The Crew

Ubisoft heeft een bewogen jaar achter de rug. In het voorjaar kreeg de uitgever veel kritiek te verwerken voor het “downgraden” van de graphics in Watch_Dogs en vangt het op het moment de klappen voor de dramatische launch van Assassin’s Creed: Unity. De gamecommunity is niet blij en steekt het ongenoegen niet onder stoelen of banken. Ubisoft is een deel van het vertrouwen kwijt geraakt en is naarstig op zoek naar een opsteker, terwijl het zijn laatste troefkaart van 2014 uitspeelt: The Crew.

The Crew werd vorig jaar op de E3 aangekondigd als een unieke open world-ervaring, waarin het vormen van vriendschappen en het racen in een groep centraal staan. Het accent op het sociale aspect en groepsvorming werd eerder al verkend in DriveClub, maar die game ging gebukt onder een bedroevende launch, waarin het weken duurde voordat online racen op enigszins stabiele wijze mogelijk was. Met het uitstel van Project Cars is op het moment enkel het succesvolle Forza Horizon 2 een geduchte concurrent. Na een vrachtlading aan bèta’s liet Ubisoft onlangs weten dat het met vertrouwen uitkijkt naar de launch van hun nieuwe racer, maar voegde daar echter aan toe dat er geen review copies zouden worden uitgegeven voor de launch, waardoor reviews tot nu toe dan ook uitbleven. Hoewel dit soort acties meestal genoeg voer voor alarmbellen biedt – en Ubisoft op het moment natuurlijk al een beetje de schijn tegen heeft– gingen we met een open mind de weg op.

B-film

Ik start mijn reis in Detroit, waar ik word voorgesteld aan protagonist Alex. De arme ziel heeft net vijf jaar in de bak doorgebracht, nadat hij er door een racebende, de “5-10’s”, bij is gelapt. Zijn broer werd voor zijn ogen vermoord en hij mocht de straf uitzitten. Alex wordt uit zijn lijden verlost door FBI-agent Zoë die hem nodig heeft om bewijs te verzamelen om een corrupt FBI-kopstuk te ontmaskeren die zich bezighoudt met het smokkelen van wapens en drugs. Deze FBI-topman werkt echter samen met de enorm gegroeide 5-10’s die het transport voor hun rekening nemen. De topman van de 5-10’s is toevallig verantwoordelijk voor de moord op de broer van Alex, en zo is het cirkeltje rond. De wraakzuchtige Alex zal zich moeten opwerken in de 5-10-bende om uiteindelijk bij de topman te kunnen komen en zijn broer te kunnen wreken. Voer voor een pulpfilm? Wis en waarachtig. Het verhaal is ongeïnspireerd, de karakters zijn eendimensionaal en de acteurs die hun stemmen leenden, doen er helaas weinig aan om iets aan dit beeld te veranderen. Wanneer ik mij door de verplichte proloog heb geworsteld en mijn eerste racemonster, een Ford Mustang GT, op de kop heb getikt, kom ik in het Freedrive-gedeelte van The Crew terecht.

Roadtrip!

Daar sta ik dan, geparkeerd voor het oude verlaten centraal station in Detroit. Where to go from here? Hier excelleert the Crew, want met de complete Verenigde Staten (een ietwat gecomprimeerde versie, uiteraard) kan dit maar één ding betekenen: Roadtrip!! Ik verlaat al snel Detroit en rij zuidwaarts richting St. Louis. Na de iconische Gateway Arch te hebben bewonderd, vervolg ik mijn weg naar Washington DC en verder naar de “Big Apple” voor een bezoek aan het drukke Manhattan. Het vrijuit cruisen is een waar genot. De V.S. bevat een variëteit aan landschappen en hier maakt de game dan ook gretig gebruik van. Er is altijd wat te zien en je rijdt nooit te lang in dezelfde omgeving rond. Ook alle bekende Amerikaanse trekpleisters – van de Grand Canyon tot Mount Rushmore en van de Everglades tot aan Niagara Falls – vind je in deze miniatuureditie van de V.S. terug. Na een trip van ruim drie kwartier verbaasde het mij dat ik nog maar zo weinig van de map had vrijgespeeld. Hoewel het rondrijden an sich hartstikke leuk is, is het wel een prettig gegeven dat je de mogelijkheid hebt om te fast-travellen naar elke locatie waar je al eens bent geweest.

De enorme speelweide waar Ubisoft duidelijk op heeft ingezet, brengt echter ook een minder positief aspect aan het licht. Op grafisch gebied valt The Crew namelijk tegen. Zolang je vol gas overal langs zoeft valt het allemaal best mee, maar wanneer je ergens stil staat is een duidelijk gebrek aan detail waar te nemen. Met een speelmap vele malen groter dan Forza Horizon 2 is het niet zo vreemd dat er ergens concessies gedaan moesten worden, maar dit neemt niet weg dat bovengenoemde game en bijvoorbeeld DriveClub visueel stukken beter voor de dag komen.

Racen

The Crew is mede ontwikkeld door Ivory Tower, een team dat eerder ervaring opdeed bij diverse Need for Speed-titels en de Test Drive Unlimited-serie. Met name dat laatste verbaast me niet, want The Crew doet mij ook het meest denken aan Test Drive Unlimited 2, een game met een enorme spelwereld, maar helaas minder sterke race-mechanics. The Crew lijkt ook een game te zijn waar racen enigszins ondergeschikt is aan het verkenningselement. Zeker in het begin is de besturing enorm wennen en lijkt het alsof je wagen als een zak ijs tegen de weg gedrukt zit. Hoewel je over voldoende opties beschikt om de besturing te tweaken, is het mij nog niet gelukt om een variant te vinden waar ik echt tevreden over ben. The Crew is een arcaderacer en bij vlagen zeer vergevingsgezind. Wanneer je een bocht iets te ruim neemt, kun je de vangrail rustig gebruiken om jezelf weer recht te krijgen. Ook wanneer je tegen een medeweggebruiker aanrijdt, veer je geregeld als een botsauto weer terug, tenzij je frontaal tegen een tegenligger opknalt. Tijdens testritjes in duurdere wagens viel mij wel op dat de besturing vaak een stuk responsiever was. Hoewel het racen in The Crew an sich helemaal niet verkeerd is, kun je voor een meer accurate race-ervaring op de consoles echter beter bij Forza Horizon 2 of DriveClub terecht.

Ruzie in het verkeer

Gedurende The Crew krijg je verschillende verhaalmissies voorgeschoteld, waarin je in veel gevallen tegen AI-tegenstanders moet racen. Deze missies zijn soms een doorn in het oog. De AI maakt gebruik van het rubber-banding principe. Dit betekent dat je tegenstanders altijd in de buurt blijven. Wanneer je achter loopt krijg je altijd de mogelijkheid om weer in te lopen, wat wel prettig is, maar als je aan kop gaat liggen ze ook zelden meer dan 4-5 seconden achter je. Hier doemt een probleem op, want het lijkt er soms ook op dat er extra veel verkeer tijdens deze missies aanwezig is. Ik heb te vaak meegemaakt dat ik een bocht moet nemen en er uiteraard net op dat moment een vrachtwagen op me in komt rijden. Weg is je koppositie. Nog leuker is een time trial in hartje Manhattan, waar je meer dan twintig pogingen nodig hebt omdat je prima kunt rijden maar steeds door overvolle wegen tegen een auto opknalt. Soms staat de weg dermate vol geparkeerd dat een botsing gewoonweg onvermijdelijk is. Gefrustreerd ram ik op de “retry” optie, krijg voor de zoveelste keer de verplichte cutscene (die je gelukkig kunt skippen) te zien, word getrakteerd op een laadscherm en dan pas kan ik een nieuwe poging wagen. Uiteindelijk rondde ik de missie pas af, nadat ik qua verkeer iets gelukkiger bedeeld werd. Het is zeer frustrerend dat bij sommige missies vooral nevenfactoren bepalen of je deze succesvol kunt afsluiten.

MMO met auto’s

Tot nu toe heb ik mezelf best kritisch uitgelaten, maar wanneer je The Crew puur als racegame beoordeelt , doe je de game mijns inziens tekort. Voor mij is dit geen pure racegame, maar eerder een MMO met auto’s. Zoals eerder aangegeven moet The Crew het hebben van het enorme speelveld en geheeld op zijn Ubi’s zit deze volgepakt met activiteiten. Net als in de Assassin’s Creed– en FarCry-serie heb je ook in The Crew je map-unlockables, ditmaal heten ze ‘data stations’. Daarnaast kom je overal verschillende mini challenges tegen waar je XP en auto-onderdelen mee kunt verdienen, je kunt deelnemen aan factie-missies of je kunt PVP-lobby’s inrijden. Het verdienmodel is goed uitgewerkt en werkt vooral zeer verslavend. Een beloning is altijd in de buurt en steeds verdien je weer wat XP en zie je de stats van je trouwe vierwieler weer wat verbeteren. Wanneer ik op mijn werk zat, kon ik vaak niet wachten om thuis mijn ride weer verder te gaan pimpen.

Naast XP en auto-onderdelen verdien je ook geld in de vorm van credits. Met deze virtuele centjes kun je bij speciale car tuners je bolide op verschillende manieren cosmetisch laten opwaarderen, nieuwe onderdelen kopen of sparen voor die nieuwe droomauto. Verwacht overigens niet in een mum van tijd een garage vol blinkende wagens te hebben staan; credits verdien je maar mondjesmaat, waardoor de aanschaf van een nieuwe wagen een hele happening is. Ik ervaar dit als positief, want ik vind het een te gek gevoel geven om na lang sparen eindelijk een nieuwe wagen in huis te kunnen halen. Bij DriveClub unlock je bijvoorbeeld de ene na de andere wagen, waardoor het gevoel van loon naar werken een beetje uitblijft. Hoewel het verdienmodel in The Crew veel voldoening geeft, kan de trage instroom van credits sommigen verleiden tot het uitgeven van wat extra geld om sneller die nieuwe droomwagen te kunnen betalen. Ja, The Crew maakt gebruik van microtransacties en dat is in een MMO in mijn opinie totaal misplaatst. De tijd zal echter moeten uitwijzen in hoeverre dit daadwerkelijk invloed gaat hebben.

Multiplayer?

Ubisoft ziet The Crew vooral als een unieke multiplayer-ervaring, de V.S. is dan ook enkel online te berijden. Met dramatische online lanceringen in het achterhoofd is het fijn om eens te kunnen melden dat de servers tot nu toe nog redelijk stabiel zijn. In de afgelopen vijf dagen ben ik slechts twee keer uit de game gegooid met het bericht dat de Ubisoft servers niet beschikbaar waren. Het is eigenlijk absurd dat ik dit als een positief punt benader, maar zoals we ook weten zijn er genoeg producten die het er in de launchperiode minder goed van af wisten te brengen. Ik heb echter wel gezien dat sommige informatie niet wordt opgeslagen – het aantal bezochte landmarks staat bij elke nieuwe speelsessie bijvoorbeeld steeds weer op nul – en dat ik bij het starten van een nieuwe speelsessie soms op een andere plek begin dan waar ik ben geëindigd. Hoewel er dus nog wat werk aan de winkel is, lijkt dit nog allemaal redelijk te overzien.

Een unieke multiplayer-ervaring heb ik echter nog niet gehad. Ubisoft zet met The Crew in op samenspel en groepsvorming. Je kunt bij aanvang van een verhaalmissie bijvoorbeeld een verzoek uitsturen om deze in co-op te doen. Op deze wijze heb je meer kans om een missie succesvol af te ronden en na de missie blijven de medespelers in je “crew” zitten. Tot nu toe geeft er echter vrijwel niemand gehoor aan een co-op-verzoek, waardoor ik tot nu toe vooral in mijn eentje heb gespeeld. Verzoeken om je bij een crew (maximaal vier spelers) aan te sluiten worden zelden geaccepteerd en ook in de PVP-lobby loopt het niet bepaald storm. Ik heb eenmaal een race van tien minuten – er zijn races van maar liefst twee uur – tegen acht opponenten gereden, maar meestal is de lobby niet vol te krijgen. Gelukkig kun je tijdens het wachten gewoon vrijuit rondrijden, waardoor ik de tijd wel nuttig heb besteed aan het bezoeken van autodealers in Miami en Los Angeles.
Misschien dat iedereen liever eerst de story-mode doorspeelt, voordat ze zich op PVP of crewvorming gaan storten, maar mocht het zo zijn dat mensen liever individualistisch blijven werken, dan kan the Crew in zijn voorbedachte opzet de plank lelijk hebben misgeslagen. Het is echter gewoonweg nog te vroeg om hier vaststaande conclusies aan te verbinden en ik zal hier in een latere update nog op terug gaan komen.

Conclusie

The Crew is een beetje een raar geval: grafisch is de game onder de maat, op het gebied van racen schiet de game ten opzichte van de concurrentie tekort en de unieke multiplayer-ervaring die Ubisoft belooft, blijft op dit moment nog uit. Tegelijkertijd is de game doordrenkt met potentie en vermaak ik mij er tot nu toe uitstekend mee. Sterker nog, ik heb Grand Theft Auto 5 deze week niet aangeraakt omdat ik niet kan stoppen met het spelen van The Crew. Het doorkruisen van de V.S. en het vergaren van XP en nieuwe auto-onderdelen werkt dermate verslavend, waardoor ik voorlopig nog niet met deze game klaar ben. Test Drive Unlimited-fans kan ik The Crew dan ook van harte aanbevelen. Voor een meer realistische race-ervaring ben je als console-bezitter beter af bij een van de eerder genoemde concurrenten. De grote vraag blijft uiteindelijk hoe The Crew zich als MMO staande gaat weten te houden wanneer het gros van de spelers door de story mode heen is en de levelcap heeft bereikt. Zal er net zoals bij de Test Drive Unlimited-serie een blijvende multiplayer-community floreren of zal The Crew in de vergetelheid raken en een lege V.S. achterlaten? Dit zullen we op een later moment zeker nog eens moeten bekijken.