Halo 3

Ik vraag me af wat de hype rond Halo 3 nou precies heeft veroorzaakt. Is het enkel en alleen de gigantische marketingmachine van Microsoft? Is de status die de twee voorgangers hebben de oorzaak? Wil iedereen weten of Bungie na het ietwat teleurstellende tweede deel de draad weer op kan pikken? Ik denk dat het een combinatie van allemaal is. Microsoft heeft tientallen miljoenen in deze game gepompt en verdient dat binnen één dag allemaal terug. Halo 3 blaast zijn twee voorgangers weg en doet andere online multiplayergames verbleken. Maar hypes hebben altijd de irritante eigenschap om een game op te zadelen met te hoge verwachtingen, waardoor hij eigenlijk alleen maar tegen kan vallen. Toch?

Finishing the Fight

Het verhaal dat Halo 3 vergezelt zal iedereen waarschijnlijk wel bekend zijn, maar omdat deze game niet minder dan een complete review verdient zal het toch vermeld moeten worden. “Finish the Fight” staat centraal in deze afsluiting van de Halo-trilogie en dat gevoel wordt dan ook door de hele game uitgeademd. Halo 3 gaat verder bij die misselijke cliffhanger die het tweede deel zo’n nare nasmaak gaf en pakt je vervolgens bij je strot en voert je mee in deze wilde achtbaanrit. Master Chief is de supersoldaat die het menselijke ras van uitroeiing door de Covenant moet behoeden. We schrijven de zesentwintigste eeuw en de aliens zijn een laatste offensief begonnen om heelalheerschappij veilig te stellen.

Hiervoor moeten ze alle Halo’s, de ringplaneten, in één keer activeren, om zo aan de “Great Journey” te beginnen. Hiervoor zijn de Prophets, een ras binnen de Covenant, op zoek naar de Ark, een instrument waarmee alle ringplaneten tegelijkertijd worden geactiveerd en dus worden vernietigd. Zoiets zou praktisch het einde van het heelal betekenen dus moet de Master Chief daar een stokje voor steken. Halo 3 is vooral een feest van herkenning. De flashbacks over Cortana, de Flood die weer terugkeert en alle verhaallijnen die samenkomen zijn erg meeslepend in de missies gestopt en het is bevredigend om te zien dat Bungie dit keer wél de rust heeft gevonden om het plot op een geordende manier te vertellen. Het einde is gelukkig ook erg goed en het geeft je het euforische gevoel waar je op gehoopd had. Drie games lang heb je gewerkt aan het verslaan van de Covenant en gelukkig eindigt dit niet met een anticlimax.

Singleplayercampaign…

Het verhaal wordt uitgesmeerd over een totaal van negen missies, die op de normale moeilijkheidsgraad ieder net iets meer dan een half uurtje in beslag nemen. Een erg goed punt van het singleplayerverhaal is het feit dat de afwisseling enorm is. Het ene moment waan je je in een hectische en drukke jungle, vervolgens krijg je een benauwd binnenlevel voor je kiezen, daarna geniet je van de snelle gameplay op een grote snelweg en daarna is het weer gangetje in, gangetje uit. Deze variëteit is subliem en Halo 3 wordt dan ook nergens repetitief.

Door deze verscheidenheid aan gameplay lijkt het tijdens het spelen al alsof de tijd vliegt, waardoor nog eens akelig pijnlijk duidelijk wordt hoe kort Halo 3 eigenlijk is. De meeste mensen die voor het eerst in aanraking komen met Halo zullen waarschijnlijk op de normale moeilijkheidsgraad aan de game beginnen, maar dat is echt een doodzonde. Bungie zelf hamert er op dat Halo 3 bedoeld is om gespeeld te worden in de Heroic-stand en dat is ook zo. Vijanden denken slimmer na, bieden meer tegenstand en de spanning is om te snijden. Op elk moment kun je het loodje leggen en het zal dan ook zeker voorkomen dat je een bepaald gevecht herhaaldelijk zal moeten proberen. Gelukkig maken alle verschillende mogelijkheden om de game te spelen dat het spel nooit naar trial-and-error gaat ruiken. Word je de ene keer kapotgeknald terwijl je een sniper hanteerde, dan probeer je de volgende maal om de vijand te naderen en hem van dichtbij af te maken. Lukt dat ook niet? Dan neem je plaats in een van de vele voertuigen en probeer je het van achter het stuur. Heroic haalt alles uit de game en daar ben je dan ook een stuk langer mee bezig.

…of multiplayercampaign?

Maar mocht ook die stand niet genoeg weerstand bieden, dan is er altijd nog de Legendary-moeilijkheidsgraad. Deze is in je eentje compleet ondoenlijk en gelukkig is de coöperatieve modus weer terug. Halo 3 is zowel split-screen op één console te spelen als online, en dan maximaal met z’n vieren tegelijkertijd. Dat samenwerken het sleutelwoord is, mag een understatement van jewelste genoemd worden en het communiceren via je headset is dan ook van levensbelang. Je zal je moeten concentreren op het verdelen van de taken. Twee spelers gaan vooruit en proberen zoveel mogelijk Covenant te doden van dichtbij, terwijl de rest ze dekking geeft van veraf. Hierbij is het handig om één speler het Energy Sword of de Brute Hammer te laten hanteren en de ander een goed automatisch wapen dat geschikt is voor close combat. Vervolgens zet je iemand wat verder weg neer met een Battle Rifle of iets dergelijks en hou je een sniper paraat voor de nodige kills van veraf.

Bungie heeft geweldig goed werk geleverd in het uitbalanceren van deze modi. De Heroic-stand is net te doen in je eentje en dat geldt ook voor Legendary, maar dan met meerderen. Zelf speelde ik eerst drie levels van de singleplayercampaign op Normal om daarna te concluderen dat dit zonde was van mijn speelervaring. Ik ben daarna verder gegaan op Heroic en heb de game zodoende in twee avonden uitgespeeld. Vervolgens begon ik online aan het herspelen van een aantal leuke missies op de Legendary-moeilijkheidsgraad en hoopte zo het maximale uit de game te halen. Naast het feit dat dit van mezelf gewoon moet, is dit ook vreselijk verslavend en dat is alweer een pluspunt ten opzichte van het tweede deel, want de missies staan als een huis, hebben een uitdagend leveldesign en storten je van de ene shootout in de andere. Het online gamen sluit haarfijn aan op je offline-spelbeleving en mocht je last hebben van schizofrenie en eerst een aantal missies zelf willen doen om vervolgens toch maar de sociale kant op te gaan en de game met gezelschap uit te spelen, dan kan dat prima. Het is niet nodig om eerst de hele game alleen uit te spelen voordat je online de Covenant gaat trachten te stoppen.

Wapenarsenaal

Halo 2 moest dé multiplayerklapper voor Xbox Live worden op de orginele Xbox en werd dat uiteindelijk ook, maar in eerste instantie was niet iedereen even tevreden met de online meerspelermodus. In Halo 3 zit dat echter meer dan goed en dat is aan de ene kant te danken aan het feit dat de goede balans uit het eerste deel weer helemaal terug is, maar ook omdat het rankingsysteem geperfectioneerd is en je gewoon aan het spelen houdt. Qua dat eerste punt is het vooral goed te zien dat Bungie heel veel aandacht heeft besteed aan het tweaken van de oude en nieuwe wapens, want het arsenaal van Halo 3 is alweer een stuk groter dan voorheen. De terugkeer van de Assault Rifle is een feit en het is zelfs één van de belangrijkste wapens in de multiplayer. Verder is de balans van het dual wielden veel beter uitgewerkt en is de Needler nu weer een wapen dat je met beide handen moet bedienen. In ruil daarvoor is Bungie met een trits aan nieuwe wapens aan komen zetten die in tweetallen gebruikt kunnen worden. Het zoeken en perfectioneren van de juiste dual wield-combinatie is een uitdaging die ik na veel gepuzzel voor mezelf heb voltooid. Mij vind je nu online met een Spiker in mijn linkerhand en een Plasma Rifle in de rechter. Die laatste haalt het schild van de andere gamers snel omlaag, waarna de snelle doch krachtige Spiker het karwei afmaakt. Zeker omdat ik geen echte kei ben ik het gooien van granaten voel ik me hier zeker mee vertrouwd. Ook is het nog steeds erg krachtig om een magazijn van je Assault Rifle à tweeëndertig kogels op een vijand leeg te schieten terwijl je op hem af loopt, om daarna de genadeklap toe te brengen met je melee-aanval. Timing is alles en degenen die dit onder de knie hebben zijn zeker in het voordeel. Verder heeft het Energy Sword een grote nerf moeten ondergaan, terwijl dat niet meer het enige melee-wapen in de game is, aangezien er nu ook met een Gravity Hammer in het rond kan worden gemept.

In de multiplayer heeft iedereen wel een favoriet wapen en aangezien die bijna altijd wel voorhanden zijn is dat haast nooit een probleem, maar in de singleplayercampaign ligt dat anders. Kogels zijn daar namelijk schaars en wapens juist niet. Je wordt dus als het ware aangemoedigd om veel verschillende wapens te gebruiken, aangezien de kogels van zowel je Assault Rifle, je Battle Rifle als je Needler op een gegeven moment gewoon op zijn en niet altijd voor je neus liggen. De ex-vuurwapens van je wijlen vijanden doen dat echter wel dus zul je jezelf moeten laten wennen aan het feit dat je vaak met verschillende wapens speelt. Elk geweer vereist weer een andere speelstijl en ook dit is weer een subliem punt aan verscheidenheid wat betreft de campaign.

Multiplayer

Hoewel Bungie vaak heeft geopperd in Halo 3 meer tijd te gaan spenderen aan de singleplayermodus ten opzichte van Halo 2, is het online gedeelte nog steeds hét grote speerpunt van Halo 3. Het is mogelijk om zowel splitscreen als system link als online je gram te halen en op elk moment van de dag zijn er dan ook tienduizenden mensen te vinden op de virtuele slagvelden van het Xbox Live-gebeuren. Bungie heeft voor dit online gedeelte wederom gekozen voor het Matchmaking-concept. Het is niet mogelijk om een game te kiezen uit een lange lijst met beschikbare lobby’s, maar in plaats daarvan geef je aan in wat voor een playlist je wilt spelen en de game zoekt zelf een lobby voor je uit. De enige mogelijkheid om per sé een bepaalde mode op een bepaalde map te spelen is om zelf een game te hosten.

Online is Halo 3 opgedeeld in twee gedeeltes, namelijk het Ranked gedeelte en het Social gedeelte. In de praktijk is het belangrijkste verschil tussen die twee dat je in Social games met meer personen op één console mag gamen en dat je in de Ranked games achievements kunt voltooien. Daarnaast stijg je ranks wanneer je potjes wint, waarmee je aanzien vergaart maar waarmee het spel ook de meest geschikte tegenstanders voor je uitkiest. Zo voorkomt Bungie dat de grootste noobs samen met hele goede spelers in één multiplayergame worden gestopt, waardoor er een totaal ongelijke strijd kan ontstaan. Online is Halo 3 altijd spannend, meeslepend en ongeëvenaard.

Ook is het nog leuk om te vermelden dat Bungie waarschijnlijk één van de beste online statistiekensites bijhoudt voor Halo 3. Op Bungie.net kun je de verrichtingen van jezelf, je vrienden, je recente tegenstanders en de rest van de wereld bekijken en analyseren. Alle potjes, alle statistieken, alle records en alle kills worden bijgehouden. Daarnaast zijn ook alle dingen die je in de campaign hebt verricht te volgen en te tracken. Voor normale spelers is dit een leuke gimmick, maar voor clans kan dit, net zoals bij Halo 2, weer een hele belangrijke bron van informatie over de volgende tegenstander zijn.

Theater en Forge

Halo 3 beschikt nu ook over de optie om jouw mooiste acties of juist jouw grootste blunders vast te leggen. Alle games die je speelt worden namelijk real-time “opgenomen” en het hele potje kan later nog eens worden teruggezien in de Theatermode. Hierin kun je je laatste games vanuit elke hoek en op elk moment bekijken. Hoe ging die spectaculaire kill ook al weer? Door wie werd ik plotseling gesniped? De Theatermode onthult het en laat je screenshots nemen van je mooiste acties en zelfs videobeelden opnemen, die je vervolgens in je gallery kunt zetten. Zeker in deze tijd, waarin websites als YouTube astronomisch groot zijn geworden, is deze mogelijkheid een hele goede.

The Forge is tot slot een mapmaker waarin je alle multiplayermaps kunt tweaken, veranderen of slopen, net zolang tot hij volgens jou goed is. Gelukkig hoef je dit niet in je eentje te doen, je kunt met maximaal acht spelers tegelijk aan een map werken en hem daarna ook meteen uitproberen. Ook hierbij geldt weer dat delen heel belangrijk is en met een paar drukken op de knop staat je map online.

Presentatie

Toen de online multiplayerbeta van Halo 3 het licht zag, was er nogal wat kritiek op de graphics. Deze zijn zeker mooi te noemen, maar helaas geen top notch. Bungie vertelde ter verdediging dat graphics in multiplayermodi meestal wat omlaag worden geschroefd om een soepele ervaring te kunnen garanderen en het verschil tussen de single- en multiplayermode merk je dan ook makkelijk op. In de éénspelermode ziet alles er scherper, kleurrijker en levendiger uit. Daarnaast is de belichting die men gebruikt in één woord prachtig. Het blikken kostuum van de Master Chief heeft het invallende licht nog nooit zo mooi gereflecteerd, zonder dat het er nep uit gaat zien. Halo 3 ziet er heel erg realistisch uit en de open buitenwerelden komen voor je neus tot leven. In open gebieden is de game dan ook een stuk mooier dan wanneer je een gangetje-in-gangetje-uit level speelt en de meeste spelers zullen al snel hun favoriete panoramische uitzichten vinden.

Verder is ook de muziek weer van uitzonderlijk hoge kwaliteit. Uiteraard staat Martin O’Donnell nog steeds aan het roer en hij heeft alweer een indrukwekkend oeuvre aan muziek gecomponeerd, dat vervolgens door een professioneel orkest opgenomen is. De prachtige belichting, explosies en het verhaal gecombineerd met deze epische muziekstukken maken de sfeer in Halo 3 wederom ijzersterk.

Conclusie

Halo 3 is een geweldig goed spel geworden dat overcompleet is van variatie, speelopties en herspeelbaarheid, maar een baanbrekend revolutionaire shooter is het niet. Zie Halo 3 als de perfecte combinatie van het singleplayeravontuur van het eerste deel en het multiplayerfestijn van deel twee. Vond je die beide games niks, dan zal Halo 3 je niet veel beter liggen aangezien de setting en de speelwijze hetzelfde zijn gebleven. Hoewel de singleplayercampaign nogal kort is met zijn vijf à zes uur kun je hier heel veel meer uit halen door hem nog eens uit te spelen op Heroic, in de coöperatieve mode en misschien wel met de Legendary-moeilijkheidsgraad. Met de onlinemode kun je op zijn beurt weer jaren vooruit. Ik denk niet dat er snel een leukere onlinegame voor je Xbox 360 of uberhaupt voor de consoles zal verschijnen. Halo 3 is een game die we ons over tien jaar nog herinneren. Niet omdat het de beste game van dit decennium is, maar omdat we hier nog zeker één, maar waarschijnlijk wel twee jaar van gaan genieten. Heb je nog geen Xbox 360 en wil je online knallen? Haal hem dan in huis en de komende maanden zul je genoeg hebben aan Halo 3.