Marvel: Ultimate Alliance

We hebben ons prima vermaakt met alle X-Men: Legends-games, maar Marvel: Ultimate Alliance is toch wel het neusje van de zalm. De kers op de slagroomtaart. Het beste paard van de stal. De Ferrari onder de auto’s en de TI-89 Platinum Edition van de rekenmachines. Toch?

Amen

Zoals jullie misschien wel bekend is, is Marvel het grootste stripboekenconcern ter wereld. Je zou deze kleurplateninvullers uit New York ook wel de uitvinders van de superheld kunnen noemen. Want met Fantastic Four, Spider-Man, The Incredible Hulk, Iron Man, Daredevil, Captain America en alle X-Men op hun cv dwing je in ieder geval bij mij heel wat respect af. En ze zijn niet alleen actief binnen de stripboekenbranche, oh nee, er komen ook regelmatig films en televisieseries uit. Activision verzorgt al enkele jaren lang alle games met een Marvel-licentie, en het lijkt erop alsof alle inspanningen van de voorgaande jaren nu zijn samengekomen binnen één potentiële topgame. Want Marvel: Ultimate Alliance huisvest niet alleen Spider-Man, de Hulk, de Fantastic Four of de X-Men, nee. Voor deze game zijn alle archiefkasten opengetrokken, alle comics afgestoft en alle merchandise-lolly’s opnieuw afgesabbeld. Hierin komen alle verhaallijnen samen, Marvel: Ultimate Alliance bevat namelijk meer dan 140 personages uit het Marvel-universum. Amen!

Masters of Evil
En niet alleen alle superhelden komen samen, ook de boefjes hebben zich verenigd voor dit avontuur. Met z’n allen tegen Dr. Doom zou namelijk niet echt fair play zijn, en daarom heeft hij bijna alle mogelijk denkbare villians uit de avonturen van Spider-Man, Fantastic Four, X-Men en de andere strips bij elkaar gebracht. Deze Masters of Evil hebben het op die goede lieve aarde voorzien, en daar moeten de moraalridders natuurlijk een stokje voor steken.
Maar niet in hun eentje, zeker niet. Elke missie kun je namelijk een team samenstellen van vier andere superhelden. Zo kan het dus makkelijk voorkomen dat Spider-Man, Wolverine en Captain America zij aan zij strijden. Liever The Thing of Mr. Fantastic bij je team? Ook dat kan. De mogelijkheden zijn eindeloos, en vooral daarom is het voor de fans een feest van herkenning. Je komt talloze bekende personages tegen op bekende plekken, zoals Atlantis, de Heli-Carrier van SHIELD en de thuisplaneet van de Skrull.

Geen uitdaging

Vechten gebeurd dus in groepjes van vier, tegen een sloot vijanden waar maar geen eind aan lijkt te komen. Je moet een simpele beat ‘em up verwachten, want dat is Marvel: Ultimate Alliance. Je loopt rond binnen een 3D-wereld en kan vijand na vijand de hersens inslaan op een aantal verschillende manieren. Zo heb je knoppen om te trappen, te slaan en een baddie vast te pakken. Hiertussen is lekker te combineren maar je kunt ook één van je superkrachten aanwenden – je bent immers niet voor niets een superheld.
Het jammerlijke van het vechtsysteem is echter dat er alsnog niet veel variatie inzit. Daarnaast krijg je ook veel te weinig tegenstand om de game ooit maar een beetje uitdagend te maken, waardoor het buttonbashen op de A-knop voor bijna de gehele game voldoet. En dat is jammer, want ik had graag gebruik willen maken van alle speciale superkrachten die Marvel’s helden mij te bieden hebben, maar daar wordt je als speler te weinig toe gemotiveerd. Slechts enkele momenten in het spel zijn pittig, en dat is wanneer er letterlijk een hele horde vijanden op je team in staat te hakken. En dat heeft dan weer als nadeel dat het scherm veel te vol is, waardoor het overzicht heel snel zoek is. Je weet niet meer op wie je nou in staat te hakken en welke pixels je teammaten voorstellen, en het enige wat daar tegen helpt is doorhakken. Vijanden doodmaken en zo een beetje ruimte maken op je scherm.

Lineair

Daarnaast vind ik de levels ook behoorlijk lineair. Je hebt een minimap op je scherm en als je eens goed oplet, zie je dat het altijd maar één weg is die je kunt volgen. Nergens kun je eens een losse kamer in, nergens heb je een gang die je inkunt om een andere route in te slaan. De vijanden komen maar van één kant, en dat is de kant waar je naar toe moet. Af en toe kom je eens een puzzel tegen, maar ook deze is niet van al te moeilijk niveau.
Het team van vier waarmee je speelt bestaat dan wel uit vier van de dapperste en sterkste personen die we ons ooit kunnen indenken, samenwerken lukt ze niet. Je hebt slechts één personage onder de knoppen, de andere drie worden bestuurd door de AI, die helaas niet van al te hoge kwaliteit is. Men hakt maar wat lukraak op een vijand, wanneer er ergens in het level iets in de hens staat lopen ze daar gewoon door heen, met alle gevolgen van dien, en zo kan ik nog wel even doorgaan. Een sterk punt is dan ook de co-op mode. Met vier mensen kun je samenspelen, waarbij je ieder een stripfiguur onder je hoede neemt. Erg leuk is dat dit ook online kan, wat soms erg leuke taferelen oplevert. En met vier mensen online co-oppen, dat hebben we nog niet vaak gezien.

RPG

Wat Marvel: Ultimate Alliance onderscheid van andere beat ‘em ups is het kleine RPG-systeem wat in de game is gebouwd. Ten eerste werkt het spel met experience points, je krijgt ervaringspunten voor de vijanden die je omlegt en zo ga je levels omhoog. Dit is ook van belang bij het samenstellen van je team, want helden die niet meegaan op de missie krijgen ook geen ervaringspunten en gaan zo dus levels achterlopen. Door het omhooggaan van levels worden je krachten sterker en je aanvallen talrijker. Verder zijn je teamleden op verschillende punten te verbeteren, en kun je wapens toekennen aan je vechtersbazen.
Daarnaast is het ook leuk dat elk van je helden hun eigen karakteristieke trekjes vertonen. Spider-Man maak de nodige ironische grappen terwijl Wolverine zijn klauwen voor zich laat spreken. Captain America probeert van alles het goede in te zien, en stelt zich vaak op als leider van je squad. Daarnaast hebben ze ook allemaal hun eigen, typische moves. Zo zet The Torch zijn vijanden uiteraard in de fik, rijt Wolverine ze aan stukken met zijn klauwen en komt het nodige spinrag er aan te pas bij Spider-Man’s aanvallen. Vooral de superpowers zijn leuk gedaan, met vaak beeldvullende wervelwinden, vuurregens of bliksemschichten.

Grafisch

Hoewel Marvel: Ultimate Alliance op een heleboel verschillende platformen verschijnt, ziet de game er toch behoorlijk goed uit. Het spel haalt erg veel uit de PlayStation 2 en hoewel hij ook op de Xbox 360 verschijnt, is dat geen regelrechte port. De levels zien er scherp uit, met mooie en heldere textures. De zeventien levels die je overigens binnen een uurtje of twaalf uitspeelt zijn behoorlijk gevarieerd, en ook op dit punt scoort het spel een ruime voldoende. Als laatste wil ik de special effects nog even aanhalen, want zeker de superpowers zien er spectaculair uit, en al dit grafische geweld is nog eens nuttig ook. En de cutscènes waar je op wordt getrakteerd na het uitspelen van een level zijn al helemaal een pareltje.

Conclusie

Marvel: Ultimate Alliance is een degelijk spel geworden, dat vooral voor de fans van de Marvel-comics een aanrader is. Want met ruim 20 superhelden die je onder de knoppen kunt hebben, dik 140 personages die in totaal te vinden zijn in het spel en alle bekende locaties is dit een feest van herkenning. Ben je niet zo’n strip-figuur (ha ha), dan is Marvel: Ultimate Alliance een beat ‘em up die lekker weg hakt, soms een beetje te lekker. Zelfs met talloze vijanden en een gebrekkige AI hak je zonder al te veel problemen door dit avontuur heen, uitdaging biedt dit spel namelijk niet altijd.