Review: Forza Horizon 4

Inmiddels tweejaarlijkse kost voor elke zichzelf respecterende liefhebber van (arcade-)racers; Forza Horizon. Met de vierde telg in de serie reist het autofestival af naar een digitale speeltuinvariant van het Verenigd Koninkrijk, spelen de seizoenen mee én scheuren we socialer dan ooit tevoren. Mogen onze motoren daar weer gezamenlijk voor warmlopen?

Vrijheid in het Verenigd Koninkrijk

Waar Forza Horizon 2 de Italiaanse bodem eer aandeed en Forza Horizon 3 een uitje naar Australië boekte, staat Playground Games’ thuisterrein van het Verenigd Koninkrijk nu in het zonnetje met Forza Horizon 4. Of nou ja, zonnetje? Voor het eerst in de Horizon-reeks maakt de serie nu juist ruimte voor een wat druileriger perspectief. Niet alleen door diens locatie, maar ook middels de setting daarin. Zomer, herfst, winter of lente; je streeft nu door alle seizoenen naar je vertrouwde autovertier.

De verplichte eerste stappen naar racedominantie laten je al kennismaken met je nieuwe omgeving en de omstandigheden. Het Horizon-festival als leidraad doet een stapje terug — jouw rol als eindbaas van het festijn is dan ook opgeheven — en laat zich vervangen door een andere focus. Terwijl je door de verschillende, vaak ultiem Britse klimaten en situaties kart, is het vooral aan jou om je als je eigen coureur te ontplooien. Nu meer dan ooit.

Nog altijd staat ultieme, vehiculaire vrijheid voorop in Forza Horizon 4. Jijzelf bepaalt hoe je alle races en seizoensgebonden beproevingen tackelt. Of je nu zo veel mogelijk vertier zoekt met vintage auto’s of juist wild wordt van hyperbolische hypercars; jij hakt de knoop door over hoe er zoal geracet wordt.

Niemand houdt je tegen om je eigen vorm van plezier na te streven in je racegedrag. Dit geldt nota bene al langer als een vaste pijler voor de Horizon-franchise. Enkel een handvol handgemaakte Exhibitions — wederom de hoogtepunten der uitdagingen — en de verschuivingen van seizoenen forceren je soms, spreekwoordelijk, een andere baan in. Maar goed ook, want ook de variatie moet groter met deeltje vier.

Ingetogen in overkomen?

En ja, die unica van specifiek Forza Horizon 4 slagen erin om echt iets anders te doen bieden dan de voorgangers deden. Met regelmaat wisselen van weersomstandigheden levert genoeg unieke aangezichten en gameplay-technische ingrepen op, waardoor de game in meer variatie dan ooit voorziet. Tegelijkertijd is dat ook een kwestie van smaak; lang niet ieder seizoen zal iedereen even goed bekoren.

Zo is Forza Horizon 4, ongetwijfeld bedoeld, een heel stuk druileriger dan eerdere delen. Ietwat meer ingetogen, net als de Britten zelf. De herfst en winter bieden weliswaar een unieke invloed op de baan en het oog, maar ze steken misschien wat schraal af tegen de iets vrolijkere andere twee seizoenen. Tel daarbij de verminderde focus op het festivalgevoel op, en je snapt waarom Forza Horizon 4 mogelijk de minst feestelijke titel in de reeks is.

Vertrouwde vehikels, verbeterde verschijning

Desalniettemin voelt en oogt Forza Horizon 4 nog altijd als een fantastische racegame. De open wereld is enigszins vergroot en verbeterd ten opzichte van diens voorgangers, terwijl de solide race-physics onveranderd blijven. Er is meer wildlife om tussendoor te razen, de game speelt aanzienlijk meer met hoogteverschillen en dat alles draait nota bene bijzonder lekker op zowel Xbox One, Xbox One X (in 4K HDR) én een beetje game-pc.

Dat resulteert in een bijzonder fijn totaalpakketje. Forza Horizon 4 mag er grafisch wezen, is bijzonder uitgebreid in variatie en rijdt eigenlijk altijd wel lekker weg. Of je nu met een oude Beetle over de zomerse stranden banjert of je nieuwe McLaren door de besneeuwde straten van Edinburg pompt, Forza Horizon 4 doet het prachtig, met gebalanceerde gameplay te over. Bovenal ook nog eens online, als het even kan.

Sociaal scheuren

Een andere, primaire verbetering in de Horizon-formule vinden we dab ook in het sociale aspect van de game. Als altijd is ‘jouw’ open wereld dynamisch om te zetten naar een online bestaan, maar racers kunnen nu nog meer invloed op elkaars ervaring uitoefenen. In een mum van tijd scheur je samen in een open Verenigd Koninkrijk, door uiteenlopende uitdagingen, richting coöperatieve of competitieve doelen of, een mengelmoes van het allemaal, de nieuwe Team Adventure-modus. Van alles wel wat, en vrijwel alles voelt verfijnd aan.

Veel van die fluïde online mogelijkheden zijn welkome overzettingen van de voorgangers, maar Forza Horizon 4 scherpt het groepsgevoel op pakkende wijze aan. Aan de hand van ontiegelijk veel Tiers in een specifieke sectoren, kun je nu progressie boeken in letterlijk álles wat je uitspookt. Van plankgas op de parcours tot aan het uploaden van stickersets, het specifiek tunen van wagens en zelfs interactief streamen — uiteraard op Microsofts eigen Mixer; alles wordt op unieke wijze erkend en beloond.

Van een Opel tot een opplaksnor

Beloonde bonussen voor je inzet reiken van de gebruikelijke Credits en willekeurige Wheelspins tot aan hoedjes, opplaksnorren, dansjes en speciale toeters. Want ja, ook dát is een nieuwigheid van Forza Horizon 4; je speelstijl is voortaan uit te dragen middels je persoonlijke coureur, naast enkel je wagenpark.

Hoewel de character creator zich beperkt tot een dozijn vooraf geprepareerde gezichten, is het aan de speler zelf om outfits en andere uitingen voor zijn of haar eigen online persona bij elkaar te schrapen. Deze komt immers ook weer vrolijk voorbij gedanst bij een (online) podiumplek, en dus is er wat incentive om specifiek naar bepaalde bonussen te scheuren. Meer dan ooit mag je jezelf naar buiten dragen in Forza Horizon 4.

Meer Forza, meer Horizon

De mate van enthousiasme voor die vergrote focus op de coureur — en dus niet langer de ietwat statische auto’s — zal ongetwijfeld aan smaak gebonden zijn. Maar één ding is zeker; vrijwel ál het autovertier van de voorgangers is weer aanwezig in Forza Horizon 4. Niet alleen telt het basisgame een flinke 440 auto’s, ook de unique selling points van de franchise draaien volle weer op toeren mee.

Of het nu de unieke Barn Finds-parels, een plethora aan bonussen voor je rijvaardigheden (nu per auto vrij te spelen), de nieuwe Stunt Driver-verhaallijn of handgemaakte online avonturen zijn; Forza Horizon 4 geldt gameplay-technisch ongetwijfeld als een greatest hits voor de serie. In elk hoekje van de game wordt de auto gevierd, het liefst in groepsverband.

Echt enorm veel vernieuwd de formule daar niet bepaald mee, maar de veranderingen zijn dermate significant dat een nieuw deel verantwoord voelt. Inmiddels voelt het vrij spuit elf, maar waar Forza Horizon 3 al veel leek op deeltje twee, doet Forza Horizon 4 dat net zo goed met diens voorganger.

En op zichzelf is dat ook absoluut geen schande. De laatste drie arcade-Forza’s brachten al furore met een sterke formule, en Forza Horizon 4 borduurt daar, in eigen stijl, natuurlijk weer op voort.

Meer auto’s, meer variatie en dus wederom weer een berg bijzonder solide race-vertier om jezelf in te ontplooien. Daarvoor mogen de petrol heads onder ons zeker warmlopen, al helemaal als je wilt dat die motor niet afslaat met min twaalf, bovenin de Schotse Hooglanden.

Conclusie

Met Forza Horizon 4 telt de arcade-reeks van Forza Motorsport nóg een solide telg. In dit autovriendelijke Verenigd Koninkrijk wordt wederom ál het race-vertier volop gevierd, met meer dan eens de groepsgeest — alsmede de zelfontplooiing daarin — op de voorgrond. Zet simpelweg koers voor een prachtige wereld waar uitlaatpijpen vrijuit ronken en waar iedereen de deuren openzwaait voor gezamenlijk plezier achter het stuur, ditmaal met meer (seizoensgebonden) variatie dan ooit tevoren.

Dat niet iedereen kan genieten van een kil, drassig aangezicht of dat Playground Games nauwelijks ingrepen op de gameplay doet, dat zal velen dan ook om het even zijn. Er valt immers weer genoeg naar smaak te scheuren, makkelijk een honderdtal uren voor wie écht elke finishlijn wil passeren.

Forza Horizon 4 verschijnt 2 oktober voor Xbox One en Windows 10, middels Play Anywhere ook volledig cross-play onderling. De game maakt daarbij ook onderdeel uit van Microsofts eigen abonnementendienst voor spellen, Xbox Game Pass, direct vanaf release.