Lootboxes liggen al jaren onder vuur, vooral in het geval van games van grote uitgevers als Electronic Arts en Ubisoft: telkens weer worden er links gelegd tussen lootboxes en gokken. In het geval van Pokémon GO (en kloon Wizards Unite) ligt dat ietwat ingewikkelder. De eieren zijn weliswaar middels de gratis infinite incubator uit te broeden, maar daarnaast worden er ook nog minder oneindig bruikbare broedmachines verkocht voor PokéCoins – die overigens óók weer eens in-game te verdienen zijn door Gyms te verdedigen.
Toch komt ook Niantic niet zonder kleerscheuren uit het lootbox-debat, dus voelt het bedrijf zich genoodzaakt om te experimenteren met een functie die spelers laat zien welke Pokémon er uit welke eieren kunnen komen, vermoedelijk ter anticipatie op wetgeving waar in verschillende landen aan gewerkt wordt. In reactie op deze feature heeft John Walker van Kotaku een artikel gepubliceerd waarin hij argumenteert dat de eieren uit Pokémon GO géén lootboxes zijn. En als je een dergelijk artikel schrijft, wie beter te consulteren dan Electronic Arts, dat lootboxes eerder vergeleek met Kinder Surprises. Tijd voor een tegengeluid.
“Surprise mechanics”
Walker noemt de eieren ‘leuke cadeautjes’, zoals EA lootboxes vergelijkt met een chocolade-ei met een speeltje erin. De eieren zouden geen voordelen geven, en daarmee dus volledig onschuldig zijn. Je hoeft er nooit geld aan uit te geven en bieden je regelmatig leuke en verrassende beloningen. Daarnaast zijn de kansen op een zeldzame Pokémon zó klein dat je volgens Walker beter op andere manieren aan die wezens kunt komen. Tot slot krijg je in het begin zóveel gratis extra incubators door hogere levels te bereiken, dat het écht niet nodig zou zijn om ze met je eigen geld te kopen.
Nu speelt Walker naar eigen zeggen pas sinds augustus vorig jaar en er zijn hier en daar tekenen te zien dat hij de game mechanics niet helemaal begrijpt, maar zelfs met de beschrijving hierboven zou je al moeten concluderen dat eieren wel degelijk lootboxes zijn. Immers, ook lootboxes uit Overwatch tellen als lootboxes, ook al krijg je er alleen cosmetische items uit waar je verder geen voordeel van hebt. Ook in die game kun je om de zoveel tijd een lootbox krijgen, en ook die stroom aan gratis lootboxes droogt geleidelijk aan op – net als de stroom gratis incubators. En ook bij het uitkomen van eieren in Pokémon GO krijg je een spannende animatie (en eventueel muziekje) voor je mik. En inderdaad, de kans op zeldzame Pokémon uit eieren is inderdaad klein – net zoals het in FUT zelden voorkomt dat je Ronaldo uit een pakje krijgt.
Pay-to-win
Daarnaast is het zo dat er wel degelijk voordelen zitten aan het uitbroeden van eieren: de Pokémon die je eruit krijgt hebben gegarandeerd individual values (IV’s) van 10 of hoger. Deze punten zijn van invloed op de aanvalskracht, verdediging en HP van een Pokémon. Bij wilde Pokémon zijn deze waarden volledig willekeurig. Aangezien IV’s van 0 tot 15 gaan, is de kans dus significant groter dat je een sterke Pokémon uit een ei krijgt dan zomaar in je achtertuin. Zeker sinds de introductie van player-versus-player-content, is er dus wel degelijk een incentive om meer eieren uit te broeden: als twee Pokémon van dezelfde soort, hetzelfde level en met dezelfde aanvallen het gevecht aangaan, maken de IV’s vaak een verschil.
Nu volgt een punt dat Walker niet had kunnen weten omdat hij vorig jaar pas is begonnen met spelen. Voorheen is het zo geweest dat bepaalde Pokémon exclusief uit eieren kwamen. Dit was bijvoorbeeld het geval toen de tweede generatie werd toegevoegd, waarin destijds de baby-Pokémon werden geïntroduceerd. Deze wezens (denk aan Pichu, Cleffa en Igglybuff) waren – net als in Pokémon Gold en Silver – exclusief te verkrijgen via eieren. En het ergste geval was (én is!) in dit geval Tyrogue, de pre-evolutie van Hitmonchan, Hitmonlee en de nieuw geïntroduceerde Hitmontop. Tyrogue evolueert op basis van – jawel – de IV’s die hij heeft. Hogere aanval dan verdediging: Hitmonlee. Hogere verdediging dan aanval: Hitmonchan. Verdediging gelijk aan aanval: Hitmontop. Het was echt een nachtmerrie om Hitmontop te verkrijgen, en dit was dus alleen mogelijk door de eierenloterij te winnen. Inmiddels verschijnt Hitmontop zo nu en dan in raids, dus ik vergeef het Walker dat hij dit niet wist. Maar dat betekent niet dat het eieren ineens geen lootboxes meer zijn.
Noem het beestje bij zijn naam
Op één punt heeft Walker gelijk, namelijk dat de eieren in Pokémon GO niet dienen als een shortcut, zoals het vergaren van skins in Overwatch of het verkrijgen van FUT-spelers wél werken. Hoeveel geld je ook uitgeeft aan broedmachines, je moet altijd nog minimaal twee derden van de afstand lopen die nodig is voor het specifieke ei dat je erin stopt. Ook is het zo dat de eieren in Pokémon GO wat minder predatory zijn dan de beruchtere gevallen. Maar nogmaals is dat geen reden om het beestje ineens een andere naam te geven.
Concluderend, de punten die Walker opnoemt om de eieren in Pokémon GO in een andere categorie te scharen, snijden geen hout. Nee, het is niet strikt noodzakelijk om ze te gebruiken, maar skins in Overwatch zijn ook niet noodzakelijk om plezier aan die game te beleven. Nee, het is niet strikt noodzakelijk om geld uit te geven – maar hetzelfde geldt voor Overwatch en zelfs FUT. Maar als puntje bij paaltje komt, is het kopen van een incubator nog steeds gelijk aan een lootbox: je geeft geld uit aan iets waarvan je de inhoud niet (precies) weet. Niantic geeft spelers in het begin zóveel gratis broedmachines, en die stroom droogt langzaam op naarmate je levelt – precies zoals in andere games. Zo raak je gewend aan de luxe van veel “leuke verrassingen”, zodat het later waarschijnlijker is dat je een paar euro neertelt voor wat extra incubators.
Betekent dat dat ik me erger aan de eieren in Pokémon GO? Absoluut niet. Zoals ik al zei, Niantic lijkt er iets minder op gebrand te zijn om elke laatste cent uit mijn bankrekening te zuigen, waar een partij als Electronic Arts er geen enkel probleem mee heeft als 8-jarige jochies de creditcard(s) van hun ouders leegtrekken. Maar nogmaals: noem het beestje gewoon bij zijn lootbox-naam.
