Veelbelovende indie-games die met uitstel te kampen kregen, het jaar 2016 bood er meer dan één. Naast het onbepaalde uitstel voor het mysterieuze Below, moest ook het opmerkelijk ogende Cuphead doorschuiven naar 2017. Studio MDHR had het er maar moeilijk mee, maar komt halverwege dit nieuwe jaar dan toch met een release. Maar hebben we inmiddels wel genoeg reden om alvast warm te worden voor deze eigenzinnige indie?
Disney aan de LSD
Cuphead springt zonder meer in het oog. Dat deed de game dan ook al direct tijdens de onthulling op E3, als onderdeel van Microsofts persconferentie van twee jaar terug. Dit pittoreske spelletje weet zich te definiëren met een bijzondere grafische stijl, die nog wel het meest te vergelijken is met Disney-animatiefilms uit de jaren 30. Vrolijke en cartooneske personages vullen het scherm, wat in zijn geheel voorzien is van een haast smerig duidelijke filmfilter. Alles schreeuwt een opmerkelijk staaltje visuele nostalgie.
Opvallend daarbij is echter wel dat Cuphead geenszins de idyllische normen en waarden van die cartoons aan lijkt te houden. Het spel is hard, gewelddadig en is daarbij voorzien van een duister achtergrondverhaal. Het kopjongetje Cuphead en zijn vriend Mugman hebben een weddenschap met de duivel verloren, en moeten nu als doodseskader op pad om zelf in leven te blijven. In tal van diverse werelden moeten kleurrijke cartoonpersonages kapotgeschoten en -geslagen worden, allemaal uit puur eigenbelang. Niet bepaald de motivatie waar Mickey Mouse vroeger mee te koop liep, maar desalniettemin een interessant concept. Alsof Walt Disney zichzelf met een paar zegels LSD in een bad trip lanceerde, om er vervolgens een game van te maken.
Scepsis alom
Hoewel Studio MDHR met Cuphead doorgaans nog veel game-beurzen en evenementen aandoet, is het echter een lange tijd geweest sinds we iets nieuws hebben gezien van deze brute indie-titel. De ‘nieuwste’ trailer is nog altijd die initiële onthulling op E3 2015 en sindsdien is enige vorm van beeldmateriaal schaars gebleven. En dat doet toch twijfelen over de stand van zaken bij het ontwikkelproces. Natuurlijk, de game heeft op conventies bewezen aardig speelbaar te zijn, maar waarom zagen we daar over verloop van twee jaar dan zo weinig van verschijnen?
De radiostilte werd later uiteraard verbroken, zij het dan wel met de aankondiging van Cupheads uitstel. Hierbij werd echter wel verzekerd dat met deze verlengde ontwikkelduur de ‘visie intact’ zou blijven, al is nog maar de vraag wat die visie precies inhoudt. Is dat een focus op de visuals? De duur van de game? Een bizarre plottwist die we nog niet kunnen voorzien? Met de gebrekkige media-uitingen die Cuphead heeft, laat de game zich vooral hullen in mysterie. Nu is dat op zich geen doodzonde, maar ik kan me voorstellen dat men na ‘mysterieuze’ ontwikkelingen als No Man’s Sky wat sceptischer blijft.
Pittige trip
Wat met name een vooraanstaand uitgangspunt van Cuphead lijkt te zijn, is wellicht toch de moeilijkheidsgraad. De indie-game is in diens overkomen al een dikke verwijzing naar vroeger, maar tracht hetzelfde te doen met het gevoel van uitdaging. Met veel elementen uit bullet hell-games en een toespitsing op unieke en sterke eindbazen, kan dit wellicht de nieuwe Super Meat Boy of Ori and the Blind Forest worden. Ontzettend moeilijk, maar daardoor wel heerlijk belonend. Net als vroeger. Mocht dat het uiteindelijke speerpunt zijn, dan doet Cuphead daar wel een eigen duit in het zakje, door de focus van singleplayer naar couch co-op te verplaatsen. Dat wil zeggen: samen met een vriend als Cuphead en Mugman zwoegen. Een pittige trip, met kans op heftige verbroedering.
Voorlopige conclusie
Cuphead blijft in mijn ogen nog even een twijfelgevalletje. Het visuele overkomen van de game lijkt een kunstwerkje op zichzelf, maar qua gameplay hebben we wellicht te weinig tastbaars gezien om écht overtuigd te kunnen raken. Dat Studio MDHR de game grotendeels monddood heeft gemaakt op het internet is tegenwoordig geen efficiënte marketingcampagne meer. Daarom hoop ik dan ook dat de ontwikkelstudio er zich bovenop werkt, en in 2017 alsnog met een sterke release voor Cuphead op de proppen komt. Laat maar eens zien hoe die beloofde visie uitpakt. Hoe bizar de verloop van dit spel blijkt. En, met een beetje geluk, hoe fijn het kan zijn om met een maat door deze bad trip in Disneyland te ploegen…
Meer weten over Cuphead? Lees al het nieuws, bekijk de trailers of de screenshots!
Laten we hopen dat het geen gevalletje Scalebound word. Het lijkt me een mooie, originele game die vrij pittig kan zijn. Maar juist met z’n tweeën is dat een leuke uitdaging. En met een vriendin die erg van Disney houdt, is dit een ideale game om samen op te ragen en om tegelijkertijd van te genieten. Al met al hoop ik op de komende E3 een releasedatum te horen, zou fijn zijn!
Ik hoop eigenlijk dat Cuphead nog vóór de E3 mag lanceren. Studio MDHR heeft uiteraard niet veel laten weten, maar wel dat ze mikken op een release in midden 2017. Als ze een beetje snugger te werk gaan, duwen ze hun koddige game erdoor voordat die potentieel ondergesneeuwd wordt door grote blockbuster-aankondigingen.