Review: Gears 5

Gears of War heeft een speciaal plekje in mijn gamershart. De Mad World trailer brengt me nog altijd terug naar het fijne, prille begin van de franchise. Anno 2006 was dat het begin van een revolutionaire franchise die het genre ‘cover shooter‘ op de kaart zou zetten. Het werd een prachtige trilogie, met zelfs een ultiem cijfer voor Gears of War 3 door deze gek. Judgment volgde, bood leuk vermaak, maar niet meer dan dat. Veel ging op de schop en Microsoft stampte ontwikkelstudio The Coalition uit de grond. Zij stonden aan de basis voor een frisse start met Gears of War 4, alweer drie jaar geleden. Een sprong in de tijd qua verhaal, een geoptimaliseerde gameplay. Toch wist het me nog niet zo te bekoren als voorheen. Het vechten tegen robots voelde eerder aan als een generieke Japanse actiegame dan mijn favoriete shooterserie van weleer. De toon qua verhaal was in elk geval wel gezet en de game sloot af met een fijne cliffhanger.

Inmiddels zijn we weer drie jaar verder en heeft The Coalition alle ziel en zaligheid gelegd in Gears 5. Inderdaad, “of War” is blijkbaar niet meer nodig. Misschien om wat verwarring met onze mythologische PlayStation-held Kratos te voorkomen. Weet Gears 5 de juiste snaren weer te raken? Lancer en Boomshot in de aanslag, tijd voor actie!

Automatische piloot

Na de gebeurtenissen uit Gears (of War) 4 pakken we de draad weer op met de groep van onder andere Marcus, JD, Del en Kait. Zonder te spoilen deed Kait in de vorige game een verrassende ontdekking, waar het verhaal deze keer veel dieper op in zal gaan. Goed nieuws voor nieuwkomers, want Gears 5 bevat volop informatie en video’s om je helemaal bij te praten over gebeurtenissen uit voorgaande delen. En voor wie volledig nieuw is en moet wennen aan de gameplay: er is een uitgebreide tutorial speelbaar in de vorm van Boot Camp. Zo leer je in no-time alles over dekking zoeken, bewegen in dekking, het werpen van granaten en andere praktische zaken.

De game komt over het algemeen wel wat traag op gang. Niet dat je je zult vervelen, want geheel in lijn met vorige delen duik je volop in de (schietende) actie. Toch voelt de eerste Act wel heel erg aan als een herhaling van zetten. Je bent haast geneigd om op de automatische piloot zo snel mogelijk van gevecht tot gevecht te rennen. Zonde, want een beetje oog hebben voor de fraaie omgevingen is zeker aan te raden. Het grauwe uit de begintijd van Gears of War is volledig verdwenen en de kleuren en visuele effecten spatten van het scherm.

Verbazing en enthousiasme

Net als je denkt dat Gears 5 in een sleur dreigt te belanden, krijg je een toffe cinematic voorgeschoteld die Act 1 met een klapper afsluit en mag je je gaan verbazen in Act 2. Vanaf dat punt krijg je namelijk een open wereld om te verkennen! In een Gears-game inderdaad. Verwacht geen spelwereld zoals Red Dead Redemption of de nieuwe God of War, maar je wordt wel degelijk gedropt in een wereld om zelf te gaan verkennen. Even slaat de twijfel toe: “Is dit wel wat ik van een Gears wil zien?” Twijfel die al snel plaats maakt voor enthousiasme, want het pakt zeker goed uit. Dankzij een stijlvol vervoersmiddel kan je in Act 2 een ijzig, haast winters landschap verkennen en diverse missies tegenkomen. Net zoals andere games met een open spelwereld krijg je nu ook de keuze om naast verhalende missies ook in zijmissies te duiken. Niet verplicht, maar leuk voor wat meer verdieping en om zaken vrij te spelen.

De vernieuwingsdrift van The Coalition uit zich hiernaast ook in je mechanische metgezel Jack. Deze vliegende assistent is niet langer slechts een hulpje om op vaste momenten een deur open te branden. Jack is voorzien van een heuse skill tree, kent passieve en actieve vaardigheden en kan je geheel naar eigen inzicht inzetten tijdens het spelen. Hij haalt munitie voor je op, is soms nodig om ergens een deur te openen en kan ook vijanden aanvallen. Vrees niet, Gears 5 is absoluut geen RPG en nog steeds de lompe, bloederige shooter die je mag verwachten. De manier waarop je Jack kunt upgraden en inzetten zorgt vooral voor wat variatie.

Jammer genoeg wordt de vrijheid van Act 2 alleen nog doorgetrokken naar een andere open omgeving in Act 3. Daarna keert de laatste Act weer terug naar het oude concept. Op dat moment voelt het eigenlijk ook meteen aan als ‘oud’. Enerzijds een compliment voor de manier waarop de open spelwereld uitpakt. Anderzijds een duidelijke oproep richting The Coalition om daar meer werk van te maken. Een Gears 6 zal er zeker gaan komen en die mag wat mij betreft helemaal open van opzet zijn. Het is alleen jammer dat het verhaal deze keer wel heel abrupt eindigt. Laten we hopen dat deel 6 niet nog eens drie jaar op zich laat wachten.

Run bitch, run!

Qua multiplayer bevat Gears 5 grotendeels het bekende werk. De competitieve spelmodi worden deze keer vergezeld door maar liefst twee coöperatieve opties: Horde en Escape. Horde kennen we al wat jaren en nog altijd staat deze modus als een huis. Zeker als je samenspeelt met vrienden of een vaste groep weet Horde nog steeds volop te boeien.

Toch vond The Coalition dat Horde in Gears of War 4 niet optimaal uit de verf kwam. Tactisch gezien was het wat beperkt en niet elke speler had evenveel in te brengen op hogere waves. Dit probleem wordt in Gears 5 getackeld door de toevoeging van een Hero-systeem, bekend van vele andere games. Elk personage is een Hero, voorzien van unieke vaardigheden en bijbehorende wapens. Zo is bijvoorbeeld Marcus te zien als de tank, Del de engineer en Kait de scout. Onze mechanische vriend Jack is uiteraard de typische support-speler. In de praktijk speelt het vooral herkenbaar en ben je zeker niet heel beperkt door je keuze voor een personage. Vooral het opbouwen en inzetten van een Ultimate, specifiek voor ieder personage, is heerlijk.

Escape is een nieuwe spelmodi en een hele welkome! In deze modus kom je met een team van drie spelers in een Locust Hive en moet je met vijanden zien af te rekenen. Op de achtergrond tikt de tijd weg totdat een giftige bom afgaat, dus haast is geboden. Run bitch, run! Het toffe aan Escape is dat het vooral een snelle modus is, waarbij je prima in 10-15 minuten een potje kunt volbrengen. Munitie is in Escape wel schaars, dus dat kan af en toe een leuke uitdaging vormen.

Verder kent Gears 5 een unlock-systeem in de vorm van Tour of Duty. In feite is dit een manier om regelmatig challenges aan te bieden, waarmee je cosmetische extra’s kunt verdienen. Denk hierbij aan skins voor je wapens en personages of nieuwe executies. Spelen wordt hiermee actief beloond, waarmee The Coalition duidelijk wil maken dat men niets van doen heeft met pay-to-win microtransacties.

Conclusie

Met Gears 5 bewijst The Coalition dat er nog altijd leven zit in de franchise. Na een matig vorig deel was er veel scepsis, maar dat was gelukkig van korte duur. De open opzet van twee Acts is heerlijk en voelt bijna aan als de evolutie die God of War vorig jaar doormaakte. De twee andere Acts steken daar wat schraal bij af en voelen vooral als een herhaling van zetten. Blind sprinten naar het volgende vuurgevecht. De toevoeging van Jack en het feit dat je componenten moet vinden om hem te upgraden, maakt de campaign eveneens wat boeiender. Het verkennen van omgevingen wordt in elk geval wat meer gestimuleerd en beloond.

Qua multiplayer is het eigenlijk hetzelfde verhaal. Hier en daar voelt het nog steeds alsof we die lompe Gnasher-knaller-ervaring spelen ten tijde van Gears of War 3. De toevoeging van Heroes is bekend uit tientallen andere games, maar voelt voor Gears echt aan als een frisse vernieuwing. Daarnaast biedt Escape lekker vlot, coöperatief vermaak en zijn er veel manieren om progressie te boeken en zaken vrij te spelen.

Het eindresultaat is een game die zichzelf heeft aangepast aan de moderne tijd. Een goede aanpassing, want Gears of War 4 was vooral “meh”. Gears 5 weet zelfs deze verstokte fan van het eerste uur weer te prikkelen. Niet om alleen de campaign (vaker) te spelen, maar ook om weer heel wat uren Horde te gaan spelen. En ondertussen fingers crossed dat The Coalition van de Gears 6 campaign een volledig open ervaring maakt, dan hebben ze zeker goud in handen.