Viking: Battle for Asgard

Tot voor kort dacht ik dat Viking: Battle for Asgard gewoon de zoveelste hack ’n slash zou worden. Veel bloed, vliegende ledematen, bekend verhaal? Dat ik goed fout zat heb ik laatst kunnen ondervinden bij een presentatie van SEGA, waar Viking voor het eerst werd getoond aan de Nederlandse pers. Wat ik daar gezien heb lees je hier.

Creative Assembly heeft altijd voor kwaliteit gestaan, dus ik had dolgelukkig moeten zijn toen Viking: Battle for Asgard voor het eerst werd aangekondigd. Toch trok Viking niet direct mijn aandacht. Pas toen ik onderzoek ging doen voor een Fast Forward-preview die ik wilde schrijven kwam ik erachter dat deze game zoveel meer inhoudt dan gewoonweg hakken en zagen. Het verhaal gaat als volgt: de held die jij onder de knoppen hebt sterft aan het begin en wordt weer tot leven gewekt door de godin Freya. Zij begeleidt hem vanaf dat punt op zijn queeste om het demonenleger van de godin Hel te verdrijven uit het heilige land van Asgard. Skarin, zoals onze held heet, moet daarbij zijn kameraden bevrijden uit de klauwen van de demonen.

De verhaallijn speelt een grote rol in Viking. Creative Assembly heeft veel moeite gestopt in onderzoek naar de oude beschaving van de Vikingen. Spelers die niets van het verhaal moeten hebben kunnen gewoon langs alle NPC’s lopen en de tussenfilmpjes doorspoelen, maar gamers met een passie voor geschiedenis kunnen hun hart ophalen. Denk aan grappige anekdotes van NPC’s, realistische architectuur en symboliek op wapens die helemaal waarheidsgetrouw is. Ik heb me laten vertellen door de ontwikkelaar dat Vikingen graag materialen recycleden. In-game zie je dan ook dat stukken hout die uit huizen ontbreken worden hergebruikt in een schip. Over oog voor detail gesproken.

Hakken, zagen, stoten, rammen, gooien, schieten, slachten en doden

Variatie en vrijheid zijn sleutelwoorden in Viking. Dat komt door de wereld waarin je vrij mag rondlopen en het grote aantal verschillende soorten gameplay die aan bod komen. Tijdens de presentatie in een theater beklom Skarin eerst ruïnes om een drakenamulet te vinden. Skarin is een flinke gozer en zo animeert hij ook. Hij sprong log van stenen pilaar naar stenen pilaar en leek zwaar en machtig. Eenmaal boven vond hij het drakenamulet en sprong hij naar beneden, waar hij aan zijn eerste gevecht begon. In de kleinschalige gevechten die ik heb gezien kon ik niet veel diepte ontdekken in het gevechtsysteem. De ontwikkelaar verzekerde mij echter dat met het kopen van nieuwe moves en het upgraden van magische aanvallen het spel meer dan genoeg diepte zal bieden. Finishing moves zijn ook hier aanwezig. Toen iedereen in het theater stil werd van de manier waarop een bepaalde ondode aan zijn einde kwam wist ik dat het met de bruutheid in deze game wel goed zit.

Daarna spoelde de ontwikkelaar door naar het eind van de game waar Skarin met honderden andere Vikingen een met lava omgeven fort bestormde. Hij riep draken erbij om een paar vijandelijke stellingen onschadelijk te maken. Op het moment dat twee legers tegen elkaar rammen springt Viking er op grafisch vlak zeker uit. Niet alle animaties lopen soepel en om alles te kunnen bolwerken zijn niet alle character modellen even scherp. Maar dit valt in het niet bij de ongelofelijke aantallen intelligente soldaten die Viking op het scherm tovert. Draken in vogelvlucht vijandelijke stellingen zien bombarderen is spectaculair te noemen. De omgevingen en personages zijn met veel aandacht vormgegeven. Het eerste stuk dat we zagen speelde zich af in een herfstachtig bos met een hele andere ambiance dan het fort uit het eindgevecht.

Resterende vragen

Er zijn drie eilanden, die samen meerdere kilometers land beslaan. Er zijn geen laadtijden, behalve als je een eiland opstart. Deze laadtijden zijn jammer genoeg wel fors. Aan de andere kant: om daarna vrij rond te zwerven door de bossen en bergen voelt geweldig. Als je voor het eerst op een eiland komt zal je eerst vooral verkennen en wat simpele quests doen. Als je wat verder komt is het zaak gevangen makkers te vinden, om samen met hen het slagveld op te gaan. Het zoeken van makkers doet aan als een simpele fetch quest. Hopelijk doet Creative Assembly er wat aan om dit uitdagend te laten blijven. Andere vraagtekens zijn of het ouderwetse quest-system genoeg variëteit biedt om je lange tijd bezig te houden. En hoe uitgebreid wordt het gevechtssysteem nou precies? De ontwikkelaar vond het moeilijk om te bepalen of het dichtbij het toegankelijke God of War ligt of juist bij het pittige Devil May Cry. Wat mij ook opviel is dat bij de laatste slag van de game een objective hetzelfde was als bij de slag die ik aan het begin van de game zag. Worden de veldslagen een herhaling van elkaar? Deze vragen kunnen alleen in een uitgebreide review beantwoord worden.

Voorlopige conclusie

Hoewel er nog wat belangrijke vragen resteren lijkt Viking een geweldige toevoeging te worden aan het huidige aanbod van hack ‘n slashers. De game heeft een unieke stijl dankzij de grote inspiratiebron van de ontwikkelaar: de cultuur van de oude Vikingen. De game is qua schaal episch en weet toch een wereld te bieden waarin je vrij rond kunt lopen. Om te voorkomen dat de gameplay in de herhaling valt, zoals dat nog wel eens het geval is bij de concurrentie, zijn er verschillende stijlen die je kunt uitproberen. De game doet alles wat de God of War liefhebber wil, met nog eens een schepje er bovenop.