APB

All Points Bulletin, kortweg APB, is een game die ons weer doet denken aan politie en boefje: de boeven stoken onrust en de politie moet dit met man en macht zien te stoppen. Waar we echter vroeger met skelters en stokken over de straat reden, doen we dat in APB met getunede bolides, volautomatische machinegeweren en een imago dat 11 slaat op de bad-assmeter.

Welcome to San Paro

APB is een actie-MMO die zich afspeelt in San Paro, een fictieve stad waarin er voortdurend geknokt wordt tussen de Criminals en de Enforcers. San Paro bestaat uit drie verschillende districten. In zowel het Waterfront District als in het Financial District past een man of honderd. Hier doen mensen kleine missies en opdrachten, die altijd kunnen uitmonden in grootse shootouts tussen de Criminals en Enforcers. In het Social District passen 250 man en wordt de vrede bewaard, hier is het de bedoeling je eigen kleding, auto’s, muziek te maken en/of verder te customizen. Er wordt op deze plaza tevens ook gehandeld in exclusieve spullen, je kunt je eigen creaties showen en promoten of gewoon rustig bijkomen van het geweld dat je in de andere twee districten hebt meegemaakt. De sfeer is in alle drie de districten in ieder geval altijd aanwezig en dat maakt het dat je je echt thuis voelt in het Social District, terwijl je in de twee Action Districts altijd op je hoede blijft.

Voordat je überhaupt mag beginnen met het customizen van je APB avatar, zul je een zijde moeten kiezen: ben jij erop uit een beruchte crimineel te worden of ben je de moraalridder die de gemeenschap probeert te redden als politieagent? Beide opties zijn in ieder geval erg aanlokkelijk, maar ik had gelukkig van te voren al besloten wat mijn taak in APB zou worden: ik word een Enforcer. In no-time maak ik even mijn eigen Gerard Butler aan, iets wat overigens erg gemakkelijk verliep. Ik ben klaar om gedropt te worden in San Paro. Slechts enkele minuten later zitten ik en drie complete vreemdelingen in een auto terwijl we een stel bankovervallers achtervolgen.

Politie en boefje dus

Tijdens de achtervolging van een viertal Criminals passeren ons de vaagste gebeurtenissen. Een stel andere vluchtelingen probeert haastig een auto te stelen en even verderop zijn twee Enforcers bezig met het onderzoeken van een mogelijk gestolen auto. Het zijn veelal maar kleine, nietszeggende missies die we passeren tijdens onze achtervolging. Het meest opmerkelijke was nog wel één agent die alle aandacht op zich trok. Er was namelijk een Bounty geplaatst op deze mede-Enforcer, wat betekent dat alle Criminals zijn locatie te weten krijgen en iedereen vrij is om hem af te maken om deze hoofdprijs te claimen. Normaliter word je niet zomaar overhoop geknald als je niks aan het doen bent in San Paro. Elkaar beschieten kan alleen als spelers tegen elkaar worden ingezet tijdens missies. Soms maakt de matchmaking daar één op één van, maar andere keren lopen shootouts uit tot chaotische tien-versus-tien gevechten die een hele wijk voor zich nemen doordat zowel de Enforcers als de Criminals blijven vragen naar back-up. Als er dan ook nog Bounty’s op spelers worden geplaatst, breekt de hel pas echt los. Het spel blijft op deze manier heerlijk actievol en er zullen dus ook weinig momenten zijn dat je je verveelt in de Actions Districts, er is immers altijd wel een boef op te pakken of een agent om lastig te vallen. Kortom, in San Paro is genoeg te beleven.

Nu zijn de gevechten an sich niet altijd even feilloos, dat moet gezegd worden. Het richten is vaak wat slordig het is erg makkelijk om ergens onoverwinnelijk te campen in missies waar je uit de handen van de tegenpartij moet blijven. Dat zijn dingen die in maandenlange betatests al verholpen hadden moeten zijn, maar dat is, raar genoeg, niet het geval. Gelukkig laat ontwikkelaar Realtime Worlds weten dat de community wel gehoord wordt en staan dit soort kleine foutjes ook op hun to-do lijst, zo werd laatst althans bewezen. Mooi om te weten dat men niet dacht het spel af te kunnen leveren om vervolgens niet meer aan degelijke service te doen. Want naast deze kleine foutjes is de combat een groot succes: een vrijwel lagloze, spannende ervaring.

Je eigen alles

Wat een van APB’s grootste speerpunten is, is de mate waarin je kunt customizen. Van je eigen graffiti-tag tot persoonlijke tatoeages, kleding, auto’s en zelfs muziek. Het maken van een symbool of een graphic is met behulp van de Designer bijzonder simpel en je kunt het zonder problemen aanbrengen op je kleding, huid of auto. Het kan even duren voordat je alle opties in de Designer heb vrijgespeeld, maar je begint al met aardig wat vormen, dus je kunt flink tekeergaan met je creativiteit. Het kostte me nog geen vijf minuten voordat ik het logo van GamersNET na had gebootst en het vol trots op mijn shirt plakte. Een klein uur daarna toverde ik ook een ooit zo saai busje om tot de fictieve, doch erg wrede GamersNET touring-van.

De muziekstudio die de game bevat is wat gewaagder, je ziet het over het algemeen ook niet veel gebruikt worden, maar het is er wel en het steekt goed in elkaar. Diegene die een beetje verstand van muziek hebben kunnen hun eigen nummertjes maken om op te zetten in de in-game clubs of ze maken een stel vette ‘Death themes’. Deze Death themes zijn korte geluidsfragmenten die je slachtoffer hoort nadat je hem hebt uitgeschakeld. Ik koos ervoor een stoere variant van het bassriffje van Seven Nation Army te maken, die achteraf ook nog eens populair bleek te worden op de Marketplace. Diegene die te lui zijn om zelf iets te mixen, kopen het namelijk wel voor een handvol in-game dollars, andere maken het zelf en juist die resultaten zijn bijzonder grappig: 8-bit deuntjes of hip-hop beats zijn er in veelvoud, al word je minstens net zo vaak geRickRolled door middel van de Deaththemes.

Duur?

Als er iets is wat mijn hoop in APB vroegtijdig de grond in boorde, dan was het wel de aankondiging van het betaalsysteem. Voor APB moet per uur gedokt worden. Even dacht ik dat dit de dood van APB zou worden, en dat nog wel vóór de release. Niks aan de hand echter, Realtime Worlds heeft aangegeven dat het ook mogelijk is om een maand onbeperkt aan speeltijd te kopen. Op een of andere manier oogde ook dat nog steeds wat prijzig, aangezien je eerst geld over moet zetten in Realtime Worlds Points en het vervolgens om kan zetten in speeltijd.

Een wat rare gang van zaken, maar de hamvraag blijft: “Is het duur, te duur?” Ik zeg nee. Voor circa €5,80 heb je omgerekend twintig uur aan speeltijd en voor €9,60 kun je een maandje onbeperkt doorgamen. Betaal je een bedrag rond de €50, dan kun je zelfs een half jaar lang onbeperkt genieten van APB. Het valt allemaal dus reuze mee, vooral als je dit vergelijkt met andere MMO’s. Daarnaast krijg je bij aanschaf van de game ook 50 uur om te gebruiken. Deze 50 uur is voor de meesten waarschijnlijk meer dan genoeg om zich te oriënteren en om mee te experimenteren of ze überhaupt nog wel door willen met APB na het gegeven aantal uren. Dus dat zit uiteindelijk allemaal wel snor, met dat betalen.

Realtime Worlds heeft naast het normale betaalsysteem ook de mogelijkheid gegeven om via de in-game Marketplace RTW Points te kunnen verdienen, zo kun je namelijk al je bezittingen in de game veilen om zo weer meer RTW Points te verdienen en dus langer door te kunnen gamen. Of het echt succesvol is op lange termijn, is nog maar de vraag, maar gezien het feit dat iedereen 100 RTW Points met de aanschaf van het spel meekrijgt kun je in ieder geval al proberen een beetje te ‘handelen’ in het spel. Koop ergens goedkoop wat spullen (wapens, Death themes, gepimpte auto’s, etc.) in en probeer voor wat meer door te verkopen. De winst is nooit echt bijster groot, maar als je het combineert met zelf zo nu en dan wat creëren en dat te koop aanbieden, dan kun je op den duur wel wat uren speeltijd terugwinnen. Je zult er geen jaarabonnement uithalen, maar een paar uur is zeker mogelijk. Het is in ieder geval fijn om te zien dat het mogelijk is en het is alleen nog maar mooier om te zien dat er gebruik van wordt gemaakt.

Conclusie

Met de aankondiging van het betaalsysteem heeft All Points Bulletin een groot deel van haar aanhang verloren en dat is zonde. Deze gamers hadden de game op zijn minst nog kunnen proberen, dat is wel zo schappelijk, het valt immers niet al te duur uit en je krijgt genoeg om mee te spelen en te experimenteren zónder er extra voor te hoeven betalen. De game zelf is in ieder geval een heerlijk staaltje actie-MMO: de wereld leeft, er is een gezellige community en er wordt van nagenoeg alle features goed gebruik gemaakt. Het feit dat je helemaal op kunt gaan in het uitdrukken van je eigen avatar in de game maakt het des te leuker.

APB krijgt dan ook een dikke voldoende, al zijn de nodige tweaks zeker welkom om de game meer te optimaliseren. En in welke game kun je nou gezellig met zijn vieren een auto induiken, een rocknummertje opzetten en heerlijk onrust gaan stoken als crimineel of op jacht gaan naar boeven als een strenge smeris? APB doet het en APB doet het goed.