Na het innovatieve doch matig ontvangen Remember Me, moest ontwikkelaar DONTNOD zich noodgedwongen richten tot publieke geldstromen om hun volgende project te financieren. De toekomst van het Franse bedrijf was onzeker, maar het wist een home-run te slaan. Het episodische Life is Strange werd met drie miljoen verkochte exemplaren gretig ontvangen door gamers en met meer dan 75 Game of the Year-prijzen van critici, was DONTNOD’s financiële situatie én een vervolg verzekerd. Na Life is Strange-prequel Before the Storm en Life is Strange 2 prequel The Awesome Adventure of Captain Spirit, is het moment nu eindelijk daar: levert en belooft de eerste aflevering van het gloednieuwe Life is Strange-seizoen waar we al die tijd op hebben gehoopt?
Life is Strange-liefde
Zoals velen op de Gamersnet-redactie (en ongetwijfeld velen van jullie met mij), kan ik me groots fan noemen van Life is Strange. Nog steeds is die game een unicum in het spellandschap. In Life is Strange draait het voor de verandering niet om grote wapens en snelle oneliners, maar primair om personages en hun onderlinge relaties, in het bijzonder die van protagonist Max Caulfield en haar vriendin Chloe Price. En die personages zijn zo driedimensionaal en geloofwaardig neergezet, dat ik voor het eerst in een game écht het gevoel kreeg dat ik ze persoonlijk kende. Des te harder komt de klap dat jouw (verkeerde) keuzes de levens van je nieuwe vrienden voorgoed kunnen doen veranderen of beëindigen.
Zonder het einde van Life is Strange volledig te verklappen, kan gezegd worden dat – hoe graag we ook meer tijd met ze willen doorbrengen – DONTNOD moeilijk een tweede seizoen kon maken dat weer zou draaien om Max en Chloe. Dat is even slikken, maar gelukkig bewees The Awesome Adventure of Captain Spirit al dat het origineel geen fluke was, maar dat DONTNOD prima in staat is om nieuwe Life is Strange-ervaringen te bieden buiten de al door hen gebaande paden. De eerste aflevering van Life is Strange 2 onderstreept dat gelukkig nogmaals.
Een nieuw tweetal
In Life is Strange 2 kruipen we in de (derde persoons)huid van de zestienjarige Sean Diaz. Hij leeft een aardig typisch, Amerikaans bestaan in Seattle: Sean gaat naar de middelbare, rookt af en toe een joint met beste vriendin Lyla Park en ergert zich aan het kinderlijke gedrag van zijn (veel jongere) broertje Daniel. De geloofwaardigheid en sfeer zijn wederom spot-on. Als middelbare scholier heb je te maken met relationele problemen, volwassenen die een andere kijk op de wereld hebben en een feestje waar je heel graag naartoe wilt. Je snuft rond, maakt (beperkte) keuzes en leert meer over de onderlinge verhoudingen en gemeenschappelijke geschiedenis van de Diaz-familie. Het tweede seizoen begint dan ook op bekende voet.
Maar al snel bewijst Life is Strange 2 dat het geen herhaling van zetten wilt zijn. Wanneer een incident slachtoffers maakt, besluit Sean om met Daniel op de vlucht te slaan; als kinderen van een Mexicaanse immigrantfamilie ondernemen ze een trip richting de plek waar hun vader oorspronkelijk vandaan komt. Dan begint het echte avontuur, maar dankzij de indrukwekkende world building in de trage eerste aflevering van Life is Strange had ik stiekem gehoopt op een iets minder plotselinge omschakeling naar onbekend terrein.
Broers
Het verhaal dat Life is Strange 2 wilt vertellen is echter niet het middelbare schoolleven van Sean, maar de gecompliceerde broederband tussen Sean en Daniel. In de eerste Life is Strange hadden jouw keuzes soms een te vage impact op je omgeving, ditmaal gaat DONTNOD een stukje ambitieuzer te werk. Als grote broer wordt je haast een proxy-vader voor Daniel, een figuur waar hij naar opkijkt. Maar het is een lastig bestaan als zwervers op de road en met een gelimiteerde portemonnee-inhoud zul je dan ook harde keuzes moeten maken. Steel je die spullen uit het tankstation, of laat je jouw broertje op een houtje bijten? Blijf je de voorbeeldige broer of verval je tot een verkeerd voorbeeld?
Het thema van broederliefde heeft al eerder centraal gestaan in games als Max: The Curse of Brotherhood en Brothers: A Tale of Two Sons, maar de dynamiek tussen de twee broers en de blijvende impact die haast paradoxale keuzes hierop invloed uitoefenen, bewijzen hoe goed Life is Strange 2 met het thema omgaat. De door mij gemaakte keuzes zorgden ook in de eerste aflevering al voor gedrag van Daniel dat ik het liefst had willen voorkomen. Uiteraard blijft het nog wel de vraag in hoeverre de consequenties van je acties ook te voelen zullen zijn in de overige vier afleveringen van de serie, maar de aftrap van de eerste aflevering stemt zeker hoopvol.
Wat nu?
Door de opzet van Life is Strange 2 zijn er minder personages in de picture dan ik had gewild. Ook al is de omgeving namelijk nu al gevarieerder dan die van seizoen één, de impact van je keuzes lijkt door de kleine cast beperkter. Het mooie van Life is Strange 2 is echter dat het verhaal op het moment nog alle kanten op kan gaan. Hopelijk introduceren de komende afleveringen dan ook meer interessante personages en wordt de scope van het verhaal verbreed.
Conclusie
De eerste aflevering van Life is Strange 2 adresseert een interessant thema en introduceert een interessante manier waarop jouw acties invloed uitoefenen op je omgeving en je jonge metgezel. Tel daarbij een heerlijke grafische stijl, geloofwaardige personages en een toffe soundtrack op en je hebt een solide introductie van een seizoen. Voorlopig ankeren we Life is Strange 2 dan ook op een solide acht. Wanneer volgt episode 2?
