Forza Horizon 3

Stijlvol uit de doeken gedaan op Xbox’ 2016 E3-persconferentie met een fraaie gameplay-trailer, nu ook onder handen genomen op Gamescom: Forza Horizon 3. Alweer bijna twee jaar geleden wist voorganger Forza Horizon 2 vriend en vijand lekker te maken met een potje losbandig arcade racen. Weliswaar kwamen de honderden auto’s voort uit Forza Motorsport 5, de volwassen en serieuze broer in de Forza-familie, maar de omgeving en stijl waarin ze scheurden, schreeuwden iets compleet anders. De Horizon-franchise is een ode aan vrijheid en liefde voor auto’s, met deeltje twee als een ultiem hoogtepunt daarvan. Nu is het aan Forza Horizon 3 om daar op voort te borduren en ons nog meer open en arcade race-plezier te bieden. En ja, dat lijkt tot dusver helemaal snor te zitten…

Welcome to the jungle!

Hoewel Forza Horizon 2 (in mijn ogen) een ware succesformule was, moet men toch toegeven dat de omgeving bij tijd en wijlen té bekend leek. Het fictieve, mediterrane landschap was weliswaar prachtig, maar als je voor een twintigste keer met je McLaren P1 door het zoveelste wijnveld ragt, dan heb je het ook wel weer gezien. Daarom laten we dat uitgekauwde Frans-Italiaanse plekje achter ons om door te reizen naar Australië: de volgende stop van het Horizon autofestival. Welkom in de outback. Of om in de woorden van een wijze rockband te spreken: “Welcome to the jungle…”

Want ja, Australië biedt meer “fun and games” dan ooit. Trad het denkbeeldige Sicilië vaak in herhaling, biedt de outback juist bakken variatie. Qua oppervlakte moeten we bovendien uitgaan van een grove verdubbeling ten opzichte van Horizon 2. Van uitgestrekt woestijnlandschap tot pittoreske dorpjes en stadjes, en van witte stranden tot aan de dichtgroeiende rimboe: dit landschap biedt een smeltkroes van verschillende aangezichten. En zoals ook het geval was met de voorgaande iteratie, is elk van die zonovergoten vista’s een potentiële plek om te slipstreamen, driften en volle toeren te pompen. Uiteraard staat in alle vrijheid de wereld verkennen wederom centraal, maar zijn er ook weer honderden races om in mee te dingen en legio ervaringspunten en valuta te verzamelen.

Opgebouwde prestige en een aangedikte portefeuille staan dan weer gelijk aan meer bolides om vrij te spelen en om naar smaak aan te passen of te versieren. In het geval van Forza Horizon 3 beloven Turn 10 Studios en Playground Games een goede driehonderdvijftig (!) verschillende auto’s, waarin variatie hoger dan ooit in het vaandel staat. Van strandbuggy’s als de 1971 Meyers Manx tot aan ruige jeeps als de Toyota FJ40 uit 1979 of supermoderne hypercars als Lamborghini’s gloednieuwe Centenario. Auto’s van alle fabrikanten, windstreken, stijlen en tijdsperiodes passeren de revue, wat de alledaagse gearhead toch zeker zou moeten bekoren. Een enkel nadeel moet dan toch de verdwijning van Volkswagen zijn, al beloofde creative director Ralph wel een aardige vervanging voor het gemis van het Volkswagen “hippiebusje” Type 1.

Meer van hetzelfde

Ondanks de meer variërende setting en een groter aanbod aan verschillende wagens, varieert Forza Horizon 3 niet bijzonder veel van zijn voorganger. Een fervent speler van Forza Horizon 2 zal opmerken dat veel aspecten van de game per direct overgeheveld zijn naar dit derde deel. Denk bijvoorbeeld aan het (al erg geslaagde) ervaringssysteem dat je beloont voor combo’s aan stoer en/of net rijgedrag of diverse aspecten in de aankleding van het spel. Van de strakke user interface tot de begeleidende stem van het Horizon-festival: op veel momenten is de overlap tussen deel twee en drie erg prominent aanwezig.

Op zich geen doodzonde, die copy-paste-mentaliteit van Turn 10 en Playground. Deeltje twee was immers aardig goed ontvangen en daarop voortborduren vormt verder geen problemen. Een enkel nadeel is wel dat Forza Horizon 3 vooralsnog niet bepaald voelt als een compleet nieuw deel, maar eerder als ’s werelds grootste uitbreidingspakket, incluis honderden auto’s en een nieuw gebied wat groter is dan het origineel. Daarmee is de volle prijs van zestig euro zeker te verantwoorden, maar helaas geen oorkonde voor innovatie of grensverleggende nieuwe toevoegingen. Niet iets op de game op af te rekenen, maar laten we er geen gewoonte van maken.

Socialer dan ooit

Enkele nieuwigheden komen in de vorm van een verbeterde focus op het sociale racen. Ditmaal staat de speler vanaf het begin van de game al aan het roer van het Horizon Festival, waardoor de racers in alle soorten, vormen en lengtes aan jou over worden gelaten. Jij bepaalt waar er geracet wordt en met welke bakken, en vooral ook wie er dan zoal met je meerijdt. Tot vier vrienden kunnen uitgenodigd worden om voor jouw eigen team uit te komen, waarbij je maten uiteraard zelf in de auto kunnen stappen, of het werk overlaten aan hun eigen Drivatars. Zij die vaker racen, krijgen waardevollere AI-klonen van hunzelf, waardoor er vaak op uit trekken in The Outback een aanrader wordt.

Naast de vriendelijke en vijandelijke Drivatars zijn er tal van andere manieren om een onderdeel te worden in de uiterst sociale gemeenschap van Forza Horizon. Zelfgemaakte evenementen kunnen gedeeld worden, je kunt een drone uitvliegen om vrienden mee te filmen en fotograferen, zelfgemaakte auto’s kunnen weer geveild worden, vinylcreaties kunnen een plekje vinden in je eigen winkeltje en zo zijn er tal van andere kleine, uiterst sociale nieuwe features. De klap op de vuurpijl is de zogenaamde #ForzaThon: wekelijkse gekke opdrachten, waarbij spelers unieke prijzen kunnen winnen. In oktober staan al een ‘Comedy Horn Pack’, de uiterst gewilde Nissan Silvia S14 en de Maserati 300S op de planning om gewonnen te worden. Deze post-launch evenementen zijn Playgrounds eigen manier om de community nog langer gaande te houden.

Grafische pop-ups aan de Forza Horizon?

Ook de grafische praal van de voorganger lijkt één-op-één overgeheveld naar Forza Horizon 3. Tal van auto’s schitteren in detail en de omgevingen spelen evenals een belangrijke rol in het visuele overkomen. Van zonlicht wat speelt met bebossing tot aan waterpoeltjes die interactief je ‘waggie’ natspetteren: alles is een aaneenschakeling van fotogenieke autoporno. Om nog maar niet te spreken van het verschil wat de dag-nachtcyclus of het klimaat uit kan maken, zowel tijdens de intense races of juist een potje rustgevend cruisen.

Qua verbeteringen is er in dit derde deel duidelijk gekeken naar de weersomstandigheden. Zo is de lucht in wezen een altijd veranderende aaneenschakeling van 12K-resolutie high dynamic range foto’s, die een prachtig licht werpen op het Australische landschap. Wie een oog op de lucht houdt, zal zien dat eer het regent, er eerst wat donkere wolken binnenrollen en zich boven het landschap verzamelen. Een ontzettend tof bedacht detail, wat net iets meer realisme aan de setting toe weet te voegen. Maar dat krijg je er klaarblijkelijk van als je een dikke terabyte aan luchtfoto’s omzet in een dynamisch weersysteem.

Een enkel obstakel wat zich voordeed is toch de uitgestrekte render distance van Forza Horizon 3. In diens voorganger bleek ik er weinig last van te hebben, maar in deze demo op de (reguliere) Xbox One zag ik toch meermaals plantjes, rotsen en complete bomen plots verschijnen aan de horizon. Een pop-up op zijn tijd is uiteraard niet game-brekend, maar als de rand van de in-game wereld continu gevuld wordt met deze pop-ups, zou het mogelijk kunnen gaan irriteren. Iets dat opviel, maar ook aan de vroege versie gelegen kan hebben. Gelukkig is Forza Horizon 3 een van de eerste Xbox Play Anywhere-titels, wat inhoudt dat de game simultaan voor Windows 10 aangeschaft wordt. Liefhebbers van de hoogst mogelijke grafische instellingen, kunnen daar hun bakbeest van een game-pc op zetten om volle toeren te draaien. Dat verhelpt mogelijk een boel pop-ups, alsmede een hogere resolutie en framerate dan de Xbox One momenteel aankan. Én het ‘pc master race’ krijgt er weer een fraaie arcade-racer bij. Ook mooi meegenomen.

Voorlopige conclusie

In elk denkbaar opzicht is Forza Horizon 3 een perfecte voortzetting van de Horizon-serie, zij het dat de game zich misschien enigszins schuldig maakt aan een greintje copy-paste-mentaliteit. ‘Meer van hetzelfde’ lijkt het credo van dit vervolg, en eigenlijk is daar ook weinig mis mee. Er zijn meer auto’s om van te genieten, meer variatie om te ervaren en nog meer interessante evenementen uit te proberen, alleen of bijgestaan door bevriende ‘gearheads’. Al met al lijkt het erop dat Horizon 3 wederom een geslaagde ode aan vrijheid, arcade-racers en autofanatisme wordt. En of die voorspelling waarheidsgetrouw is, daar zullen we maar al te snel achter komen. Forza Horizon 3 staat namelijk alweer te verschijnen op 27 september, op zowel Xbox One als Windows 10. En ja, mijn motortje loopt er in ieder geval al warm voor.