Preview: Kerbal Space Program 2

Geen disrespect tegenover NASA en hun werk, maar kom op; ruimtevaart is zo moeilijk toch niet? Klap gewoon wat kerosine in een verticale onderzeeër, bevestig een opgevoerde vliegtuigmotor onderop, mieter er misschien nog een komisch grote parachute bij, en dat hele “giant leap for mankind” loopt vanzelf wel los. Het is verdomme geen rocket science.

Bovenstaande gedachtegang is de hoofdnoot van wat Kerbal Space Program jaren geleden een culthit maakte. Wat als we nou Jan Alleman inhuren om onze knullige civilisatie, die van de fictieve planeet Kerbin, voor het eerst de ruimte in te schieten? “Voorkennis of medeleven niet benodigd”, aldus de laagdrempelige vacature.

Gedreven door blind doorzettingsvermogen, urenlang trial and error en bijtijds een hilarische crash werd amateurraketwetenschap toegankelijk voor miljoenen spelers, naast een goed woord voor galgje. Maar nu is de tijd aangebroken voor Kerbal Space Program zelf om een grootse, nieuwe sprong te maken.

Een Kerbal Space Program voor ons allemaal

Sinds Gamescom 2019 heeft ontwikkelstudio Star Theory het wereld- en Kerbalkundig gemaakt: Kerbal Space Program 2 is officieel onderweg. Dit vervolg doet dunnetjes over wat het origineel eerder al beloofde, maar breidt het scala aan mogelijkheden in space flink uit. Wij mochten achter de schermen bij uitgever Private Division al even een blik in de nieuwe ruimte nemen.

Spelers treden met “KSP2” wederom in de eenzame schoenen van een overlord van het ruimteprogramma Kerbin, welke nu meer te bieden heeft voor zowel terugkerende spelers als complete nieuwelingen. Het spel groeit aan endgame voor veeleisende experts van het eerste spel, terwijl groentjes nu meer aan het handje gehouden worden om überhaupt veilig aan zwaartekracht te ontsnappen.

De instapdrempel wordt enigszins verlaagd, terwijl het plafond aanzienlijk is verhoogd. Uiteindelijk wil je toch dat iedereen met levensgevaarlijke projectielen kan spelen.

Voor beginners werkt Star Theory bijvoorbeeld aan betere (video)lessen over hoe ruimtevaart precies dient te werken, maar ook aan verbeterd gereedschap om je zelfgemaakte raketten te fabriceren. Aan de hand van een zogenaamde Blueprint View bouw je met behulp van 2D-blauwdrukken, in plaats van het driedimensionale priegelwerk van het origineel. Een tegemoetkoming voor alle soorten spelers, zonder twijfel.

“We need to go deeper”

Aan de kant van het plafond merken we de verhoging vooral in de deep space mogelijkheden. In Kerbal Space Program 2 wordt het mogelijk ook buiten het Kerbolar-systeem te reizen, naar nóg gekkere planeten en bijbehorende obstakels om te overkomen. Denk aan een ruimtelichaam met een dodelijke hoeveelheid zwaartekracht of bizarre dubbelplaneten die nooit stil lijken te staan.

Technologie die je kan helpen bij het verkennen van nieuwe sterrensystemen, belooft Star Theory ook in overvloed. Voor het eerst in Kerbalhistorie wordt het mogelijk om ruimtekoloniën op te bouwen en daarmee, mits succesvol uitgebouwd, ook weer nóg diepere vaarten in de ruimte in te zetten.

Doordat nieuwe planeten andere grondstoffen, meer lanceerplekken en logistieke voordelen kunnen bieden, ontstaat al het idee van een grootser Kerbal Space Program dan ooit tevoren. Het origineel is als simulatiegame een soort maiden voyage, terwijl dit vervolg de potentie op een compleet netwerk aan interstellair vermaak biedt. Eentje waar je van planeet naar planeet zoeft, in de hoop het universum te koloniseren voor Kerbin.

Gezelligheid zonder zwaartekracht

Een andere, ingrijpende nieuwigheid waar Star Theory aanzienlijk minder diep op in wil gaan, is de komst van multiplayermogelijkheden. Deze langverwachte feature van het eerste deel, wordt per officiële website meteen beloofd, maar blijk ervan blijft uit.

Dat is jammer, gezien juist het ludieke vallen-en-opstaanproces van KSP zo ontiegelijk deelbaar is gebleken. Primair als vele livestreams of Let’s Play-reeks, maar hoe gaaf zou het zijn als we echt sámen (interstellaire) ruimtevaart onder de knie kunnen krijgen? Of hè, ik oordeel niet; als je gewoon meerdere bemande Kerbal-raketten tegen elkaar op wilt laten botsen op een obscure maan?

De multiplayer wordt, naast de ongetwijfeld veelgebruikte mod-mogelijkheid, op een later tijdstip uit de doeken gedaan. We mogen echter hopen dat een online variant niet al te veel mogelijkheden wegneemt van wat er beloofd wordt voor het basisspel.

Visueel in vuur en vlam

Waar wél meer blijk van doorscheen, is Star Theory’s schreden op het gebied van graphics. Kerbal Space Program is (zelfs gezien diens leeftijd) niet moeders mooiste meer, maar dit vervolg moet het ruimteprogramma naar moderne niveaus tillen. De aan ons getoonde pre-alpha beelden van het spel zijn misschien niet te vergelijken met de bloedmooie onthullingstrailer, maar ja; het lijkt lichtjaren te winnen op de voorganger.

Al het grondterrein is vele malen gedetailleerder, in de strakkere user interface is informatie (ook voor beginners) makkelijker af te lezen en, natuurlijk, de explosies zijn hier van topniveau. Er is niets zo tragisch mooi als een groep dappere Kerbals zien verdwijnen in een bal van vuur. Treurige vlammen, maar zo prachtig vormgegeven.

Voorlopige conclusie

Kerbal Space Program 2 maakt flinke stappen om een space sim van de bovenste plank te worden, als een soort speelgoeddoos voor amateurraketbouwers. Dit vervolg breidt in alle dimensies aanzienlijk uit, terwijl er aandachtig gekeken wordt naar manieren om het geheel toegankelijk te houden voor nieuwkomers in het astronautencircuit.

Nee, het is nog niet bepaald een bloedmooie simulatie van de werkelijkheid, maar dat doet er voor het grootste gedeelte ook niet echt toe. Als Kerbal-liefhebber wil je immers gewoon wazige raketten bouwen en experimentele natuurkunde beproeven met tof gereedschap. Star Theory laat duidelijk weten vooral daarin te voorzien en bewijst dat met diepere gameplay-facetten én manieren om er gemakkelijker mee aan de slag te gaan.

Wat betreft de multiplayer-mogelijkheden en diens details, daar wachten we nog maar geduldig op. In de tussentijd wekt Star Theory echter wel degelijk de impressie dat ze de wetenschap hebben van wat hun ruimtevaarders daarin zouden zoeken.

Kerbal Space Program 2 moet ergens anno 2020 verschijnen op pc, PlayStation 4 en Xbox One. Ondanks het feit dat Private Division de game uitgeeft, verzekert Star Theory dat de pc-versie van de game naar Steam zal komen en niet (tijdelijk) exclusief naar de Epic Game Store.