Bestaat er zoiets als reïncarnatie? Ik weet het niet. Eén ding weet ik echter wel: als we op deze aarde terugkeren na onze dood, wil ik terugkomen als vogel. Honderden kilometers vliegen over bergen en valleien, dat lijkt me heerlijk. In mijn huidige leven zit dat er helaas niet in, maar gelukkig biedt Ace Combat 7 een ervaring die dicht in de buurt komt. Ik was de geluksvogel die het spel mocht testen op de Gamescom en al na enkele minuten in de lucht voelde ik me zo vrij als een vogel.
Ironisch genoeg is het juist het gebrek aan vrijheid dat centraal staat in Ace Combat 7. De game vertelt namelijk het verhaal van de Penitentiary Unit, een straaljagereenheid binnen het leger die volledig bestaat uit criminelen. Omdat de overheid deze criminelen als inwisselbaar beschouwt, worden ze op de gevaarlijkste missies gestuurd. Het is me nog onduidelijk waarom het de overheid een goed idee leek om zware criminelen hun eigen straaljagers te geven, maar laten we dat maar even buiten beschouwing laten.
Als speler stap jij in de schoenen van Trigger, een ex-straaljagerpiloot die later veroordeeld werd voor de moord op een president. Trigger maakt onderdeel uit van de Penitentiary Unit en dat vormt voor Bandai Namco een mooi excuus om jou als speler in luchtgevechten te plaatsen die even gevaarlijk als spectaculair zijn. Zo kreeg ik in mijn Gamescom-missie de taak om radars en luchtafweerraketten in vijandelijk gebied uit te schakelen, zodat de “normale eenheden” van de straaljagerdivisie het gebied later veilig kunnen doorkruisen. Je bent constant bezig met het oplossen van de vuile klusjes en juist dat brengt je in de meest intense situaties.
Ook voor experts
Minstens even turbulent als de avonturen die je in de Penetentiary Unit zult beleven, is de ontwikkelgeschiedenis van Ace Combat 7 zelf. Het spel had oorspronkelijk in 2017 moeten verschijnen, werd vervolgens uitgesteld naar 2018 en heeft onlangs een releasedatum van januari 2019 opgeplakt gekregen. Ace Combat 7 is dus al een tijdje in ontwikkeling en dat merk je aan de graphics; de vliegtuigen zien er fraai uit, maar het berggebied waar ik doorheen vloog, voelde bij vlagen nogal gedateerd aan. Zeker wanneer je dicht bij de grond vliegt om lage doelwitten te bereiken, is het even slikken.
Waarschijnlijk zal dat de gemiddelde fan weinig uitmaken, want de rest van Ace Combat 7 biedt precies waar we ruim een decennium op hebben gewacht: de heerlijke gameplay die we gewend zijn van de franchise, aangevuld met een variëteit aan nieuwe wapens en vliegtuigen. Je merkt aan alles dat Bandai Namco zijn trouwe fans niet is vergeten, met de terugkeer van Expert-modus als een van de meest welkome features. Fans die de afgelopen 10 jaar hebben benut om hun Ace Combat-skills bij te schaven, kunnen aan de slag met een realistischere besturing waarbij je jouw vliegtuig bestuurt door het te rollen en hellen. Zeker in het begin is dit even wennen, maar doordat deze manier van besturen veel meer precisie biedt, is dit voor doorgewinterde spelers dé manier om na lang oefenen de beste trucs uit te halen en de hoogste scores neer te zetten.
Voorlopige conclusie
Ace Combat 7 heeft lang op zich laten wachten, maar het lijkt erop dat ons geduld beloond wordt. Spectaculaire revoluties in het genre hoeven we niet te verwachten, pure fanservice des te meer. Ace Combat 7 biedt de gameplay die we van de franchise gewend zijn, maar dan met tien jaar aan technologische revolutie. Bovendien is het spel toegankelijk genoeg gebleven om ook voor de nieuwe generatie interessant te zijn. De grootste vrees die ik momenteel heb voor de game, is de releasedatum. Laten we hopen dat we in januari eindelijk in onze digitale straaljagers mogen stappen, want het wachten wordt met de dag lastiger.
