Call of Juarez: Gunslinger

Call of Juarez (2006) en het vervolg Bound in Blood (2009) waren prima games, die de eer van het Wilde Westen op gepaste wijze in stand hielden. De ommezwaai richting de moderne tijd in Call of Juarez: The Cartel deed de serie helaas geen goed en inmiddels zit Rockstar op de troon van het Wilde Westen dankzij Red Dead Redemption. Een stille dood leek het lot van Call of Juarez te worden, maar Ubisoft zag nog licht aan het einde van de tunnel en stuurde ontwikkelaar Techland weer naar de tekentafel. Geen dure winkelrelease, tussenfilmpjes of een geldverslindende soundtrack; Call of Juarez: Gunslinger gaat in alle eenvoud weer terug naar de roots van het échte Wilde Westen. Arcade style!

Heldendaden

“In alle eenvoud” klinkt misschien oneerbiedig en negatief, maar niets is minder waar. De kern van een toffe game met het Wilde Westen als setting is voor mij de pure actie. Het knallen met revolvers, explosies van staven dynamiet, af en toe een machtige Gatling Gun bedienen en het duelleren met de meest legendarische bad guys die ooit door de prairies hebben gezworven: Jesse James, Billy the Kid, The Daltons, Butch Cassidy, Sundance Kid… Call of Juarez: Gunslinger heeft het allemaal.

In tegenstelling tot de eerdere games draait Gunslinger om Silas Greaves, een premiejager in de herfst van zijn carrière. Hij schuift aan in een kroeg om zijn verhalen te delen met een handvol mensen die geïnteresseerd zijn in zijn heldendaden. Iedereen denkt wel te weten hoe bepaalde revolverhelden ooit aan hun einde zijn gekomen, maar volgens de verhalen van Silas is de waarheid vaak volledig anders. Deze ‘waarheid’ maak je mee in de Story-modus van Gunslinger. Silas begint zijn verhaal en na een korte introductie mag je zelf aan de bak om een hoofdstuk uit het leven van Silas actief te beleven.

Nieuwe werkelijkheid

Dat de beste man ook niet altijd meer even helder is, of gewoon lekker aan het overdrijven is, maak je aan den lijve mee tijdens het spelen. Soms beweert hij een route genomen te hebben of tientallen vijanden te hebben gedood, terwijl een betweter uit de kroeg vertelt dat dit gewoon niet waar kan zijn. Tijdens deze korte discussies over wat er echt gebeurd is, pauzeert de missie even en wordt in real-time de situatie aangepast aan de ‘nieuwe’ werkelijkheid. Soms betekent dit andere vijanden, soms spoelt de tijd even terug en sta je weer aan het begin van een missie, maar moet je verplicht een andere route volgen. Een leuk stukje storytelling, wat evens zorgt voor de nodige humor tijdens het spelen.

De levels zijn volledig lineair opgezet, dus verwacht niet dat je lekker zelf gaat rondzwerven met je paard. Het is in essentie van shootout naar shootout knallen, met als einde van een hoofdstuk vaak een duel met één van de grote namen. Tijdens een duel dien je met de linker analoge stick te zorgen voor snelheid (door je hand dichtbij je wapen te houden) en met de rechter stick dien je de tegenstander in het vizier te houden voor voldoende focus. Een hoger percentage snelheid en focus betekent meer kans op succes. Ofwel, niet dood ter aarde storten. Dit systeem van duelleren kan in het begin best frustrerend zijn en voor de nodige trial and error zorgen, maar het voelt heerlijk om zo’n duel te winnen. En goed nieuws voor de echte liefhebber, want er is zelfs een losse Duel-modus, waarbij je zoveel mogelijk duels op rij moet zien te winnen.

Stijlvol en komisch

Ondanks het feit dat je steeds een redelijk vaste route hebt richting je einddoel, oogt de hele wereld sfeervol, gedetailleerd en vaak erg kleurrijk. Het stijltje is wat minder realistisch dan de vorige games, maar het is ook zeker niet zo cartoony zoals een Borderlands. Een levendige stripboekstijl zou je kunnen zeggen, waarbij de komische noot duidelijk aanwezig is. Bloed spat heerlijk in het rond en er valt volop te exploderen met regelmatig wat bekende, rode vaatjes in de omgeving. Ook de bekende Concentration Mode is terug, waarbij alles om je heen tijdelijk vertraagt, vijanden rood kleuren en je heel wat tegenstanders om kunt leggen. Voor elke kill krijg je ervaringspunten, die je vervolgens in kunt zetten om nieuwe vaardigheden vrij te spelen. En voor de echte fan van het Wilde Westen zijn er in elk level objecten te verzamelen, Nuggets of Truth. Hiermee geeft ontwikkelaar Techland de nodige achtergrondinformatie over de diverse beroemde personen, gevechten, gebieden en zelfs de iconische wapens.

Nieuw is het Sense of Death-systeem, waarmee je in sommige situaties een potentieel dodelijke kogel nog kunt ontwijken als je op tijd reageert. Het ziet er stijlvol uit en is een leuke toevoeging, zeker als je de vaardigheid hebt vrijgespeeld om na het ontwijken van zo’n kogel de afzender zélf direct op een headshot te trakteren. En ben je door het verhaal heen? Gooi dan de moeilijkheidsgraad eens een tandje omhoog om het ‘echte’ Wilde Westen te beleven in een New Game +. Pittigere gevechten, maar tegelijkertijd een kans om nóg meer vaardigheden vrij te spelen.

Arcade style!

Het grote gevaar van Call of Juarez: Gunslinger is dat het repetitief wordt. De opbouw van missies is zelfs met de real-time aanpassingen toch vrijwel hetzelfde. De echte fun zit in het schieten en dan vooral het maken van combo’s door zoveel mogelijk tegenstanders achter elkaar om te leggen. Dit komt echter perfect tot uiting in de Arcade-modus. In tien losse levels, gebaseerd op levels uit de Story-modus, dien je een zo hoog mogelijke score en maximaal drie sterren te behalen. Kortom: oefenen, oefenen en nog eens oefenen om je level run te perfectioneren en zoveel mogelijk combo’s te scoren en dat ook nog eens zo snel mogelijk te doen. En als je weet dat deze score op een ranglijst komt, waarbij je jezelf kunt vergelijken met je vrienden en de rest van deze globe, dan voel je hem al aankomen: dit is gruwelijk verslavend! Uiteraard kan toekomstige DLC nog wel wat meer levels toevoegen aan de Arcade-modus, maar hiermee kan je een behoorlijke tijd zoet zijn als je een beetje competitief bent ingesteld.

Conclusie

Ubisoft heeft een gouden keuze gemaakt door Call of Juarez te koesteren en in deze downloadbare vorm te laten gieten. De verhalende missies worden op een luchtige en grappige manier verteld, waarbij zo nu en dan een kleine twist voor een andere kijk op de waarheid zorgt. De variatie is in de Story-modus wel ver te zoeken, maar dat wordt meer dan goed gemaakt door het verslavende karakter van de Arcade-modus. Perfectioneer je combo’s, upgrade je vaardigheden en doe het ook nog een beetje snel als het even kan. En ben je meer van de vaste hand? Laat dan je vaardigheden zien in de Duel-modus. Voor slechts 15 euro haal je heel wat uren vermaak in huis met een focus op de pure actie uit het Wilde Westen: knallen tot je er (in-game) letterlijk bij neervalt.