Het Britse Flavourworks tapt met de interactieve thriller Erica voor de PlayStation 4 uit het vaatje waaruit studio’s als Supermassive Games en Quantic Dream al jaren met succes hun inspiratie halen, al wil Flavourworks door uitsluitend gebruik van live-action beeldmateriaal zich toch enigszins onderscheiden van de rest. Uniek is het wellicht niet helemaal meer, gezien er in de loop der jaren genoeg interactieve live-action thrillers op de markt zijn verschenen, maar dat betekent niet dat Erica geen geslaagd experiment genoemd mag worden.
Regisseer en leer (of niet) wie Erica is
LET OP: DE VOLGENDE ALINEA’S KUNNEN LICHTE SPOILERS BEVATTEN
Doordat uitsluitend gebruik wordt gemaakt van echt beeldmateriaal in plaats van geanimeerde beelden, kan Erica het beste omschreven worden als een speelfilm waarin de toeschouwer het voorrecht heeft om het plot te vormen. Als speler doe je namelijk niets anders dan keuzes maken die daadwerkelijk invloed hebben op het einde van deze anderhalf uur durende thriller rondom de titulaire Erica, een geplaagde jongedame wier hoofd overloopt van ellende. Erica heeft namelijk het een en ander meegemaakt – waaronder de dood van haar vader – en een recente moordzaak lijkt verbonden te zijn met dat onfortuinlijke voorval.
Erica wordt dus al snel betrokken bij het lopende onderzoek en zonder dat ze het eigenlijk wil, vormt ze al snel de spil in een geheimzinnig complot waar volgens bronnen haar vader een hand in had. Door middel van ondervragingen, confrontaties met bewijsmateriaal en aangeboden hulp proberen de politie – alsook oude bekenden van je vader – samen met Erica de lopende moordzaak af te ronden, al stuit je vlot genoeg op zaken die het daglicht niet hadden mogen zien. Het is uiteindelijk aan jou, de kijker van de interactieve speelfilm genaamd Erica, om te bepalen hoeveel medewerking je verleent, wie je wel of niet helpt en hoeveel je van je vaders geheimzinnige verleden wilt weten.
*EINDE SPOILERS*
Jij hebt alles onder controle
Hoewel Erica in 2017 aangekondigd werd als een PlayLink-titel waarbij een smart device noodzakelijk is, heeft men besloten om de game ook speelbaar te maken met de standaard DualShock 4-controller. Gezien de bijbehorende companion app gedurende mijn speelsessie nog niet te vinden was in de Google Play Store – wat ik wel een kwalijke zaak vind – ben ik voor het spelen van Erica aangewezen geweest op de controller, iets wat Flavourworks zelf overigens afraadt als je de beste ervaring wilt hebben. Maar ach, met een controller is het ook goed te doen.
Het enige wat je namelijk benut, is het touchpad om je cursor richting aangewezen objecten te bewegen, bepaalde handbewegingen te simuleren en selecties in het narratief te maken. Hoe dat op de smartphone in elkaar steekt weet ik dus niet, maar met het touchpad van de DualShock-controller heb ik op geen enkel moment het gevoel gehad dat dit beter kon. Ik kan je dus nu al geruststellen door te zeggen dat Erica zonder smart device nog steeds een goed speelbare game is.
Eeeeeeen ACTIE!
Nu is de besturing bij zulke interactieve games niet eens het heikele punt. Wanneer je een interactieve ervaring geheel laat draaien om live-action-beeldmateriaal, is het vaak het acteerwerk dat zo’n ervaring kan maken of breken. Hoewel ik moet bekennen dat ik aanvankelijk een beetje moeite had met de Humans-actrice Holly Earl als Erica, moet ik toegeven dat haar kwetsbare opstelling – gepaard met de bijna verplichte onschuldige grote ogen – snel genoeg wende om het niet ongemakkelijk te laten overkomen.
Ook de relatief onbekende Chelsea Edge als de immer chagrijnige Tobi Neumann, Sasha Frost als de behulpzaam ogende Hannah Kaye en Elaine Fellows als de ietwat gekke en aandachtbehoevende Kirstie spelen hun rollen overtuigend genoeg. Ook Terance Maynard als papa’s zakenpartner Lucien Flowers doet zijn duit in het zakje, wat ook verwacht mag worden van een acteur met zijn CV.
Toch zijn het mijns inziens de twee rollen die het prominentst zijn, die ietwat teleur stellen. Brian F. Mulvey – die in de huid van Erica’s vader kruipt – komt iets te gemaakt over en levert niet bepaald een topprestatie af wanneer het om dialoog voeren gaat. Ook Nakeba Buchanan – wier rol ik om spoilers verder te vermijden niet zal benoemen – overdrijft het hier en daar nogal, wat misschien te wijten is aan haar gebrek aan acteerervaring. Desalniettemin weet het plot van Erica – ondanks deze soms mindere momenten – de spanningsboog aardig op te bouwen en mij als speler er zelfs van te overtuigen om een tweede speelsessie aan de game te wijden.
Rewind – Replay – Undo
Want ondanks het gegeven feit dat het verhaal van Erica niet bijzonder lang is – al duurt menig speelfilm ook maar anderhalf uur – valt er wel genoeg te kiezen in Erica om het hele handeltje nog eens te spelen, puur om te zien wat er dan op je pad komt en wat voor effect dat gaat hebben. Nu moet ik toegeven dat meer dan de helft van de sequenties in elke speelsessie zullen terugkomen, maar enkele kritieke keuzes die je dient te maken – of juist bewust niet maakt – brengen wel alternatieve scènes met zich mee die zich meer toespitsen op andere facetten van het verhaal. Hierdoor zul je Erica meerdere malen moeten spelen om het totaalplaatje te ontvouwen en dat is iets wat ik wel kan waarderen.
Hoewel een hoop van deze alternatieve keuzes niet veel verandering brengen in het eindakkoord en dat slechts drastisch kan veranderen wanneer je tegen het einde bewust andere keuzes maakt, is het wel interessant om te zien hoe die alternatieve keuzes uiteindelijk toch weer uitmonden in dezelfde plotwendingen.
Waar je eerst nog puur instinctief ergens voor koos, kun je in je tweede, derde of misschien wel vierde speelsessie proberen te achterhalen hoe het allemaal was gelopen wanneer je jouw instinct eens laat voor wat het is. Ik heb in twee speelsessies in ieder geval twee totaal verschillende keuzes gemaakt en daardoor ook twee compleet verschillende opbouwen en eindresultaten geboekt, al weet ik niet of het verhaal een derde of vierde keer nog boeiend genoeg is om er weer anderhalf uur aan te spenderen.
Conclusie
Al met al is Erica wat mij betreft een geslaagde poging van Flavourworks geweest om met dit project het aanbod qua interactieve “speelfilms” op de PlayStation 4 uit te breiden. Het heeft welliswaar niet de lengte van een Until Dawn of Detroit: Become Human en het acteerniveau is hier en daar ook niet helemaal wat het zijn moet, maar voor het bedrag van €9,99 kun je jezelf geen bult vallen. Het was wel fijn geweest als men de zaakjes op orde had gehad en de companion app ook al in de Google Play Store had gestaan zodat ik de aanbevolen speelwijze had kunnen proberen, maar goed. Wat niet is, is nu niet. Daar kan geen keuzemogelijkheid in Erica nu verandering in brengen…
