Review: Harry Potter: Wizards Unite

Na het gigantische (en nog altijd aanhoudende) succes van Pokémon GO, komt AR-ontwikkelaar Niantic nu met Harry Potter: Wizards Unite. In eerste instantie zou deze game in de tweede helft van vorig jaar moeten zijn verschenen, maar pas eind vorig jaar kregen we na een lange radiostilte pas weer een teaser.

Het Statuut van Geheimhouding staat onder druk omdat allerlei magische manifestaties ongecontroleerd optreden, die dus ook door Dreuzels kunnen worden opgemerkt. Aan jou de taak om dit tegen te houden. Weet de nieuwe AR-game het succes van Pokémon GO te evenaren?

Harry Potter GO

Bij de launch van Pokémon GO was een van de meest gehoorde klachten (naast serverproblemen) dat er eigenlijk maar weinig content in het spel zat. Je kon wezentjes vangen, eieren uitbroeden en met je Pokémon in Gyms vechten, en dat was het dan. Inmiddels is daar het nodige bij gekomen, maar Niantic heeft ook een les getrokken uit de launch van Pokémon GO, want Harry Potter: Wizards Unite heeft wél genoeg content om spelers bezig te houden.

Echter, dit heeft ook een nadelig gevolg: je moet redelijk veel features in één keer leren. Als je even een halve seconde niet oplet tijdens de tutorial, raak je al redelijk snel de draad kwijt. De meeste dingen hebben wel een directe parallel met (de huidige vorm van) Pokémon GO, dus als je daarmee bekend bent, vogel je de boel wel uit. Maar als je, zoals velen, vroeg gestopt bent met dat spel, wordt dat al een stuk lastiger.

En uit het voorgaande blijkt ook dat Harry Potter: Wizards Unite in veel opzichten wel héél erg op Pokémon GO lijkt. Je loopt van plek naar plek en vangt daarbij Foundables, die een bedreiging zijn voor de geheimhouding van de tovenaarswereld. Dat doe je door een toverspreuk uit te voeren door je vinger over het scherm van je smartphone te vegen. Ook ga je bij taveernes langs om energie op te halen waarmee je je spreuken kunt uitvoeren om die wezentjes een toontje lager te laten zingen.

Teleurstelling in augmented reality

Daarnaast heb je Viavia’s (in het Engels bekend als portkeys), die je als viaviaprisma in de wereld kunt verzamelen. Door een sleutel in die prisma’s te stoppen en vervolgens een bepaalde afstand te lopen, kun je de viavia activeren: twee, vijf of tien kilometer, afhankelijk van het type viavia. Je krijgt één gouden sleutel die oneindig te gebruiken is en kunt daarnaast zilveren sleutels kopen of verdienen, die slechts eenmalig bruikbaar zijn. Buiten dat laatste werkt dit dus precies zoals eieren in Pokémon GO.

Althans, behalve dan dat je voor die eieren geen AR-functionaliteit nodig hebt. Dit is precies waar het in Harry Potter: Wizards Unite misgaat, in ieder geval in mijn geval. Mijn Android-telefoon biedt namelijk geen ondersteuning voor Google’s AR Core-software. Er zouden in de augmented reality-modus een soort virtueel portaal naar een plek in de toverwereld moeten verschijnen, zoals Hagrids hutje. Aldaar vang je dan een soort lichtbolletjes om Foundables te vangen die je weinig of zelfs helemaal niet buiten viavia’s kunt vinden. Mijn telefoon laat echter niet eens dat portaal zien, waardoor de viavia’s dus eigenlijk zinloos zijn.

AR Core (of Apple’s equivalent ARKit) zit ook in Pokémon GO verwerkt, maar dan alleen in optionele onderdelen: het maken van foto’s van Pokémon. Daarvoor bestaat een basale AR-optie die niet op die softwarepakketten berust. In Harry Potter: Wizards Unite wordt een vrij cruciaal onderdeel van het spel achter deze technologie verstopt. Dit vind ik jammer, want op videobeelden ziet het er oprecht tof uit. En mijn telefoon is lang niet de enige die geen ondersteuning voor AR Core of ARKit ondersteunt, dus dit zal voor veel andere mensen ook een teleurstelling zijn.

Stilstand

Dit terwijl er toch eigenlijk al weinig redenen zijn om daadwerkelijk je omgeving te verkennen. Sommige Foundables zijn in bepaalde gebieden te vinden, maar het spelen van dit spel terwijl je rondloopt, voelt heel anders dan in Pokémon GO. Je wordt veel vaker gedwongen om langere tijd stil te staan, mede doordat sommige schermpjes behoorlijk lang op je scherm blijven staan. De animaties voor het beloningsscherm nadat je een Foundable hebt overmeesterd, duren nogal lang. Je kunt ze wel overslaan, maar dan nog duurt het vinden en overmeesteren van een Foundable een stuk langer dan het in Pokémon GO duurt om een Pokémon binnen te halen.

Een andere oorzaak daarvan is dat je in Harry Potter: Wizards Unite verschillende spreuken gebruikt om verschillende Foundables uit te schakelen. In Pokémon GO kun je gerust afgaan op je muscle memory om een Poké Ball tijdens het lopen te gooien, maar in Niantics nieuwe creatie is dat dus niet mogelijk, omdat je telkens een ander patroon moet volgen. Dit alles vertraagt je danig bij je magische rondzwervingen, terwijl er voor mijn gevoel meer Foundables en ingrediënten voor toverdranken op de map liggen dan er Pokémon spawnen in Pokémon GO.

Kasplantjes, verenigt u!

Tot nu toe ben ik redelijk negatief over Harry Potter: Wizards Unite, simpelweg omdat de game niet is opgewassen tegen het gepolijste spel dat Pokémon GO tegenwoordig is. Echter, er zit wel één voordeel ten opzichte van Niantics vorige game: het brouwen van toverdranken. Die hebben in principe dezelfde werking als de Berries in Pokémon GO, maar toch verschillen ze op een cruciaal punt: je kunt zelf kiezen welke potions je wilt brouwen. In Pokémon GO bepalen de Poké Stops of je Berries krijgt en welke variant ervan. Ook kun je zelf ingrediënten kweken in kassen op de map. Ik denk dat ik deze aspecten het tofst vind omdat dit ook is wat men doet in de Harry Potter-franchise.

Wel is het zo dat er bij de toverdranken wachtmechanieken komen kijken die we veelal associëren met matige mobiele games. Een toverdrank moet een poosje in de ketel sudderen. Ingrediënten moeten een tijdje groeien en vervolgens heb je maar een halfuur de tijd om het resultaat op te halen. Daarbij moet worden aangetekend dat je ook toegang hebt tot de rijpe planten van andere spelers die zaadjes in dezelfde kas hebben geplant.

Conclusie

Al met al ben ik ietwat teleurgesteld in Harry Potter: Wizards Unite. Ergens had ik wel een beetje verwacht dat het moeilijk zou worden voor Niantic om elementen uit de Harry Potter-franchise over te nemen in een Pokémon GO-achtige game. Maar nadat de game even van de radar verdween en uiteindelijk uitgesteld bleek van 2018 naar 2019, kreeg ik toch een beetje de hoop dat dit niet zomaar een re-skin zou blijken.

Dit blijkt helaas niet het geval, en ook het verplichte gebruik van AR Core of ARKit voor cruciale onderdelen van het spel, helpt niet bij het speelplezier. De Nederlandse vertalingen en het geluid zijn prima verzorgd, maar uiteindelijk zijn dat bijzaken. In het openbaar zet je je geluid meestal toch uit. De gameplay stimuleert niet echt tot lopen, zoals Pokémon GO dat sinds 2016 wél massaal weet te doen. Wat dan overblijft is (ietwat cru gezegd) een Pokémon GO-kloon die behoorlijk snel zijn magie verliest.