Sea of Thieves Gamescom hands-on

Het fenomeen van de hype: ik doe er liever niet aan mee. Jezelf nodeloos warm maken voor het idee dat een bepaald product uiteindelijk je leven zal veranderen, veelal resulteert het in meer teleurstelling dan vreugde. Die pijn en moeite bespaar ik mezelf liever. Tot vorige week, toen ik achter de schermen bij Xbox een exclusieve kijk op Sea of Thieves mocht werpen. En ja, nu begrijp ik het, dat hele hypen. Mijn interesse voor deze game was al aardig, maar nu is het zeker: dit project moet en zal zegevieren over de avontuurlijke zee. Althans, daar hoopt mijn hypend hartje nu op…

Zeewaardige ambities

Tijdens de Sea of Thieves E3 hands-on werd duidelijk wat voor een prachtig en coöperatief concept Rare probeerde te schetsen met de game. Samen met maten de zee op varen, in de hoop buit te verzamelen en andere piraten de diepzee in te blazen. De besturing is intuïtief, de kleuren fel en het lolgehalte staat continu op een hoogtepunt. Dat gezegd te hebben, liet de speeltijd in die demonstratie wel een aantal twijfels achter. Waar was het doel, hoe boek je progressie op zee en wat kunnen we straks allemaal als avonturier op het ruime sop beleven?

En precies die vraagstukken vonden hun antwoorden op afgelopen Gamescom. Behind closed doors bij Microsoft, in één van de vele kamertjes, trof de pers Mike Chapmann aan, de vriendelijke lead designer van Sea of Thieves. Elk uur was het aan hem om, geheel gehuld in Britse charme, uit te lichten wat de game nu echt is. Of beter gezegd: wat Sea of Thieves wil zijn. Wat blijkt? Rare’s nieuwste game wil allerlei verschillende dingen bieden, maar bovenal één gigantisch en ambitieus project zijn. De ultieme piratensimulator, maar dan in een uiterst sociale en vooruitstrevende manier.

Ambitie is een kernwoord voor alles rondom de beloftes voor Sea of Thieves. Mike’s ongekende enthousiasme helpt bij het overbrengen van bepaalde punten. Want ja, echt hard was het allemaal voorlopig niet te maken met tastbare gameplay. De enige echt toonbare aspecten van het spel, zijn de erg gestroomlijnde demonstraties op E3 en Gamescom. Het coöperatief varen en afknallen van andere piratenbendes is natuurlijk tof, maar Rare heeft zo veel meer in de planning voor Sea of Thieves.

Natte droom

Sea of Thieves moet uiteindelijk het meest intuïtieve en sociale piratenavontuur ooit worden. Een Shared World Adventure Game, voor het gemak vernoemd tot een ‘SWAG’, wat verrassend grappig is om uit een uiterst Britse en volwassen mond te horen komen. Spelers worden first-person in een gigantische en bevaarbare wereld gedropt, waarin ze eigenlijk zelf hun eigen doelen kunnen stellen en daarop uitvaren. Dat kan met vrienden of volledig in je uppie, maar begrijp wel dat je ten alle tijden in een open, online wereld zit. Andere spelers kunnen vrienden zijn, tijdelijke kameraden of gewoon meedogenloze vijanden. Ze kunnen je ofwel helpen op je avonturen, of je nodeloos dwarszitten. Eén ding is zeker: het avontuur zal altijd beïnvloed kunnen worden door online medespelers.

De optionele bron van hulp of gevaar in acht genomen te hebben, is het aan de speler om te bepalen wat hij of zij wil bereiken. De meest gevaarlijke piraat ooit worden? Dat kan. Zo veel mogelijk kleine avontuurtjes ontdekken op eilanden? Helemaal prima. Een verzamelaar van de meest exclusieve prothesebenen worden? Doe je ding. Dat is het hele punt van Sea of Thieves: Rare is er op uit zo veel mogelijk verschillende avonturen te bieden, dat spelers op intuïtie en doorzettingsvermogen hun eigen zeelegende kunnen worden. Daarbij wordt verzekerd dat er tal van verschillende en unieke buit te vinden is, verschillende schepen die volledig naar smaak aan te passen zijn en dat elke speler zijn of haar eigen zeerover kan worden.

Piratenprogressie

Qua persoonlijke progressie draait het dan ook niet om statistiekjes of veel valuta, maar om de meer tastbare zaken. Een beruchte piraat moet berucht ogen en ervaring moet af te meten zijn aan de schepen. Door je eigen verhaal (en dat van je crew) uit te stippelen, krijg je de mogelijkheid om meer en meer unieke dingen aan jezelf toe te wijzen. Je piraat en zijn of haar schip worden versierd aan de hand van toffe prestaties, niet met achterliggende cijfertjes en nummertjes. Het is vooral deze visie waar Rare echt op wil hameren. Iedereen dient zijn of haar eigen legende van de zee te worden waarbij alles zicht- en tastbaar moet blijven.

Dit ondermijnt ook de veel gestelde vraag naar een singleplayer of een campaign. Een aantal piratenlegendes aaneenrijgen in Sea of Thieves, onder het mom van een verhaalmodus, zien de Britten niet zitten. Het is aan spelers zelf om de wereld te vullen met mooie verhalen, legendes en een triomfantelijke reputatie. Uiteraard wordt er gewerkt aan een achterliggende verhaal en kunnen spelers nog steeds tal van verschillende narratieve quests op zich nemen, maar er is geen concrete slechterik die je zal moeten verslaan om de game te ‘voltooien’. Maar nee, verwacht geen verschijning Roodbaard, de Vliegende Hollander of Davey Jones: de bedoeling is dat je zelf die legendes wordt door je eigen verhaal te creëren.

Als buit, zeldzame voorwerpen en je schip een grote rol spelen in je progressie, borrelt uiteraard wel de vraag op hoe de game je wil straffen op het moment dat je zinkt of sterft. Van de zogenaamde permadeath is geen sprake, maar toch moet er een gevoel van verlies zijn. Rare verzekert dat je schip niet voor altijd verloren zal gaan, maar dat de buit die op dat moment vervoerd werd wél ontnomen kan worden. Neem hierbij wel in acht dat gewonnen loot gered kan worden door het op tijd uit het schip te slepen. Natuurlijk een hilarisch verschijnsel voor crewleden, die in alle paniek moeten overleggen wat er wel en niet meegesjouwd moet worden. De boot an sich kan later tegen een prijsje terug te halen zijn bij een bepaald port, onder het mom van magische restoratie.

Ferry of the Damned

Een speler die sterft, is ook niet meteen verloren. Deze zal als geest terugkeren in een alternatieve werkelijkheid, waar deze opgepikt wordt door ‘The Ferry of the Damned’. Deze mysterieuze geestenboot zou naar verluidt een paar opdrachten voor je kunnen hebben, waarna je als geest terug mag keren naar je overleden lichaam. Momenteel een nog ongeziene functie binnen Sea of Thieves, maar wederom een blijk van een interessante ambitie bij Rare. Niet alleen dient een beetje piraat ooit een geest geworden te zijn, maar zou het een vernieuwende manier van sterven en respawnen in online games kunnen zijn.

Voorlopige conclusie

Toegegeven, tijdens de E3 hands-on van Sea of Thieves was ik al aardig positief over Rare’s nieuwste project. Hierbij gold echter wel dat er een nare bijsmaak aan te pas kwam, twijfels over wat nou precies het idee was. Daarover is nu niet meer te spreken. De Britten hebben getoond dat er nu al ontzettend veel passie en ambitie in Sea of Thieves zit, dat ze over vrijwel elk miniem detail bizar goed nadenken. Het enige probleem is echter dat de ontwikkeling het nog niet toestaat om bepaalde ideeën en fantasieën van Rare toonbaar en speelbaar te maken. De beloftes staan op papier, maar jammer genoeg is het nu allemaal maar lastig hard te maken.

Toch ben ik wederom positief gesteld over Sea of Thieves. Als die gekke Britten erin slagen om het gros van de beloftes goed te implementeren in die kleurrijke wereld, heeft Sea of Thieves de potentie om een volgende online hit te worden. Niet alleen is de zee op trekken met maten een fantastisch idee, het zou zo maar eens een immens verslavende en ultieme piratensimulator kunnen zijn. En die gedachte laat het wachten lang duren, want ja: het zal ongetwijfeld nog een flinke poos zijn voor we echt het ruime sop in Sea of Thieves mogen betreden.