Review: Final Fantasy 14 Shadowbringers

Het is ondertussen al de derde grote uitbreiding voor Final Fantasy 14 en met Shadowbringers gooit Square Enix het verhaal en de game even volledig op de schop. Als Warrior of Light moet je ineens naar de dark side en dat doe je in een op positieve wijze veranderde game, die de afgelopen jaren uit een dal is gekropen en zich nu één van de populairste MMO’s mag noemen.

Na mijn bezoek aan het preview evenement in Londen, waren de eerste indrukken voor Shadowbringers al erg goed. En laat ik maar met de deur in huis vallen: ik zat er (natuurlijk) niet naast. Shadowbringers is een voorbeeld voor veel uitgevers en ontwikkelaars, want je krijgt flink wat kwalitatieve bang for your buck.

Welkom in the First

Voor wie Final Fantasy 14 speelt vanaf dag één weet dat het verhaal ongelooflijk groot en diep is.  Met Stormblood en Heavensward is dit nog immenser geworden, dus mocht je een nieuwkomer zijn, dan heb je flink wat in te lezen. Je verdiepen in de lore kost je met gemak een aantal avonden. Het is niet echt nodig, al maakt het de uitbreiding wel een stuk makkelijker te begrijpen. Het verhaal van Shadowbringers brengt een nieuw gebied met zich mee, die al eens ter sprake is gekomen: The First.

The First is in principe een andere dimensie, waarin alles flink naar de bertverderrie is gegaan. De wereld is opgeslokt door de Flood of Light, een ramp die alles in eeuwig daglicht heeft gedrenkt op één gebied na: het stadje Norvrandt. Door een mysterieus persoon belandt je in The First en word je met de zware taak bezadeld om met duisternis, de boel weer in balans te brengen. Oh, en je vrienden zijn in groot gevaar. Genoeg om op te lossen dus.

Wat rest is een ontzettend lang verhaal waar je tientallen uren in kwijt bent en dan hebben we het nog niet eens over de endgame. Zoals producer Naoki Yoshida al belooft heeft: deze uitbreiding moet voelen alsof het een complete RPG is en qua speeltijd is er niets aan gelogen. Als het gaat om content overigens ook niet.

Nieuwe gebieden, nieuwe regels

Final Fantasy 14 is door Shadowbringers een flink stuk groter geworden. Er zijn vijf flinke gebieden toegevoegd, die allemaal uniek aanvoelen. Vooral het prachtige Il Mheg, het thuisoord van de Pixies, valt op. Ook zijn er twee grote hubs toegevoegd: The Crystarium en Eulmore. Allemaal weer tot de nok toe gevuld met je belangrijkste NPC’s voor quests, wapens, pantser en alle benodigdheden om kont te kunnen schoppen.

Het kontschoppen zelf is wel redelijk op de schop gegaan. Bijna iedere Job is aangepast en heeft nieuwe regels, die je tijdens het spelen vanzelf ontdekt. Grotere veranderingen vallen direct op, zoals het verwijderen van de TP-Meter en de mogelijkheid om aanvallen te stacken. De opvallendste toevoeging in het gebied van vechten zijn natuurlijk de twee nieuwe Jobs: Gunbreaker en Dancer.

Beide Jobs zijn ontzettend boeiend op hun eigen manier. De Dancer heeft een unieke manier van spelen, door combo’s aan elkaar te rijgen terwijl je een bepaalde dans maakt. Hoe langer je de goede dansmoves doet, des te sterker je aanvallen worden. De Gunbreaker is een fantastische Tank en iconisch, omdat je (eindelijk!) kan spelen met de Gunblade uit Final Fantasy 8.

Het is alleen jammer dat de veteranen in Final Fantasy 14 niet snel gaan kiezen voor de twee nieuwe Jobs. Het startlevel van zowel de Dancer als de Gunbreaker is aan de lage kant, waardoor je gedwongen wordt eerst oude content te spelen voordat je de grens hebt bereikt om met het verhaal van Shadowbringers aan de gang te mogen. Voor nieuwe spelers is dit echter geen probleem en heb je alleen nog maar keuzestress, aangezien er nu 17 verschillende Jobs zijn.

Met zoveel verschillende Jobs is het moeilijk om iedereen tevreden te stellen en is de kans aanwezig dat Shadowbringers jouw personage op een negatieve manier heeft aangepast. In de community zijn vooral de verschillende healers wat teleurgesteld door de veranderingen. Dit ligt dus meer aan de 5.0 update, dan echt aan de content van Shadowbringers zelf. Want daar is oprecht weinig op aan te merken.

Geen vrienden, geen probleem

Het meest in het oog springende nieuwe element in Final Fantasy 14 Shadowbringers is het trust-systeem. De grote missies, duties en een aantal dungeons in Shadowbringers zijn nu te spelen met NPC’s aan je zijde. Nu is de combinatie AI en samenwerken, over het algemeen gedoemd om te mislukken, maar in Shadowbringers zijn deze personages verrekte slim. Ook hebben ze unieke voicelines en animaties.

Het trust-systeem is in mijn ogen een fantastische toevoeging om verscheidende redenen. Ten eerste wordt het makkelijker voor de einzelgängers om van de content in Shadowbringers te genieten. Als je geen vrienden hebt die Final Fantasy 14 spelen of je hebt gewoon geen zin in menselijk contact, dan kan je alsnog veel van de missies (maar zeker niet alles) in Shadowbringers in je uppie doen.

Verder zorgt het trust-systeem dat je een betere band krijgt met de personages uit de game en dat is in veel MMO’s een ondenkbaar iets. De acht personages die tot nu toe beschikbaar zijn om op te roepen, zijn favorieten in de community al waren ze tot dusver alleen maar te bewonderen in cutscenes of als praatpaal. Nu kan je met figuren als Y’shtola, de Leveilleur-tweeling en Urianger het strijdveld betreden. Door de unieke voicelines en prima AI is het oprecht een genot om met ze op te trekken. Ze gaan nooit zo goed samenwerken als echte spelers over je headset, maar het is een prima alternatief.

Ook is het aantrekkelijker geworden om FATE-missies te doen. Voor de release van Shadowbringers bracht zo’n willekeurige missie slechts wat XP op, maar nu krijg je coins om te sparen voor unieke voorwerpen. Hierdoor wordt FATE veel relevanter en ga je ook sneller een grote groep mensen bij elkaar krijgen die zo’n world event willen doen. Handig voor het individu en de groepen vrienden.

Gemaakt voor de toekomst

In de weken na de release is Square Enix ook al druk bezig met nóg meer extra content. De eerste savage raid is recentelijk live gegaan en zorgt voor een flinke uitdaging voor de doorgewinterde Final Fantasy 14-speler. Shadowbringers moet weer ongeveer twee jaar meegaan, aangezien dit de gemiddelde tijd is tussen uitbreidingen. Ook staat er nog een enorme raid voor 24 spelers in de planning die is gemaakt in samenwerking met de man achter het geniale NieR: Automata.

Ook de endgame van Shadowbringers is uitgebreid genoeg om je weken zo niet maanden te vermaken en met de nieuwe Jobs is het overnieuw beginnen met een nieuw personage ook geen straf. Er zijn maar weinig punten waar ik negatief over kan zijn. De soundtrack is prima, de graphics zijn naar behoren voor een MMO en, zoals eerder benoemd, het verhaal is van hoog niveau.

Er zijn wel een paar probleempjes met de servers sinds de release. Het is tot op de dag van vandaag best lastig om op de server te komen en je wordt dan ook in een wachtrij gezet. Het wachten kan soms zeker iets te lang duren. Dit gaat in de komende weken wel weer afnemen, als de nieuwigheid van de uitbreiding is uitgewerkt, maar hier had Square Enix beter op mogen anticiperen.

Conclusie

Als World of Warcraft de koning is van MMO’s, dan is Final Fantasy 14 zo langzamerhand de kroonprins geworden. Met Shadowbringers wordt de MMO enorm uitgebreid met alleen al vijftig uur aan verhaal. Als je los gaat in de endgame en de toekomstige content, heeft de game de potentie om je sociale leven flink overhoop te gooien. Het blijft een geweldige comeback story dat een game die jaren geleden al gestorven was, in de handen van de juiste personen weer leeft als nooit tevoren.

Shadowbringers brengt niet alleen toffe nieuwe content, maar lijkt Final Fantasy 14 toegankelijker te willen maken voor nieuwkomers en begrijpelijker voor de ervaren spelers. Bijna alle veranderingen pakken in mijn ogen goed uit, al hangt dat ook een beetje af van welke Job je kiest. Er zal altijd wel wat te balanceren zijn en met zoveel verschillende Jobs is het moeilijk iedereen tevreden te houden. Buiten dat, is Final Fantasy 14 Shadowbringers eenvoudigweg een uitbreiding van hoog niveau en flink formaat.