Het seizoen van de fighters is weer geopend. Na de recente verschijning van Street Fighter V – en iets eerder ook nog Mortal Kombat X – is het nu aan de vriendelijke concurrent Tekken om evenals terug te keer met een nieuwe iteratie. Tekken 7 kreeg al een aardig blokje aandacht in Microsofts Xbox E3 Media Briefing, maar was uiteraard ook achter de schermen aanwezig op de beursvloer zelf. Hoog tijd om de hand aan de game te slaan en lekker ‘af te Tekken’ dus.
Goede Tijden, Slechte Tijden
Namco Bandai gooit het eens over de verhalende boeg, een klaarblijkelijk lastige keuze voor veel vechtgames. De wortels van een fighters franchise liggen immers vaak in een oppervlakkige arcade-kast en pas jaren na dat succesverhaal wordt er echt op grotere schaal gedacht aan een bindend epos voor alle vechters. Negen van de tien keer pakt het spelers ook niet echt, omdat de verhalen tussen de gevechten slechts weinig samenhang delen met de daadwerkelijke klappen die er vallen. Protagonist A schreeuwt wat tegen bad guy B, maar het gevecht wat volgt op die knallende woordenwisseling staat veelal mijlenver verwijdert van wat er zojuist besproken is. De cutscenes, locaties en vechtersbazen in kwestie maken eigenlijk niet uit. De meting van vechtvaardigheid is het enige wat er eigenlijk toe doet voor het gros van de gamers. En juist daar wil Namco eens iets aan doen.
In Tekken 7 staan de verschillende cutscenes, verhalen en daaropvolgende krachtmetingen niet langer los van elkaar, maar smelten ze samen tot één geheel. We zagen het al in de trailer die getoond werd op Microsofts persconferentie: cutscenes en gameplay lopen naadloos in elkaar over. Dat was geen trailer-technisch trucje, maar een daadwerkelijk spelelement wat teruggevonden wordt in het uiteindelijke product. In de (singleplayer) verhaallijn van Tekken 7 wordt het verhaal verteld middels de gevechten, waarin verschillende dialogen en een optioneel quick time event de revue kunnen passeren. Zo beginnen en eindigen verschillende krachtmetingen met verhalende elementen, maar dienen de gevechten zelf ook als een ondersteunend element voor het achterliggende epos.
Wat het verhaal van Tekken 7 precies in gaat houden, wil Namco Bandai nog niet volledig verklappen. Duidelijk is wel dat Akuma, een uitgeleende vechter van het rivaliserende Street Fighter, een belangrijk onderdeel zal spelen in het totale plaatje. Naar verluidt heeft hij een belofte waar te maken aan de wijlen Kazumi, de vrouw van Tekken-legende Heihachi Mishima. Het zou de epische finale moeten worden in de zogenaamde Mishima Family Blood Dragon verhaallijn. Dat alles klinkt voor de gemiddelde gamer ongetwijfeld als een soort Goede Tijden, Slechte Tijden aan de steroïden, maar het belooft in ieder geval een groter en dikker gelaagd verhaal te worden dan de Tekken-serie ooit heeft gekend.
Harder, sneller, bozer…
Maar het hele achterliggende drama is uiteraard bijzaak voor de harde kern van de Tekken-fanaten: het draait om de loeiende gameplay van het geheel. De snelheid, balans en movesets van de verschillende personages zijn de factoren die een Tekken echt Tekken maken. Ook hierin lijkt Namco Bandai geen windeieren te willen leggen. Ons wordt een roster van zeker dertig personages beloofd, waaronder uiteraard veel bekende én een aantal volledig nieuwe vechters zich bevinden. Elk heeft natuurlijk zijn eigen, unieke pakket aan aanvallen en vaardigheden, maar de balans staat evenals hoog in het vaandel. Met name de nieuwe Rage Arts dienen daarbij een handje te helpen.
Zodra de levensbalk van een vechtersbaas onder de (pak ‘m beet) 25 procent schiet, ontgrendelt dit personage zijn zogenaamde Rage Mode. Hierin krijg je de mogelijkheid om verschillende Rage Arts in te zetten die, indien ze daadwerkelijk slagen, het tij kunnen doen keren. Het gaat hier echter wel om ietwat complexere knoppencombinaties en de tegenstanders kan ook deze aanvallen nog altijd pareren, maar een in het nauw gedreven speler krijgt op deze manier nog wel een extra kansje. Fans van weleer zien de Rage-mogelijkheden misschien als een verbastering op de originele formule, maar voor nieuwkomers biedt het ongetwijfeld meer kans om in te stappen.
Ook nieuw zijn de zogeheten Power Crushes in Tekken 7, nieuwe manieren om je tegenstander snel in te maken zodra je de overhand krijgt. Uiteraard hadden we hier graag een demonstratie van willen zien, maar de zaal vol game-journo’s kwam van een enigszins koude kermis thuis toen bleek dat het demo-team deze niet uit wist te voeren. Dat kan uiteraard gebeuren tijdens live uitgevoerde demonstraties, maar misschien is het ook een blijk van de pittigheid van deze nieuwe moves. Je tegenstander snel en kundig in elkaar trappen, is blijkbaar iets waar je dus een echte pro voor moet zijn. Mogelijk een goed teken voor de spelers onder ons die zichzelf daadwerkelijk onder die schare doelgroep schatten.
Visuele chaos
Wat wel vaststaat, is de pracht en praal waarmee Tekken 7 zich wil identificeren. De aloude formule wordt met dit deel volledig overgeheveld naar de Unreal Engine 4 en dat is een zichtbaar verschil. Het is juist deze engine die het mogelijk maakt naadloos te schakelen tussen cutscene, gevecht en quick time event, zonder daarbij de stabiele framerate in gevaar te brengen. Namco Bandai mikt voor alle platformen (Xbox One, PlayStation 4 en pc) op 60 frames per seconden, met uiteraard een resolutie van 1080p. Allemaal leuke en aardige cijfertjes, maar uiteindelijk resulteert het wel in een prettigere spelervaring. De contrasten zijn een tik harder, de omgevingen dynamischer dan ooit en sommige moves voelen gewoon imposanter dan ooit door de toegevoegde lichteffecten en visuals. Tekken was altijd al episch op het gebied van gameplay en nu lijkt, meer dan ooit, de visuele stijl de bombarie ook te evenaren.
Voorlopige conclusie
Fighterfanatiekelingen kunnen zich alvast schrap zetten voor begin 2017, als Tekken 7 wordt gelanceerd op Xbox One, PlayStation 4 en pc (via Steam). Namco Bandai komt met rake beloftes, die vooral de kern van de game intact dienen te houden, terwijl er subtiele toevoegingen worden geïmplementeerd. Pijlers zijn vooral de overheveling naar de Unreal Engine 4, waardoor ook het verhaal nu epischer dan ooit vertelt kan worden. Gameplay-technisch lijkt alles nog in orde te zijn. Even snel en hard, maar nu met meer instapmogelijkheden voor de beginners, middels de nieuwe Rage Arts. Aan de andere hand dienen Power Crushes het ultieme wapen van de professionals te worden, maar de balans mag niet verloren gaan.
Hoe die balans straks terug te vinden zal zijn in het roster van toch zeker dertig vechtersbazen, dat zullen we nog maar moeten ervaren als de game uitkomt. Maar één ding is zeker: de WD-40 mag weer rijkelijk door je fightsticks vloeien, want begin volgend jaar barst het vechtgenot weer los met Tekken 7…
