Hoewel ik me nooit aan de originele Shenmue op de Dreamcast heb kunnen wagen, kan ik toch zeggen dat Shenmue II een van de eerste games was die me heeft gegrepen en niet meer heeft losgelaten. In die tijd was het spel namelijk een van de eerste die een open wereld kende, al was dat bij lange na niet het meest bijzondere.
Shenmue was een van de, zo niet dé eerste serie met een dag-/nachtcyclus, variabel weer en NPC’s met een dagelijks schema. Daarnaast kende het spel geweldige gameplay, waarin het bijvoorbeeld nodig was om geld te verdienen. Hoe je dat deed, mocht je zelf weten. Armpje drukken, gokken, straatvechten of gewoon bloedeerlijke arbeid, alles om aan je valuta te komen.
Het is jammer dat we daarvoor flink in het geheugen moeten graven, want de Europese releasedata van Shenmue 1 en 2 liggen alweer in respectievelijke 2000 en 2001, en de Xbox-versie van Shenmue 2 in 2003. Het was dan ook op z’n minst verrassend te noemen dat Shenmue 3 niet alleen op de E3 van 2015 werd aangekondigd, maar ook dat de titel voor de PlayStation 4 en pc verschijnt. Voor een serie die de roots kent bij de Dreamcast en eerste Xbox, is vreemd om halverwege te switchen van platform. Want geef toe, hoe vet zou het zijn als ze Shenmue 3 ook gewoon zouden uitbrengen voor de Dreamcast?
Zelfde verhaal, nieuwe setting
Mensen die de originele Shenmue-delen hebben gespeeld, kunnen blind raden waar het verhaal van de nieuwe game over gaat: de zoektocht naar Lan Di, de moordenaar van hoofdpersoon Ryo Hazuki’s vader. Waar de eerste twee delen zich nog afspelen in de stedelijke Japanse Yokosuka en Hong Kong, neemt deel drie je mee naar de hoge bergen in Guilin en Choubu, in het China uit 1987. Volgens de laatste verhalen zit Lan Di daar verscholen.
De lange tijd tussen de eerste twee spellen en Shenmue 3 lijkt echter een beer op de weg. Hoe kan een game die meer dan vijftien jaar geleden tof was, opnieuw onze harten veroveren? Een kleine troost is dat Yu Suzuki, de man achter de originele spellen, ook dit deel onder zijn hoede heeft genomen.
Onderscheidend of gewoon traag?
In de eerste delen voelde de gameplay soms wat traag aan. Het rennen en draaien was sloom, en het goede doel zoeken kon in enkele gevallen even duren. De quick-time events waar het spel bol van stond waren in die tijd ongelooflijk innovatief, zeker gezien je in sommige gevallen juist níet de aangegeven knop moest indrukken. De vraag is echter, hoe maakt men dit anno 2017 interessant? Het lijkt een duivels dilemma: kiezen voor de ietwat trage gameplay van het origineel, of die typerende gameplay juist overboord gooien. Vooralsnog lijkt Suzuki te kiezen voor het eerste, wat prima kan werken met wat aanpassingen.
Het is precies om die reden erg jammer dat er weinig informatie bekend is over het vervolg. Slechts twee trailers van elk veertig seconden weten de sfeer van het spel perfect te omvangen, met de kenmerkende oosterse achtergrondmuziek op de koop toe. Gameplay blijft echter nog uit beeld. De enige feiten die we kennen zijn een stuk van het verhaal en de regio waar het spel zich afspeelt. Suzuki heeft echter wel laten weten dat de regio Choubu veel winkels, tempels en hotels herbergt, wat kan wijzen op de terugkeer van baantjes.
Iets wat je blind kan aannemen is dat ook het vechtsysteem terugkeert. Het met verschillende knoppencombo’s tegen meerdere vijanden tegelijk opnemen blijft geweldig. Mijn verwachting is dan ook dat het spel zich op een nieuwe vechtkunst gaat focussen. Het eerste deel kenmerkte zich door Jiu Jitsu en het tweede door Kung Fu (en straatvechten). Wellicht dat deel drie zich over een andere oosterse vechtkunst buigt. In de eerste twee delen leerde Ryo nieuwe manoeuvres die toepasbaar waren tijdens gevechten, ook dat systeem zal naar mijn verwachting terugkeren in deel drie.
Een oordeel vellen over Shenmue 3 blijft een strijd tussen hart en ratio. Als groot fan van deel twee is het voor mij een blinde koop, maar de hersenen zijn terughoudend. Er is, naast een stukje verhaal en de setting, weinig bekend over de game. Met een releasedatum eind dit jaar zullen ze minimaal op de E3 met nieuwe informatie moeten komen, anders zakt het spel wel erg ver de vergetelheid in. Voor een definitief oordeel blijf ik dus wachten op meer informatie.
