Zoals al vreugdevol onthuld tijdens de Xbox E3 Media Briefing, won Microsoft Studios deze week maar liefst vijf nieuwe ontwikkelstudio’s aan. Een daarvan was opvallend genoeg Ninja Theory, die gamers vooral kunnen kennen van games als Heavenly Sword, Enslaved: Odyssey to the West en recentelijk nog Hellblade: Senua’s Sacrifice. De kleinschalige Britse studio verklaart nu waarom het team specifiek voor deze acquisitie gekozen heeft.
Middels een eigen YouTube-video schetst het team van Ninja Theory de kwestie waarin zij zich verkeerde, en hoe Microsoft daar mogelijk een uitkomst voor kan bieden:
Ninja Theory verklapt daarbij dat de studio gedurende een aantal jaar niet bepaald lekker wilde vlotten. Zo erg zelfs, dat een faillissement wellicht in het verschiet lag. Het bedrijf was te groot om een succesverhaal als indie-ontwikkelaar te vormen, maar te klein om echt AAA-geweld te kunnen leveren. Rond die tijd verzopen tientallen studio’s in de schulden, maar Ninja Theory wist nipt te overleven. Net lang en winstgevend genoeg om Hellblade bij elkaar te kunnen schoppen, die vervolgens weer onthaald werd met sterke verkopen en talloze bekroningen van critici en massa’s gamers.
Om te voorkomen dat Ninja Theory alsnog kopje onder zou kunnen gaan, werd de samenwerking met Microsoft een feit. Ninja Theory benadrukt daarbij wel dat de keuze voor Microsoft Studios vooral werd genomen om de creatieve vrijheid intact te houden. Het Britse team wil zich vooral focussen op het leveren van unieke ervaringen in games, zonder daarbij continu te moeten letten op een vaste cashflow. En juist daarin belooft het Microsoft te voorzien.
Onder Microsoft Studios krijgt Ninja Theory volledige creatieve vrijheid én toegang tot Microsofts subdivisies en expertise in bijvoorbeeld marketing, technologie en research, alsmede de uitbundige ervaring van andere Microsoft Studios, waaronder het evenals in Engeland gevestigde Rare. Nu resteert enkel nog de vraag wát de Britten daarmee precies van plan zijn. De hoop is vooral dat we dit jaar nog te horen (of te zien) krijgen wat het volgende project van de Hellblade-makers zal zijn…
Het verbaast mij dat Hellblade door 20 vaste ontwikkelaars gemaakt is. Dat maakt de game eigenlijk een nog grotere prestatie. De groep gaat ook groeien tot ongeveer 100 man, in combinatie met de overige teams die betrokken zullen worden bij de ontwikkeling van nieuwe games, kun je hier gewoon spreken van een nieuwe AAA studio.
Ik denk juist niet dat Ninja Theory zo graag AAA wil zijn. Tenminste, die toon zetten ze niet bepaald in de verklaringsvideo. Het gaat hun meer om het idee en de ervaring, dan de daadwerkelijke schaal.
Grote kans dat ze ook die honderd man (weer) opbreken in kleinere divisies, zodat iedereen met passie aan ‘zijn’ eigen project kan werken. Althans, dat hoop ik ergens ook wel. Niet helemaal indie, niet per se AAA. Als ze daarmee meer pareltjes als Hellblade op kunnen leveren, be my guest.
Het ís indrukwekkend. Ninja Theory wou aanvankelijk AAA-ervaringen neerzetten, maar dat lukt eenvoudigweg niet met een gemiddeld budget en evenredige mankracht. Met Senua hebben ze de game-industrie bewezen dat er wel degelijk een pad bestaat tussen de big budget-titels en de indie-games. En dat is een ontwikkeling die ik – vooral gezien de steeds groter wordende budgetten aan het hoge segment – alleen maar toejuich.
Ze zullen gezien de oorsprong van de studio zeker wel een aantal teams laten werken aan wat kleinere projecten. Maar ik krijg uit de video ook echt wel de indruk dat ze games zoals Hellblade willen blijven maken, maar dan wel op een hoger niveau, nog groter en uitdagender. Ik denk niet dat ze daarmee perse afstappen van de kern van de studio en tegelijkertijd toch wel iets dichter bij de bestaande AAA studio’s kruipen.
Ze zullen nu wel met zen allen samenwerken om die grote Xbox/windows 10 exclusive te maken, waar Microsoft zo hard nood aan heeft. Hopelijk durft Microsoft hier eens deftig in te investeren ipv. halvelings zoals de laatste jaren. Zal wel nog enkele jaren duren voor ze iets klaar hebben, dus waarschijnlijk voor de beginperiode van de nieuwe generatie consoles 2021. Zelfde zal het geval zijn voor die andere studio Compulsion Games (van We Happy Few) dat ze overgenomen hebben. Dus het lijkt erop, dat het aankopen zijn voor op lange termijn, om de exclusives op de volgende generatie te waarborgen.
Ik denk eerlijk gezegd niet dat Microsoft nog zo zeer gelooft in échte exclusiviteit. Je ziet het al aan de hand van het Play Anywhere-principe en des te meer bij hun inzet voor Minecraft. Natuurlijk pushen ze de projecten het liefst naar Xbox en Windows 10, maar ze schromen ook niet om games (uiteindelijk) te delen met andere platformen. Nota bene hebben ze sowieso een goede vinger in de pap qua financiën, dus waarom ook niet lekker meeverdienen op sales bij PlayStation of Nintendo?
Natuurlijk, de eerstvolgende titels van Ninja Theory en Compulsion zullen ongetwijfeld als eerst naar Microsofts platformen komen, maar ik kan het me prima voorstellen dat bijvoorbeeld een vervolg op Hellblade ook gewoon naar de PlayStation zou komen.
Voor Playground en The Initiative zal dat ongetwijfeld anders zijn, maar ik denk juist dat Phil Spencer de multiplatform diversiteit van de huidige markt wel kan waarderen, en misschien ook wel omarmd.
En precies dít is het moment dat ik het schraal vind dat ik niet in Los Angeles ben. Had graag weer even een korte babbel met Phil gemaakt, in het specifiek over deze houding.
Dat denk ik juist niet, waarom zou je anders zoveel moeite en geld insteken om deze 2 ontwikkelaars naar jouw kant te krijgen. Tijdelijke exclusiviteit kunnen ze ook gemakkelijk verkrijgen door een dealtje te sluiten met aardig wat dollars of euro’s, denk maar aan Rise of the Tomb Raider. Ze willen hier juist aan hun publiek mee bewijzen, dat we in de toekomst nog aardig wat exclusives mogen verwachten om hun xbox te kunnen verkopen.
Als Microsoft nú investeert in studio’s om onder te brengen in Microsoft Studios, kunnen ze op inkomsten van al die ontwikkelaars rekenen, ongeacht het platform waar deze voor ontwikkeld wordt. De PlayStation 4 Edition van Minecraft is zo ook al ruim vijf miljoen keer over de toonbank gegaan, dus het lijkt me dat dat Microsoft ook al geen windeieren heeft gelegd. Zelfs een tikkie meer dan het überhaupt doet op Xbox One of Windows 10.
Je geeft zelf al aan dat Microsoft aan het investeren is voor een volgende generatie van Xbox. Begrijpelijk. Tegelijkertijd vermoed ik stiekem dat er helemaal geen volgende generatie Xbox zal zijn. In ieder geval niet zoals we consoles tot op de heden hebben ervaren.
Kijk naar de stand van zaken rondom de Xbox One, meer focus op Windows en zie wat Microsoft ondertussen probeert met de Xbox Game Pass. Microsofts aandeel in games lijkt zich meer en meer toe te spitsen op een service dan een daadwerkelijk platform. Ook ik ben enorm benieuwd naar wat de toekomst gaat brengen voor deze studio’s en Microsoft zelf, maar ik verwacht eerlijk gezegd niet dat we over een paar jaar doodleuk een nieuwe Xbox ‘als voorheen’ toegeworpen krijgen.
Er is natuurlijk een verschil tussen games die al uitgekomen/in ontwikkeling zijn en een volledig nieuwe game. Zo konden ze nu ook niet meer zeggen om ‘We Happy Few’ nog exclusief te maken. Maar het kan, al zal het afhankelijk worden hoe de gaming-industrie zal evolueren, Microsoft en Sony hebben hier waarschijnlijk al meer zicht op.
Op E3 heeft de Phil ook al aangekondigd dat de nieuwe Xbox console(s) al in ontwikkeling zijn, dus zit sowieso nog één aan te komen, is natuurlijk wel af te wachten welk concept het gaat meekrijgen. Zoals hier ook al in een nieuwtje verscheen, zal het streamen van games binnen een paar jaar misschien meer doorgebroken zijn, dergelijke abonnement platforms schieten nu ook al als paddenstoelen uit de grond, zoals de aankondiging van EA op E3. Zal zo heel erg afwachten worden, wat de nieuwe generatie consoles gaan worden.