Kingdom Hearts: Birth By Sleep

Kingdom Hearts: Birth By Sleep belooft na vijf lange jaren de harten van fans wederom in vuur en vlam te zetten. Toegegeven, het vorig jaar verschenen 358/2 Days was een vermakelijke DS-titel, maar niet iedereen was te spreken over het verhaal en de game kampte ook nog eens met technische problemen. Maak je echter geen zorgen over Birth By Sleep, want deze PSP-uiting neemt de beste elementen uit de serie en vormt samen met diverse nieuwe elementen een fantastisch avontuur. Het gevolg? Wellicht de beste PSP-game van het jaar…

Terug naar de oorsprong

Birth By Sleep is een prequel op het originele Kingdom Hearts en focust zich op drie personages: Aqua, Terra en Ventus (stuk voor stuk gehint in Kingdom Hearts II). Deze jonge keyblade masters worden door een conflict uit elkaar gedreven, maar ze dienen weer samen te komen om gezamenlijk de kwade Unversed, onder leiding van de boosaardige Xenahort, te verslaan. De Unversed zijn dan ook te vergelijken met de Heartless en de Nobodies uit de eerste delen. Origineel mag het achterliggende concept dus allesbehalve zijn, maar de Disney-magie is alom aanwezig en de manier waarop het geheel wordt gebracht, houdt je voortdurend in spanning.

De singleplayer van Birth By Sleep is onderverdeeld in drie delen, waarbij ieder deel zich focust op één van de drie personages. Hoewel elk verhaal je naar dezelfde locaties leidt, de gebeurtenissen en dialogen zijn verschillend, afhankelijk van de krachten van het gekozen personage. Na één deel heb je al een aardig beeld van het verhaal, al is het natuurlijk te verwachten dat je alle drie de delen moet voltooien voor het volledige beeld. In welke volgorde je dit precies doet, heeft verrassend genoeg geen (negatieve) invloed op de ervaring. Hierdoor waardeer je het verhaal stiekem toch net even iets meer. Een knappe prestatie op zich.

Verslavend van begin tot eind

Qua verhaalvertelling doet Birth By Sleep precies wat het hoort te doen; de ervaring blijft fris en uniek. Hoewel dit een belangrijk element is van Kingdom Hearts, is dit echter niet de sterkste kant van deze Kingdom Hearts. Samen met het gevechtssysteem vormt het karaktersysteem namelijk de ware kracht van Birth By Sleep. Nog steeds dien je monsters en epische bazen te verslaan om ervaringspunten en ‘munny’ te verdienen. Naarmate je level stijgt, zullen ook je spreuken en speciale krachten sterker worden. Hiermee vermijdt Birth By Sleep een uiteindelijk nutteloze ‘skill tree’ met waardeloze skills. Aan het einde van (bijna) elke wereld krijg je bovendien een nieuwe keyblade, dus er is altijd wel wat nieuws uit te proberen. Bovendien kent de game nog mini-games en geheime bazen, waarmee je ook keyblades kunt verdienen

Gevechten spelen zich, zoals te verwachten valt van de serie, af in real-time. Zo kun je zelf bepalen om vijanden wel of niet aan te vallen. Het is een vrijheid die ik in RPG’s sowieso kan waarderen, al maakt het uitmuntende gevechtssysteem het allerminst saai om gevechten aan te gaan. Dit komt mede door het verslavende combo-systeem, want elke keyblade heeft unieke aanvallen en afhankelijk van je speelstijl kun je enorme aanvallen uitvoeren met je keyblade. Om bazen makkelijker te kunnen verslaan, dien je deze technieken toch echt onder de knie te hebben.

Het is een simpel, doch effectief systeem waarmee je urenlang zoet bent. Toch zijn er wat kleine perikelen die kunnen optreden tijdens het spelen; zo werkt de camera niet altijd mee en de lock-on richt zich niet altijd op de juiste vijand. Nu staat de PlayStation Portable sowieso bekend om cameraprobleempjes, dus dit is eerder systeemgerelateerd.

Uiteindelijk zul je zo’n tien uur per verhaal bezig zijn, afhankelijk van je speelstijl en het personage waarmee je speelt. Je kunt in elke wereld, zoals eerder genoemd, geheime bazen vinden en mini-games spelen, maar ook diverse verborgen voorwerpen vinden. Bij elkaar opgeteld zorgt dit voor een flinke portie extra content, wat in dit geval het pakket nog completer maakt. Je bent per verhaal dus in wezen zo’n 20 uur kwijt om alles te vinden.

Multiplayer-mayhem

Naast 358/2 Days kent ook Birth By Sleep een multiplayer, in dit geval voor maximaal zes spelers, afhankelijk van de modus. Hoewel het idee alleen al de harten van fans sneller zal laten kloppen, is de game helaas alleen lokaal te spelen. Dit is een klacht die ik wel vaker uit bij handheldgames, met name RPG’s (zie mijn eerdere review van Dragon Quest IX), want een RPG met een stevige, online multiplayer zorgt voor uren vermaak. Nu dien je dus eerst andere spelers op te zoeken om samen te kunnen spelen.

Hoe dan ook, de game kent diverse multiplayermodi. Als eerste is er de populaire Mirage Arena, waarin je de rol aan kunt nemen van Aqua, Terra of Ventus. Je dient het op te nemen tegen de Unversed om uiteindelijk een baas te verslaan. Voor elke ronde krijg je beloningen, die van pas kunnen komen in de game. Ten tweede kun je aan de slag in een versus-modus, waarin je het tegen elkaar kunt opnemen. Anderzijds kun je in een arena elkaar steunen om eindeloze hordes aan vijanden af te maken. Zo kent Birth By Sleep nog diverse andere modi, waaronder een racegame met keyblade-voertuigen en een apart bordspel. Zoek een paar vrienden op, kom samen en wees urenlang zoet met Birth By Sleep.

Conclusie

Kingdom Hearts: Birth By Sleep is één van de beste uitingen in de serie en daarmee ook één van de beste games op de PlayStation Portable. De verhalen die verteld worden zijn voor elk personage uniek, waardoor de gebeurtenissen, dialogen en zodoende de ervaring fris blijft. Nieuw is samengevoegd met oud, wat ervoor zorgt dat fans makkelijk een instap kunnen doen, maar nooit de game zullen ervaren als té vertrouwd. De multiplayer had in mijn ogen beter gekund, simpelweg doordat een lokale multiplayer vandaag de dag niet genoeg is om te kunnen concurreren. Dit moet je er echter niet van weerhouden om van deze titel te genieten.