Preview: Age of Empires 2: Definitive Edition

Na het gematigde succes van Age of Empires: Definitive Edition is voor Microsoft en ontwikkelstudio Forgotten Empires het era aangebroken om de échte klassieker eens van een remaster te voorzien. Het strategiespel der strategiespellen, Age of Empires 2, krijgt bijna twintig jaar na dato dan eindelijk een “definitieve versie”. Schraap je eenheden bijeen, want het is weer tijd om koninkrijken omver te werpen.

Oud én nieuw

Op Gamescom 2019 kreeg Gamersnet voor het eerst de kans om hands-on te gaan met Age of Empires 2: Definitive Edition, het onvermijdelijk “vervolg” op die remaster van het eerste deel. Gewapend met enkel de meest basale strats en gebroken Duits (het demo-level werd niet in andere talen geleverd), trokken we ten strijde in iets nieuws, zij het stiekem ontiegelijk vertrouwd.

Onze Mike, de historisch getalenteerde reviewer van voorgaande dienst, sloeg daarbij al de spijker op zijn kop, betreffende deze remasters. Forgotten Empires bewandeld met hun “Definitive Editions” de dunne lijn tussen nostalgie en vernieuwing. Ja, Age of Empires 2 schittert nu in hogere kwaliteit (én native breedbeeldverhouding), maar laat de basis van het spel intact. Dat gold voor het vorige deel, en lijkt hier wederom op te gaan voor het vervolg daarop.

Of je nu de dorpsbewoners wilt rushen of online vernederd wilt worden door pro’s; ook deze Definitive Edition voelt bijna als thuiskomen. Het ouderwetse Age of Empires-gevoel blijft de hoofdnoot voeren, het speelt alleen allemaal nét dat ene beetje vlotter en moderner. Met user interfaces en slagvelden die vele malen beter ogen op resoluties boven de 480p, bijvoorbeeld.

Groezelige textures zijn nu tactvol en trouw bijgeschaafd, honderden animaties zijn versoepeld, gebouwen storten nu op spectaculaire wijze in en zelfs de audio klinkt niet meer alsof deze uit een 56K-modem wordt gespuwd. Jawel, dames en heren, het is nu officieel “huidig jaar” en de toekomst is hier.

JPEG’s uit de gamehistorie

Stoffige referenties daargelaten, “mankeert” er ook nog wel het een en ander aan deze oppoetsbeurt. Wie ver genoeg inzoomt — wat overigens wel heerlijk soepel werkt — zal zien dat de meeste units en animaties nog immer zijn opgebouwd uit gecomprimeerde JPEG-afbeeldingen, of dat bijvoorbeeld de muisaanwijzers en icoontjes nauwelijks scherp ogen op grotere resoluties. Bijtijds heeft ook deze definitieve versie iets korreligs, alsof het vers uit de krochten van de game-historie is komen kruipen.

Dat alles doet echter geen afbreuk aan het idee dat Age of Empires 2 vandaag de dag weer als “nieuw” kan voelen. Niet alles getuigd van superlatieve 3D-graphics en dure lichteffecten, maar er is niets wat een beetje warme nostalgie (of juist charmante oubolligheid) niet goed kan maken.

De comeback van dit era

Al met al voelt Age of Empires 2: Definitive Edition wel degelijk als een zuivere zet van zowel Microsoft als ontwikkelaar Forgotten Empires. De remaster hevelt de verbetering van die vorige Definitive Edition over naar dit (vele male populairdere) deel, maar leert tegelijkertijd van de minpuntjes die voorheen hard werden gemaakt.

Zo lanceert Age of Empires 2: Definitive Edition aanstaande 14 november alweer, gelijktijdig voor zowel de Microsoft Store op Windows 10, als Steam. Daarbovenop wordt de game ook “gratis” inbegrepen bij de Xbox Game Pass voor pc, die momenteel het speerpunt vormt voor Microsofts comeback voor pc-gamers.

Noem me een nostalgicus, maar er zijn weinig klassieke pc-games die zó dichtbij het hart van vele gamers staat. Age of Empires 2 op deze tactvolle manier oppoetsen en opnieuw beschikbaar maken, voelt als een van de beste keuzes die Microsoft had kunnen maken. Helemaal gezien de welgemeende poging weer zieltjes te winnen bij een markt (en distributieplatform) waar ze jarenlang grotendeels afwezig zijn geweest.

Meer, voor minder

Tel daarbij op dat de Definitive Edition uiteindelijk voor twee tientjes over de toonbank gaat, en je hebt een aardig overtuigend pakketje voor RTS-liefhebbers van het eerste uur en, wie weet, nog wat nieuwgeboren tactische helden.

Voor terugkerende strategen is zonder twijfel ook de nieuwe Campaign een uniek speerpunt aan de Definitive Edition. Naast het includeren van álle officiële content die ooit bestaan heeft voor het origineel, levert de Definitive Edition daar nog een toefje bovenop met “The Last Khans”.

Deze volledig nieuwe missielijn was nog niet te zien of te spelen op Gamescom 2019, maar het feit dat er nieuw stemmenwerk terug te vinden was in het aanwezige demo-level, doet vermoeden dat Microsoft wel degelijk wat tijd en moeite in de verse content heeft gestoken.

Voorlopige conclusie

Als liefhebber van strategiespellen, ben je met Age of Empires 2: Definitive Edition naar alle waarschijnlijkheid wel verzekerd van een fraai bundeltje RTS-vermaak. De game biedt de vertrouwde hoeveelheid Campaign, Skirmishes en eindeloos, vernederend verlies in online potjes als het origineel, maar weet het allemaal te voorzien van een likje verf. Een nieuw jasje voor je vertrouwde vriend van vroeger, maar wel een kledingstuk wat die gast even uit de jaren ’90 plukt.

Zolang deze remaster de precieze kernwaarden van het origineel intact laat (iets wat lastig te beproeven is op een beursvloer), is het niet ondenkbaar dat een deel van de nog altijd levendige Age of Empires-gemeenschap overstapt naar dit alternatief. Een nieuwer alternatief, met de pre-Y2K charme van weleer.

Age of Empires 2: Definitive Edition verschijnt 14 november aanstaande voor Windows 10 (inbegrepen bij Xbox Game Pass) en Steam. De richtprijs voor beide versies bedraagt 19,99 euro.