In gesprek met Phil Straub over artwork en War in the North

Ik heb persoonlijk erg veel zin in The Lord of the Rings: War in the North, ook al moet ik nog tot en met mei wachten om het spel in mijn console te steken. Volgens mij wordt dit eindelijk het eerste echt volwassen Lord of the Rings-spel dat de serie eer aan doet. Ik ben dan ook een grote Lord of the Rings-fan en dat komt mede door de prachtige sfeer die Tolkien wist neer te zetten. Het was voor mij dan ook geen straf toen ik te horen kreeg dat ik met Phil Straub van Snowblind Studios mocht bellen om over het artwork en design van The Lord of the Rings: War in the North te babbelen. In dit artikel lezen jullie een samenvatting van dit gesprek.

Na een korte introductie liet Phil weten dat hij het graag over twee dingen wou hebben, namelijk het ontwerpen van de omgevingen en de karakters. Beide natuurlijk een groot onderdeel van het spel. Hij begon meteen met een mooie uitspraak, want Phil benadrukte even dat het grootste deel van het speelscherm door omgevingen wordt bezet. Dat is iets wat eigenlijk vanzelfsprekend is, maar ook iets waar je niet dagelijks over nadenkt.

Omgevingen

Bij de ontwikkeling van The Lord of the Rings: War in the North kregen Phil en zijn team de schone taak om totaal nieuwe omgevingen te ontwerpen die binnen het Lord of the Rings-universum passen. Het team moet hiervoor veel affiniteit met de serie hebben en bestaat gelukkig uit allemaal top designers die ook nog eens Lord of the Rings-fanaten zijn. Toch klinkt het als een moeilijke taak, want de hardcore fans van de serie zijn niet zomaar tevreden. Phil denkt hier echter anders over, want het universum is juist zo breed en zo rijk aan details dat er zeer veel mogelijk is. Het is simpelweg belangrijk dat de nieuwe omgevingen binnen het het universum passen en toch iets nieuws te bieden hebben. Natuurlijk zijn er bepaalde regels en richtlijnen die de designers in acht moeten houden, maar hierdoor hoeft het team zich niet in te houden. Toch kijkt Peter Jackson, de regisseur van The Lord of the Rings-films, en het bedrijf van Tolkien tijdens het ontwikkelen van de game over de schouder mee of alles wel goed gaat. Elk stukje artwork en design wordt dan ook door deze heren beoordeeld.

Als we naar de screenshots van The Lord of the Rings: War in the North kijken, kunnen we gelukkig concluderen dat het ontwerpen van nieuwe omgevingen goed gelukt is. Volgens Phil waren vooral de kleuren en de lichteffecten van belang om iets moois te creëren. Kleuren kunnen namelijk emoties opwekken en licht kan een omgeving helemaal veranderen. Neem bijvoorbeeld alleen al het verschil tussen dag en nacht, wat we in de game trouwens ook terug zullen zien. Ook is het van belang dat er binnen de omgevingen overeenkomsten zijn, want niets is gekker als je in een omgeving rond loopt die fundamenteel niet klopt. Het creëren van interessante contrasten is echter ook weer belangrijk. Alleen al de overgang van een gebied met sneeuw naar een mooi belichte grot kan een gedenkwaardig moment creëren. De omgevingen helpen volgens Phil dan ook veel bij het vertellen van het nieuwe verhaal dat The Lord of the Rings: War in the North bevat.

Karakters

Frodo, Gandalf en de rest van de meute kennen we natuurlijk allemaal wel, maar in The Lord of the Rings: War in the North gaan we aan de slag met totaal nieuwe karakters. Ook het ontwerpen van deze nieuwe karakters is geen simpele klus, toch? Hier was Phil het dan wel weer een beetje met mij eens, maar toch gaf hij aan dat het goed mogelijk is. Het design team heeft namelijk een mooie groep karakters afgeleverd die ook nog eens goed binnen het universum en verhaal van Lord of the Rings passen. Als basis is het team uitgegaan van de bekende rassen, namelijk mens, elf, dwerg en hobbit. Van hieruit heeft het team nieuwe karakters gecreëerd waar vooral werd gelet op de kleuren en silhouetten.

Dus we nemen Gimli, trekken hem een ander pakje aan en geven hem een facelift? Nee… het is echt wel wat meer dan dat. Om via de karakters de gameplay te ondersteunen moest er namelijk met heel wat facetten rekening gehouden worden. Neem bijvoorbeeld het feit dat het spel volledig in co-op te spelen is. Hierdoor moet een speler met een blik op het scherm alle karakters kunnen onderscheiden. Ook is The Lord of the Rings: War in the North een RPG, wat inhoudt dat we de karakters naar onze wil aan kunnen passen. Voor elke vechtersbaas waar we mee aan de gang kunnen, zijn er dan ook meer dan duizend verschillende armor combinaties en volgens Phil ziet elke combinatie er goed uit. In veel RPG’s is het namelijk mogelijk om zogenaamde ‘clownsuits’, armors die er gek uit zien en niet in het spel passen, te maken. In The Lord of the Rings: War in the North is dit echter niet mogelijk. Het team heeft er hard aan gewerkt om een systeem te ontwikkelen wat er voor zorgt dat we altijd met een mooie dwerg of elf rondhuppelen.

Als fan van de serie wou ik natuurlijk ook weten welke bekende karakters we tijdens het volgen van het verhaal tegen zullen komen. Op de afgelopen Gamescom stelde ik deze vraag ook al, maar ontving ik helaas geen antwoord. Gelukkig kreeg ik deze keer wel een mooi antwoord. Phil wist namelijk te vertellen dat we in ieder geval het volledige ‘fellowship’ tegen zullen komen. Gimili, Frodo, Sam en de hele bende zullen het scherm dus ook betreden. Ten slotte had Phil ook nog iets over de vijanden te vertellen. Veel gaf hij nog niet kwijt, maar het spel bevat in ieder geval meer dan 45 verschillende soorten vijanden. Van orks tot undead en van draken tot trollen. Er zullen zelfs vijanden zijn waar we nog maar weinig van weten. Ook zullen we tegenover enorme vijanden komen te staan, want bad guys van 40, 60 of zelfs 100 meter hoog zijn geen uitzondering.