Life is Strange: Before the Storm – Episode 1: Awake

Toen Life is Strange in 2015 over een periode van maanden in vijf episodes verscheen, raakte onze ultieme fan Tom er al niet over uitgepraat – nog steeds niet – en werd hij euforisch door de aankondiging van Life is Strange: Before the Storm. Een prequel met Chloe Price en Rachel Amber in de hoofdrol die vele antwoorden moest gaan geven over de vragen die na het spelen van het origineel waren ontstaan. Toch werd mijn collega minder blij na het zien van de eerste beelden en het horen dat er een andere ontwikkelaar achter zat en een andere voice actor was ingezet voor de stem van Chloe. Wellicht ook een kritiekpunt van mijn kant, maar nadat ook ik Life is Strange een warm plekje in mijn hart heb gegeven, kan Before the Storm toch alleen maar meer blijdschap bieden?

Rebel punk Chloe

In Episode 1: Awake volgen we Chloe, een paar jaar voor de gebeurtenissen van het originele Life is Strange. Protagoniste Max Caulfield is weg, Chloe zit met zichzelf in de knoop, is nog niet de keiharde punkbitch die we kennen uit het origineel en raakt in een ongewone situatie bevriend met Rachel Amber. We krijgen een achtergrondverhaal voorgeschoteld hoe Chloe zich ontwikkelt en wie Rachel nu daadwerkelijk is. En terwijl Chloe bezig is met het verwerken van de dood van haar echte vader, krijgt ze haar stiefvader David prompt in haar leven. Ze kan natuurlijk niet goed met hem opschieten en dat zorgt voor de nodige strubbelingen tussen haar, David en haar moeder.

Het is het begin van een rebelse tocht waarin Chloe zich zal storten: spijbelen, ruzie maken, slecht presteren op school en, in plaats van net als Max foto’s maken, heb je de mogelijkheid de omgevingen onder te kalken met rebelse graffiti. Ze is met een opmars bezig een keihard, emotieloos persoon te worden en dat maken we in Episode 1 dan ook grondig mee. Ze ontmoet Rachel Amber, het populairste meisje op school, met wie ze opvallend genoeg raakvlak vindt. Deze eerste aflevering van Life is Strange: Before the Storm focust zich dan ook op de eerdergenoemde elementen en voelt hierdoor als een introductie. In dialogen ging ik in de meeste gevallen full blown voor de rebelse punk-antwoorden en dat voelde heerlijk. Overal schijt aan hebben en vooral doen waar je zelf zin in hebt.

Hella dialogen

De prequel geeft dan ook een stoerdere kant weer van Life is Strange en dat voelde verfrissend. Dit eerste hoofdstuk kenmerkt zich wel voornamelijk door dialogen af te wisselen met cutscenes en de omgeving te onderzoeken. De gameplay beperkt zich zodoende ten opzichte van de originele game en dat kan enigszins kaal aanvoelen. Hierdoor lijkt het inderdaad meer op een introductie, hoewel er genoeg gebeurt. Ontwikkelaar Deck Nine heeft in dat opzicht niet stilgezeten en zorgt voor de nodige opwinding en drang om de volgende episode te willen spelen. Zeker als het gaat om keuzes maken, die hier nog niet veel impact hebben. Het is een opbouw naar wat gaat komen en dit eerste deel zet de stappen om de volgende afleveringen vorm te geven. Natuurlijk zonder de kracht van het terugspoelen van de tijd die Max in bezit had; Chloe moet het voornamelijk van haar verbale kunsten hebben.

Backtalk

Om niet weer met dezelfde krachten te spelen, heeft deze ontwikkelaar gekozen voor een verbale ‘specialiteit’. Terugspoelen in de tijd was uniek in Life is Strange en de backtalk challenge in Before the Storm voelt dan wellicht wat timide, maar dat hoeft niet erg te zijn. Om bepaalde (desastreuze) keuzes te maken in het verhaal, krijg je met Chloe soms de mogelijkheid om tijdens een dialoog een argument te winnen door de ander te overtuigen. Het geeft wat diepgang in de game en de dialogen. Tijdens zo’n challenge krijg je een meter te zien met bolletjes. Aan jou de taak binnen dit dialoog te ‘winnen’ door goed te luisteren wat de ander zegt. Als je uit de keuzes een ‘goed’ antwoord geeft, vult een bolletje aan jouw kant. Geef je een verbaal zwak antwoord, krijgt de ander een gevuld bolletje. Het verschilt per dialoog hoeveel bolletjes jij of ander moet vullen. Soms moet jij er drie terwijl jouw ‘tegenstander’ er maar één hoeft. Zo is het nog wat uitdagend, hoewel deze feature over het algemeen niet heel moeilijk is.

Het kan in je voordeel werken om een argument voor jouw doen te winnen, al kan dit later in het verhaal voor consequenties zorgen. Heb je een grote mond tegen je stiefvader David, heeft dit mogelijk gevolgen voor jullie band. Of ben je onbeschoft tegen de schooldirecteur, dan kan dit misschien wel gevolgen hebben voor je carrière op Blackwell Academy. Een eerste speelsessie geeft nog niet veel vrij, maar bij een tweede sessie merk je diverse verschillen. In hoeverre deze keuzes in de volgende episodes voor oproer zorgen is niet duidelijk, al kennen we het concept van Life is Strange wel om te denken dat dit wel goed zit.

Conclusie

Episode 1: Awake van Life is Strange: Before the Storm komt iets minder sterk uit de verf dan we mogelijk hadden gehoopt. Maar hé, het origineel is al ijzersterk en dan is het lastig voor een andere ontwikkelaar ditzelfde niveau te halen. Gezegd moet worden dat Deck Nine er in geslaagd is een prima introductie neer te zetten en al direct de nodige vragen eruit weet te slopen die we overhielden na Life is Strange. Chloe is een badass personage en haar ontwikkeling en ontmoeting en vriendschap met Rachel Amber is een verfijnd stukje in deze eerste episode.

Before the Storm voelt daarmee wat meer punk, verrast hier en daar, de dialoog-feature met de Backtalk challenge is een leuke toevoeging en het smaakt allemaal naar meer. Het daadwerkelijke spelconcept is echter wel ietwat beperkt en je zult even aan de nieuwe stem van Chloe moeten wennen, maar als liefhebber van Life is Strange kun je Before the Storm niet naast je laten liggen.