Hoewel Agent 47 het dit najaar af moet leggen tegen the likes van Arthur Morgan, mogen we ons vanaf 14 november wel mooi gelukkig rekenen met Hitman 2. De klassieke reeks killer-games ontsnapte zelf ternauwernoods aan de dood nadat Square Enix ontwikkelaar IO Interactive gedumpt had, door vliegensvlug de handen ineen te slaan met Warner Bros. Interactive. Onze favoriete kale knikker jumped ship, en zodoende ziet Hitman 2 dan toch het daglicht volgende maand.
De episodische fasering van het spel is het raam uit, maar onze gebundelde en koelbloedige creativiteit mag weer volop gevierd worden. Als een vrije speeltuin des doods, precies zoals we Agent 47 kennen. Recentelijk werd Colombia geïntroduceerd als de tweede zandbak, en precies in die met cocaïne overladen rimboe, mochten wij al even hands-on…
Killer en kaler dan ooit
Na Miami aangedaan te hebben, is het Zuidelijker gelegen Santa Fortuna de eerstvolgende bestemming van 47. In de vochtige warmte van Colombia is het aan jou om drie leden van een criminele familie om te leggen, met uiteraard alle gruwelijke creativiteit van dien.
Maar waar de debuutmissie in de Verenigde Staten nog enigszins rechttoe-rechtaan was van opzet, schemert in Colombia pas echt de briljante uitbundigheid van IO Interactive. De Denen weten wat ze doen, en vooral waarvoor Hitman geliefd wordt. Niet om haarscherp realisme en vloeiende gunplay, maar om de bizarre scenario’s waar Agent 47 zich ijskoud in voortbeweegt, op zoek naar de volgende kans op een kill.
Geluk bij een ongeluk
In die zin lijkt IO Interactive zich veel meer zelfbewust op te stellen met Hitman 2. Niet alleen horen we legendarisch stemacteur David Bateson vaker reageren in serieuze dialogen — hilarisch genoeg, vaak zonder enig inlevingsvermogen in zijn rol — het spel lijkt je voortdurend te wijzen op de meest bizarre manieren om je doelwit uit te schakelen. Relatief organisch en helder ook.
Nog altijd staat creatieve vrijheid in het daadwerkelijk killen voorop, maar Hitman 2 weet middels de bekende Mission Stories en een toename aan dialogen in de wereld je iets sneller op een uniek pad te zetten; vaak de meest zorgvuldige uitgewerkte wegen. Briljante ideeën om te infiltreren, maar natuurlijk ook om precies de goede “ongelukjes” in werking te zetten.
Zo helpen de Story Missions je in Colombia op weg om een van je doelwitten uit hun beschermde huis te lokken, en af te laten reizen naar een staking op haar bouwplaats. Aldaar zijn menselijke botten opgegraven, en eisen de blue collar werklui een reinigingssessie van de plaatselijke sjamaan uit de jungle. Dus, drie keer raden wie een koker vol rattengif in een ceremoniële pan ayahuasca heeft gemieterd?
Combineer die toename in uitbundige moordscenario’s met wat meer gortdroge dialogen van Agent 47, en je snapt dat hierin mogelijk de meest vermakelijk Hitman-momentjes ooit voor het oprapen liggen. IO Interactive snapt wat Hitman sterk maakt en lijkt er, vooral in Colombia, des te meer op voort te borduren.
Back in black, and bald
Afgezien van de vergrote focus op Agent 47’s vrij smaakvol toegepaste obscuriteit, staat met Hitman 2 uiteraard de belofte op simpelweg méér Hitman.
Wie al kon genieten van de reboot van Agent 47 anno 2016, mag gewoon weer net zo hard los in dit aanstaande deel. De bewezen mechanieken zijn verbeterd — bijvoorbeeld met het zichtveld van NPC’s via reflecties — en komen in volle glorie weer terug.
Van nekken breken, muntjes gooien en kostuums stelen; Hitman 2 belooft simpelweg meer van dezelfde moordlustige creativiteit. Miami en Colombia zijn een tikje groter dan voorgaande omgevingen en de paden om te bewandelen voelen nét dat beetje beter bestraat. Al met al belooft dat een prima belofte voor een regelrecht vervolg. Vergroot en verbeterd, maar verder trouw aan de formule.
Technisch houtje-touwtje
Waar iets minder over naar huis te schrijven is, blijkt (wederom) het technische aspect van Hitman 2 — nota bene een bekende issue van het vorige Hitman. Weliswaar spelen we hier op een pre-release build, maar echt veelbelovend is die ervaring op dat front niet te noemen.
Natuurlijk, omgevingen van Hitman zijn weer een goed stukje gegroeid ten opzichte van het vorige “seizoen”, maar dat lijkt de prestaties hier nog weinig goed te doen. Op een reguliere PlayStation 4 laat de framerate nog wat te wensen over qua stabiliteit, terwijl de jungle ook niet bepaald sprankelend oogt.
Qua kleine bugs zijn met een uurtje speeltijd ook zeker wat bizarre bezichtigingen te ervaren — ergens ook wel een stempel van de Hitman-serie. NPC-patronen lijken soms niet helemaal goed aan te sluiten, en ook in animaties schokken er soms nog wat foutjes doorheen, al helemaal als je de eerdergenoemde patronen abrupt doorbreekt.
Desalniettemin betreft het hier wel een vroege versie van de game, waarna ongetwijfeld nog enkele weken aan optimalisatie plaats hebben gevonden. Althans, dat is te hopen.
Begrijpelijk is dat we niet al te veel meer mogen verwachten van vijf jaar oude consoles, maar een stabiele ervaring tijdens adrenaline pompende partjes Hitman? Dat zou de game niet misstaan. Zeker niet als het net gaat om een belangrijk Elusive Target.
Voorlopige conclusie
Wist Miami ons überhaupt al te verblijden met het voortbestaan van Hitman 2, laat Colombia pas echt doorschemeren waar Agent 47’s sterke eigenschappen liggen. IO Interactive is zich, tot op hilarische niveaus, vrij zelfbewust van waarom mensen zo dol zijn op hun kale knikker, en weet daar vervolgens op vrij smaakvolle wijze op voort te borduren. Dit is meer Hitman, precies zoals de liefhebbers het zien.
Combineer die preciezere focus met een — ronduit vrij unaniem — beter uitgaveplan en nét dat beetje meer vrijheid, en je bent 14 november weer zes uiteenlopende avonturen met Agent 47 rijker. Tenminste, als we aan kunnen nemen dat het niveau van Colombia ook voortgezet wordt in alle Hitman 2-locaties…
Hitman 2 verschijnt 14 november op pc, PlayStation 4 en Xbox One. In tegenstelling tot de episodische voorganger bevat Hitman 2 direct bij launch als zes complete missies, waarin later ook tijdelijke en unieke Elusive Targets op te jagen zullen zijn.
