In de vroege jaren negentig, nog een tijdje voordat we van FIFA Soccer of laat staan Pro Evolution Soccer hadden gehoord, werd onze voetbalgame behoefte bevredigd door een bedrijf genaamd Sensible Software. Jon ‘Jops’ Hare had dit bedrijf gesticht nadat hij in de jaren tachtig voor LT Software had gewerkt en zelfstandig games ging maken. Na een valse start met Wizball en Microprose Soccer, werd het bedrijf wereld beroemd door de game Sensible Soccer. De andere game waar je het bedrijf wellicht van kent is Cannon Fodder, een soort RTS in de jaren 90.
‘Sensible Soccer heet Sensible Soccer omdat Sensible Software de game heeft gemaakt. Virgin Interactive heeft daarbij geholpen, maar om je game nou Virgin Soccer te noemen…’ aldus Jon Hare waarmee we een afspraak hadden op de Sensible Soccer demo in Amsterdam. Sensible Software zat op zwart zaad en was zo goed als failliet. Codemasters kocht het bedrijf op en gaf de opdracht een nieuwe game in de Sensible Soccer franchise te maken.
Oude tijden herleven
‘Het is helemaal niet onze bedoeling om FIFA of Pro Evolution Soccer te vervangen. Dat is als nieuwkomer haast onmogelijk en zeker met een voetbalgame als Sensible Soccer. De game onderscheidt zich en is niet bedoeld als simulatie, maar als een spel met een gameplay zoals mensen dat verwachten van Sensible Soccer.’ Jon slaat daar de spijker op zijn kop als de Xbox eenmaal is opgestart. De eerste Sensible Soccer, of liefkozend Sensi genoemd, kwam uit op de Amiga (een PC met een 7.14 MHz 68000 CPU) en de Atari ST (een PC met een Motorola 68000 CPU van 8 MHz en een RAM van een halve Mb). Nu hebben de PC en de consoles, in dit geval de Playstation 2 en de Xbox, veel meer kracht, wat vaak in remakes van oude titels gevolgen heeft voor de gameplay. ‘Voor Sensible Soccer geldt dit niet,’ verzekert hij ons. ‘In het menu hebben we oude nummers van Sensible Soccer in een nieuw jasje gestoken. Qua gameplay hebben we geprobeerd zoveel mogelijk aan het oude concept vast te houden, maar toch ook een nieuwe weg in te slaan. Het camerapunt is nog altijd hetzelfde. De snelheid en de kenmerkende pijltjes zijn nog altijd hetzelfde, maar de game heeft daarachter weer meer diepgang.’
Bang voor een combinatie van arcade en diepgang, vraag ik hem wat hij daarmee bedoelt. Hij vertelt dat elke speler zijn eigen positie heeft in het veld, van rechtsbuiten tot voorstopper. Daarnaast heeft een speler een eigenschap zoals spelmaker, kopper, agressieve speler, maar er is ook nog de modale speler. ‘Daarnaast heeft iedere speler natuurlijk zijn eigen kwaliteiten, gewaardeerd van een schaal van één tot en met tien.’
Tijdens het spelen merk je inderdaad door de snelle gameplay, pijltjes en typerende grote hoofden dat de game alles behalve een simulatie is. Trucjes of een tactiek zoals de buitenspelval is door de balsnelheid eigenlijk onmogelijk. Van de controller gebruik je eigenlijk maar, naast de ren- en richtingsknoppen, twee actieknoppen waarmee je van speler wisselt, schiet en passt. Dat laatste vergt wat oefening, aangezien de richting van het passen naar een speler niet automatisch wordt bepaald, maar de speler dit volledig in eigen hand heeft. De aangespeelde speler zal wel naar de bal toe rennen, mits in zijn bereik. De bal een goede poeier naar voren geven en hem vervolgens van de tegenstander af pakken bleek voor mij de succesvolste strategie.
Nadat een potje Insidegamer vs Gamersnet (Feyenoord vs Ajax) in een evenwichtig 2-2 eindigt, is het tijd voor Teun om zijn voetballes van mij op EA World in revanche te nemen. Teun moet eveneens wennen aan het passen en aan het schieten op goal. Na twee wedstrijden heeft hij dit door en wint hij voor het eerst. Ik bespaar jullie de praatjes.
Easy to learn, hard to master
De vraag is echter of er wel animo is voor Sensible Soccer. ‘Zoals gezegd zal Sensible Soccer waarschijnlijk niet boven Pro Evo of Fifa komen. Dat is ook niet ons doel. Toch mikken we zowel op de voetbalfan, als op de niet-voetbalfan en de families. Het spel is toegankelijk omdat het gewoon een leuke, snelle pick-up and play game is, waardoor niet voetbalfans ook de controller zullen pakken. Het is bijvoorbeeld een prima familiegame, omdat door de lage moeilijkheidsgraad en leercurve iedereen in principe gelijk aan elkaar is en hierdoor een vader-zoon partijtje al spannend zou zijn. Dit betekent echter niet dat je de game na vijf minuutjes spelen al tot in de fijne kneepjes kent. Om écht goed te worden moet je zeker wel veel oefenen. Easy to learn, hard to master, in een notendop.’
Genoeg te doen
Sensible Soccer bevat verscheidene (inter)nationale competities (waaronder de Nederlandse), zowel nationale competities van de aanwezige landen als Wereldkampioenschappen, maar zonder licentie. Dat betekent dat Ajax ‘AMSTERDAM’ heet, Feyenoord ‘ROTTERDAM REDS’ en spelers als Vlaar ‘VLEER’ heten. ‘Je wilt niet weten wat men tegenwoordig voor licenties vraagt. Ik denk ook niet dat je bij een game als Sensible Soccer op dat soort dingen let. Onze focus lag daar in ieder geval niet op.’ Elk team bestaat uit ‘slechts’ 16 spelers wat betekent dat er ongetwijfeld spelers uit een team wegvallen. De wél aanwezige fictieve voetballers uit de game hebben wel enige gelijkenis met hun reële evenbeeld, maar zoals gezegd klopt de naam niet precies. De oplossing hiervoor ligt bij het Editor’s systeem; zo kun je van Kojt gewoon Kuyt maken en zul je Gelasek tot Galasek om kunnen dopen.
In de Custom Team spelmodus kun een eigen team creëeren en verbeteren. Verzin een naam, ontwerp hun tenue naar eigen smaak en show je stijl door je spelers te voorzien van Retro voetbalkleding. Leuk is ook de verschillende speelstijlen van de teams – agressief, werkpaard, flair of alles op de aanval. Door een van de 45 bekers te winnen speel je features vrij, met onder andere nieuwe grassoorten zoals een modderig veld, nieuwe wedstrijdballen, en ook unieke spelereigenschappen zoals zilveren schoenen en natuurlijk het beruchte ‘matje’ bij de kapsels. Bovendien kun je je spelers upgraden en zo beter laten worden door het winnen van cups. Dat moet ook wel, aangezien je begint met een amateurteam dat zich zelfs in de Nederlandse hoofdklasse niet zou handhaven. Europacups kun je in het begin dus wel vergeten; zaak is om je team naar een hoger niveau te brengen. Een 1-sterteam kan zich immers niet meten met een 5-sterrenteam, zoals Ajax bijvoorbeeld is in de game.
Sensible Soccer bevat meer dan 350 Internationale teams en Europese clubteams met in total meer dan 5,500 spelers van over de hele wereld, met allemaal hun eigen skills en look. Het wedstrijdteam bestaat uit 16 spelers en je kunt hen in 12 verschillende tactieken laten opdraven.
Sensible Soccer komt uit op de Xbox, Playstation 2 en PC. Helaas, ondanks dat de game zich hier uitstekend voor zou lenen, was de Xbox Live ondersteuning niet op tijd af. Dit in verband met de geplande releasedatum, tijdens de wereldkampioenschappen in Duitsland. ‘Een handheld versie zijn we nog niet mee bezig. Het is in ieder geval waarschijnlijk dat deze er komt.’ De game oogde en speelde in ieder geval alsof deze zich perfect zou lenen voor een PSP-versie.
Al met al lijkt Sensible Soccer met succes in een nieuw jasje gestoken. Hoewel de game diepgang (en meerdere camerapunten) in de gameplay zelf mist, wordt de game juist hierdoor toegankelijker. De cell-shaded graphics dragen nog eens bij aan de arcade-achtige gameplay die Sensible Soccer biedt. Meer over Sensible Soccer kunnen jullie lezen in de komende preview.
