Review: Hollow Knight (Voidheart Edition)

Zo heel af en toe wil er door de mazen van het net wel eens een game aan ons voorbij gaan. Soms is het gewoon te druk en dan wil het wel eens mis gaan. Dat is ontzettend vervelend en dat is het helemaal als blijkt dat de gemiste game van een briljant niveau is. Hollow Knight is zo’n game en die zag tweeënhalf jaar geleden al het levenslicht op pc. Er komt zelfs al een vervolg aan; Hollow Knight: Silksong

Ondertussen is de indie van Team Cherry op elke current-gen console verschenen in een compleet pakket met alle downloadable content die is uitgekomen. Deze “Voidheart Edition” is de ultieme versie van Hollow Knight, een van de beste Metroidvanias van het huidige decennium. Met enige schaamte door de veel te lange vertraging, krijgt Hollow Knight nu eindelijk de lofzang die het verdient.

De mysterieuze krijger

Hollow Knight speelt zich af in Hollownest, een groot en vervallen grottenstelsel dat wordt bewoond door talloze insecten. Door een mysterieuze ziekte is het grootste gedeelte van de inwoners gek geworden en jij probeert te achterhalen wat er precies is gebeurd met het volk. Het is misschien een beetje een dooddoener, maar het verhaal van Hollow Knight is op een Dark Souls-achtige manier verstopt in de game. Zelfs je eigen identiteit is een mysterie en je wordt simpelweg ‘The Knight’ genoemd.

Na een korte cutscene waarin je vage termen als Radiance en The Pale King te horen krijgt, is het aan jou de taak om Hollownest volledig uit te pluizen. Spreek met de weinige overlevenden die nog niet zijn doorgedraaid, onderzoek oude relikwieën en stukje bij beetje valt het verhaal als een puzzel in elkaar. Met genoeg vertakkingen naar kleine persoonlijke verhalen.

De dingen die je doet, hebben ook effect op het einde van de game. Er zijn vijf verschillende eindes in Hollow Knight Voidheart Edition en deze zijn stuk voor stuk bevredigend.

De spijker op zijn kop

Het grootste gedeelte van de game loop je als The Knight rond en sla je de vijanden van je af met een spijker. Dit is je hoofdwapen en in het begin van de game de enige manier om de vijandelijk insecten in toom te houden. Naarmate de game vordert, speel je extra aanvallen vrij, versterk je de spijker en krijg je skills waarmee je veel mobieler wordt in de game. Het klinkt allemaal heel standaard, maar Hollow Knight is veel complexer dan dat.

Allereerst zijn er een aantal systemen die tactisch spelen essentieel maken. Als je vijanden slaat, verzamel je een wit goedje genaamd Soul. Dit is letterlijk en figuurlijk het levenssap van de protagonist. Je hebt Soul namelijk nodig om jezelf te genezen, maar ook om krachtige speciale aanvallen te gebruiken. De hoeveelheid Soul die je mee kan nemen is maar beperkt, dus is het aan jou om zuinig en gecalculeerd met dit goedje om te gaan. Het is een heel effectief gameplaymechanisme, dat Hollow Knight in één klap heel veel diepte geeft.

Een ander systeem die voor veel meer diepte zorgt, geeft ook keuzevrijheid in je manier van spelen. Er zijn in Hollow Knight tientallen Charms te vinden en te kopen. Dit zijn verschillende buffs die je aan The Knight kan geven, waardoor je kan spelen met verschillende tactieken. Er zijn maar een beperkt aantal slots beschikbaar om de Charms in te doen en hoe beter de Charm is, des te meer slots het nodig heeft. Uiteindelijk zijn de hoeveelheid slots wel uit te breiden, maar je gaat nooit een overschot aan ruimte krijgen. Tactisch denken is ook hier van groot belang en sommige combinaties maken namelijk echt het verschil tussen leven en dood bij bijvoorbeeld één van de velen bossfights.

En al het upgraden wat ik zojuist al aanhaalde, is natuurlijk ook niet gratis. Ook de weinige zinnige insecten in Hollownest hebben een economie en hier betalen ze met Geo. Deze valuta verzamel je door vijanden te verslaan, schatkisten te vinden of door het uit verschillende mijnen te slaan. Ook de hoeveelheid Geo die je vindt is in eerste instantie veel te weinig om alles te bekostigen, dus moet je al snel prioriteiten stellen. Versterk ik mijn wapen, koop ik nieuwe charms, help ik zielige insecten uit de brand of stop ik het toch in de kaart van Hollownest?

Een metropool van een nest

Als we het dan toch over die kaart hebben. Je hebt die hard nodig, want Hollownest is een ingewikkeld stelsel van grotten en obstakels die verrassend groot is. En ongelooflijk mooi vormgegeven. Nu is de artstyle van Hollow Knight al om je vingers bij af te likken, maar ieder stukje van de stad heeft zijn eigen charmes en thema. Duistere riolen, grote kristalmijnen en een verlaten koninkrijk; slechts een kleine greep uit de gebieden in deze bloedmooie game.

Als een echte Metroidvania komt er ook veel backtracken bij kijken in Hollow Knight. Er zijn veel gangen en zelfs hele stukken stad die afgesloten zijn, totdat je een bepaald voorwerp vindt of een skill hebt vrijgespeeld. Backtracken is dan ook ontzettend belangrijk om alles uit Hollow Knight te halen, want er zijn veel geheimen verstopt in de game. Als je niet even de tijd neemt om terug te gaan, dan mis je met gemak dertig procent van alle content en dat zou zonde zijn.

Gelukkig is het ook geen straf om even in de achteruit te gaan, want je vindt steeds weer wat op je pad. Vaak zat dat ik een complete omweg nam om van A naar B te komen, omdat ik weer een geheime gang of iets dergelijks had gevonden. Daar was dan weer een uniek karakter te vinden of een bossfight, waardoor ik weer uren kwijt was aan optionele sidequests. En bijna al die sidequests zijn boeiend en dragen echt bij aan het totale verhaal. Daar kan menig ontwikkelaar van open-wereld games nog wat van leren.

De balans is ook precies goed en je hebt nooit het gevoel dat je te lang onderweg bent om een nieuw gebied vrij te spelen. Er is een fast-travel systeem, met een ongelooflijk treurige backstory en je krijgt ver in de game een aantal skills waardoor je snel door Hollownest kan reizen. Je verliest nooit de interesse om de hele map uit te pluizen, omdat alles prima bereikbaar is en wordt door verschillende shortcuts. En al zou je toch af en toe net iets te lang onderweg zijn, dan is het nog geen straf om door het prachtige Hollow Knight te lopen.

Magisch en magistraal

Hollow Knight is een voorbeeld voor veel kleine en grote studio’s hoe je een game tot in de details perfect kan maken. Dat tijd en liefde altijd zwaarder moet wegen, dan de hoeveelheid geld die je wilt verdienen. In alles is het harde werk van Team Cherry te zien. De gameplay zelf werkt vloeiend, in zowel het vechten als het platformen. De controls zijn snappy en binnen een paar uur vlieg je door de levels heen, alsof The Knight aan professioneel parkour doet.

Iedere NPC in Hollow Knight, voor hoe kort je die persoon ook tegenkomt, is iemand die je toch niet snel vergeet. Het unieke character design alleen is al genoeg, want op wat gebrabbel na zit er verder geen gesproken stemmenwerk in de game. En de personages die je veel vaker tegenkomt, daar ga je gegarandeerd van houden. Met als absoluut hoogtepunt Cornifer, de cartograaf die ervoor zorgt dat je kaart up-to-date blijft. Iedere keer als je een ruimte inloopt waar hij zit, hoor je hem in de verte al neuriën terwijl hij bezig is om voor jou een nieuwe kaart te maken.

De muziek die iedere gebeurtenis begeleidt, is magisch en complimenteert perfect alles wat op het scherm gebeurd. Technisch laat Hollow Knight geen steken vallen en grafisch is het met de unieke stijl een lust voor het oog. Er zijn maar weinig negatieve punten aan te merken op de game. Misschien dat Hollow Knight een tikkeltje traag begint. Niet zozeer qua verhaal, meer qua gameplay. Het duurt namelijk wel een aantal uur voordat je de eerste nieuwe skills vrijspeelt. Je basisaanvallen zijn wat beperkt in het begin, waardoor het misschien wat simpel voelt. Maar dit is echt puur mierenneuken, om dat ene minpunt te vinden in dit meesterwerkje.

Conclusie

Hollow Knight Voidheart Edition is een game die ik echt iedereen aanraad. Ook de gamers die toch meer neigen naar het bombastische mainstream geweld, moeten dit eigenlijk een kans geven. Deze Metroidvania is toegankelijk maar toch ook verrassend diep en is al bijna drie miljoen keer verkocht. Voor circa vijftien euro krijg je tientallen uren aan magische goedheid en ik baal echt dat ik de game nu pas heb opgepakt. Hollow Knight kan ik geen GOTY-kandidaat noemen van dit jaar, maar met terugwerkende kracht wil ik Hollow Knight toch in mijn lijstje favorieten van 2017 plaatsen.