

Precies dát kan de nieuwe Animal Crossing op de Switch ook prima gebruiken. Moeizame Friendcodes of niet; Animal Crossing draait om knusheid en je eigen, gezellige zelf uiten aan de vrienden om je heen. In die zin verwacht ik dan ook meer te zien en beleven in het aanstaande deel, vooral onderling met mede-liefhebbers van de formule.

Een pro-actievere wereld

Een andere subtiele verwijzing van de gratis app naar het vernieuwde Animal Crossing zit hem in de relevantie van het geheel. De manier waarop de game, tot op een zekere hoogte, in kan haken op de wereld om jou of je console heen. Nu was de Nintendo 3DS natuurlijk al een apparaat dat, ondanks Nintendo’s soms wrange regelgeving, van het bestaan van het internet afwist. Maar echt “omarmen”? Nee, daar deed Nintendo toen nog niet aan.

Inmiddels zijn we dik zes jaar verder, is de hybride Nintendo Switch een feit en heeft Animal Crossing: Pocket Camp bewezen dat Nintendo nu ook begrijpt dat een online bestaan zijn voordelen heeft. Niet alleen werd de applicatie gedurende de eerste paar maanden steevast verrast met bakken content en verbeteringen voor de quality of life van het geheel, het baande ook nog eens de paden om geinige cross-overs te introduceren.

Deze “uitstapjes” voor het doorsnee vertier kwamen veelal voort uit feestdagen en de verschijning van andere Nintendo-titels, maar laten we wel wezen; dat pas perfect bij Animal Crossing. Rondlopen met een Eevee-muts, gezamenlijk het Japanse jaarwisseling vieren; dát zijn typisch de gezellige opdrachtjes en bijbehorende beloningen die we vaker willen zien in het nieuwe Animal Crossing.

Naar mijn idee heeft Nintendo (in samenwerking met app-fabrikant DeNA) nu al meer dan genoeg testjes gedraaid omtrent een actievere verhouding tussen Animal Crossing en “de echte wereld”. Weliswaar scenario’s in een alternatieve spelformule, maar mogelijk wél iets waar ook Nintendo meer van wil zien, opdat meer spelers zich langer blijven binden aan hun knusse dierendorpje.

Voorlopige conclusie

Maanden na diens onthulling laat het nieuwe Animal Crossing zich nog altijd onderdompelen in een doodse stilte, maar het vooruitzicht zou bijzonder helder uit kunnen pakken. Het dierendorpje mag exclusief lanceren op hardere hardware en met een interactiever ingestoken Nintendo bovendien. Dat maakt van dit mysterie nog niet meteen een meesterwerk, maar wie weet, vallen de stukjes straks allemaal wel op hun eigen, knusse plekje.

Voor mij persoonlijk is de hoop vooral dat Animal Crossing met de Nintendo Switch écht een keer in het heden beland. Niet zo zeer op het visuele vlak — hoe fijn dat ook zou zijn — maar meer met het oog op voortdurende interactiviteit tussen spelers en de wereld om hun heen. Houd je die gasten nóg langer gebonden aan hun harige buddy’s, dan is er pas echt geen ontsnappen meer uit de gezelligheid die Animal Crossing heet.

Het echte uitsluitsel over wát de nieuwste Animal Crossing precies gaat worden, dat horen we pas later dit jaar van Nintendo zelf. Hopelijk op een aanstaande Nintendo Direct, die naar het schijnt niet enorm ver meer van ons verwijderd zou moeten zijn…

Dit artikel maakt deel uit van onze Fast Forwards-reeks, waarin we in december en januari vooruitblikken op de games van het nieuwe jaar. Hiervoor gebruiken we informatie die online beschikbaar is, eerdere speelsessies van de redactie, keiharde speculaties en/of rijke fantasieën over wat we willen zien in deze games.

Laat ons vooral in de reacties weten waar jij zin in hebt in 2019 en waar je meer over wilt lezen!