Tom Clancy’s EndWar: interview met Michael de Plater

Een titel waar veel gamers momenteel hun ogen op gericht houden is Tom Clancy’s EndWar, een next-generation strategy game die exclusief voor de consoles zal verschijnen. Enorme technologische sprongen worden beloofd, samen met sublieme AI, graphics, physics en animaties die niet eerder mogelijk waren. Mooie woorden allemaal natuurlijk, maar de echte pret begint pas als we wat dieper op de stof ingaan. Creative Director bij Ubisoft, Michael de Plater, beantwoorde onlangs enkele vragen…

Kan je ons een kort overzicht geven van EndWar, wat is het achterliggende verhaal?

MdP: End War is een oorlogsgame op grote schaal, dat zich afspeelt in een wereldwijde oorlog in de nabije toekomst. Een ijzingwekkend realistische visie van de Derde Wereldoorlog in Europa en Amerika. Het is een epische, real-time strategy game waarin je het commando voert over elitaire strijdkrachten en geavanceerde oorlogsmachines van de grootmachten uit de 21e eeuw.

EndWar speelt zich af in het jaar 2020 en het laat de toekomstige gevolgen zien van een aantal gebeurtenissen die vandaag de dag in de echte wereld aan de orde zijn. De nucleaire afschrikking heeft er voor gezorgd dat de Koude Oorlog zestig jaar lang niet aanwakkerde. In het verhaal van EndWar zorgt het defensieve raketschild, dat Europa samen met de Verenigde Staten heeft ontwikkeld, er voor dat die afschrikking verdwenen is. De Westerse wereld was eveneens zestig jaar lang verenigd tegen de dreiging van de Sovjet Unie. Nu er geen gemeenschappelijke vijand meer is, in een wereld van vermindere voorraden, nemen we aan dat de 21 eeuw niet zoveel zal verschillen van de periode van haat die we in de 20e eeuw al zagen. Als mensen de verschrikkingen uit het verleden beginnen te vergeten, zijn ze gedoemd om ze nog eens te herhalen.

Ik denk dat de volgende uitspraak van Albert Einstein een goede samenvatting is van onze visie voor EndWar: “Ik weet niet met welke wapens WO III wordt uitgevochten, maar in WO IV zal gevochten worden met stokken en stenen.”

Wat is de achtergrond van het ontwikkelingsteam?

MdP: We hebben ongeveer 120 teamleden die samen aan de game werken en we zijn er al ruim twee jaar mee bezig. We hebben een zeer internationaal team met mensen uit China, Frankrijk, Engeland, Amerika, Canada, Roemenië, Servië en Australië, die voorheen al gewerkt hebben aan games als Ghost Recon, Rainbow Six, Splinter Cell, Brothers in Arms, Command & Conquer en Total War. Het is een geweldige ervaring om met zo’n ongelooflijke mix van veteranen en enthousiaste, getalenteerde nieuwkomers te werken.

Het RTS genre wordt als slecht toepasbaar voor een console beschouwd, hoe gaan jullie daar mee om?

MdP: Ik denk dat RTS het laatste genre is dat nog succesvol op een console moet worden, aangezien dit het laatste genre is dat nog vast zit in 2D. Met 2D bedoel ik niet de weergave, maar de gameplay. Neverwinter Nights of Command & Conquer 3 mogen dan wel 3D-Engines hebben, maar het zijn 2D-games in de zin dat ze ontworpen zijn om ‘van bovenaf’ gespeeld te worden. Elke old-school 2D-RTS zal naar mijn mening nooit gaan werken op een console, hoe goed de besturing ook wordt aangepast.

Onze inspiratie is voortgevloeid uit andere genres, die al van een 2D/PC ervaring naar een 3D/Console ervaring zijn gegaan. Het verschil tussen bijvoorbeeld Neverwinter Nights en Knights of the Old Republic is een prachtig voorbeeld dat laat zien hoe het RPG genre op de console succesvol is geworden door de stap van 2D naar 3D. GTA is een ander goed voorbeeld.

Ik denk niet dat het een kwestie is van de knoppen van een toetsenbord en muis goed toewijzen. Het gaat om het navigeren in een echte, enorme 3D-wereld op grote schaal, waarin de next-generation consoles naar mijn mening superieur zijn. Zeker met widescreen en HDTV. Ik kan ook zeker zeggen dat EndWar niet mogelijk zou zijn geweest op een vorige generatie, inclusief PC. Widescreen, HD, voice command en LIVE ervaring zijn uniek voor de next-generation consoles.

Het genre is tot dusver niet heel beroemd op de consoles. Wat maakt EndWar zo speciaal en beter dan andere RTS-games op de console?

MdP: Natuurlijk ben ik bevooroordeeld, maar ik denk dat EndWar de meest innovatieve en spannendste strategy game is sinds Dune 2 verscheen in 1992. Naar mijn mening is EndWar de epische oorlogservaring die elke strategie game je het afgelopen decennium heeft laten inbeelden met hun filmische CG intro’s. Nu hoef je het niet meer in te beelden, want EndWar bied je die ervaring in real time.

Gecombineerd met een ongelooflijke 3D gameplay, het Voice Command syteem, de sterke online multiplayer component, het apocaliptische WO 3 scenario, de ultieme oorlogsmachines uit de 21e eeuw en de krachtige Unreal Engine 3 graphics, denk ik dat we strategy gamers iets kunnen bieden dat ze nog nooit eerder ervaren hebben. Ik ben ook van mening dat gamers die strategy games altijd maar complex en saai hebben gevonden zeker van EndWar gaan houden. Vrijwel alle militaire topgames hebben een strategisch of tactisch element dat ze interessanter maakt dan gewone games. Of je nu van GRAW, Rainbow Six, Brothers in Arms of Battlefield houdt, EndWar geeft je een intense, grootschalige oorlogservaring die erg nieuw is.

Hoe hebben jullie onderzoek gedaan om nieuwe wapens en units te ontwikkelen?

MdP: Naast de werken van Tom Clancy heeft het team honderden boeken, publicaties en websites bestudeerd om er voor te zorgen dat alle units en wapens in de game gebaseerd zijn op technologieën uit de echte wereld, waar vandaag de dag werkende prototypes bestaan die in 2020 op het strijdveld zullen verschijnen. Dit bevat onder meer geavanceerde technologie zoals high-energy microgolven, laser wapens, satelliet wapens en exoskeletten voor soldaten. We hebben eveneens veel gehad aan de expertise van andere Clancy-teams. Het team van Ghost Recon Advanced Warfighter was in het bijzonder een bron van inspiratie en ze hebben al hun onderzoek en studies naar toekomstige militaire technologieën en wapens met ons gedeeld.

Kan je ons wat meer vertellen over Voice Command?

MdP: We hebben een regel in onze game, die luidt: “Geen magie!”. We richten ons met EndWar op het maken van de meest realistische ervaring ooit van een oorlog op grote schaal. Daarom zal het voice command systeem een centraal element zijn van EndWar. Wij geloven dat er geen methode meer natuurlijk en intuïtief is dan orders te geven door in een microfoon te schreeuwen. Dat is werkelijk strategie op denk-snelheid!

De significante technische sprong tussen de vorige en de nieuwe generatie consoles heeft ons de mogelijkheid gegeven om een zeer effectief en reagerend voice command systeem te maken, dat niet frustrerend is voor spelers. Het systeem zal tevens in meerdere talen werken, zoals Frans, Duits, Italiaans en Spaans, waardoor je niet per se vloeiend klassiek Engels hoeft te spreken om lol te hebben met deze game.

Hoe zit het met de multiplayer?

MdP: EndWar is een Tom Clancy-game en zodoende is het team erg gefocust op het verleggen van grenzen in termen van online multiplayer en community features op de consoles. De Blizzard games op de PC en hun battle.net community site hebben als voorbeeld gediend tijdens de ontwikkeling van het online deel van EndWar. Hoewel het nog een beetje te vroeg is om veel te onthullen van onze plannen op het gebied van online multiplayer content, kan ik al wel zeggen dat één van onze meest ambitieuze spelmodi een massive multiplayer persistent online world campaign zal zijn. Elke keer dat je inlogt, zie je de linies verschuiven van een totale wereld in oorlog, waarin iedereen deelneemt aan een gezamenlijke, wereldse versie van WO III.

Kan je ons iets vertellen over het meest grappige of meest interessante dat gebeurd is sinds jullie gestart zijn met de ontwikkeling?

MdP: Een van de meest memorabele momenten die ik heb meegemaakt, gebeurde toen we onze eerste test sessies deden met een aantal gelukkigen die een kans kregen om met een vroege versie van EndWar te spelen. Iemand gaf toen het volgende commentaar bij de game: “Dit is Command & Conquer meets GRAW, maar dan twintig keer zo groot”. Het is altijd een groot genoegen en een opluchting voor een ontwikkelaar om te zien dat gamers je game begrijpen en leuk vinden.