Het zal geen gamer ontgaan zijn dat het jaar 2017 in grote mate getekend werd door de populariteit rondom PlayerUnknown’s Battlegrounds. ‘PUBG’, voor vrienden. Deze — naar eigen zeggen de enige échte Battle Royale — game bestormde Steam en Twitch met aardig wat achterban en, voor je het weet, baadde de titel in onvoorziene populariteit. Afgelopen E3 besloot Microsoft een gedurfd balletje op te gooien door de game tijdelijk exclusief aan het Xbox-platform te binden, waarvan men nu de vruchten mag plukken. Maar of deze vroege console-port van PUBG op dezelfde explosieve resultaten kan rekenen, dat moet nog maar blijken…
Bekend en bejubbeld in concept
Honderd spelers, één overlevende. Het terugkerende concept van de ‘Battle Royale’-spellen is iets wat al veel langer bestond, maar Brendan ‘PlayerUnknown’ Greene maakte er met zijn nieuwe team bij Bluehole dit jaar een wereldse hit van. Niet te veel poespas, maar juist een rechttoe-rechtaan insteek, waarin vooral de overlevingsdrang en daaruit voortvloeiende adrenaline hoog in het vaandel staan. Kortstondige infusie van spanning in je brein, vooral later in de pot.
Landen op een eiland, gretig zoeken naar wapens en hulpmiddelen, om vervolgens de concurrentie te grazen te nemen in een alsmaar verkleinende arena. Simpel in opzet, maar o zo vermakelijk als je die spanning jou — en eventueel je maten — te pakken krijgt.
Wij van GamersNET bejubelden de uitvoering van PUBG al meermaals dit jaar. Niet alleen met een introducerende Early Access preview, maar ook middels podcasts, video’s en — nota bene een van de grootste pijlers voor de titel — talloze en gezellige livestreams op Twitch. Ook bij ons was er weinig ontkomen aan het Battle Royale-fenomeen.
Een preventief product
Om maar met de deur in al overhoop geschoten huis te vallen; nee, het betreft hier allerminst een uiteindelijk versie van PlayerUnknown’s Battlegrounds op Xbox One. Deze maand lanceerde de titel als een van de grootste vertegenwoordigingen van Microsofts eigen ‘Game Preview’-programma, wat kort door de bocht een console-adaptatie van Steams originele Early Access is. Een vooralsnog onaf product dus, wat je preventief koopt voor de prijs van 29,99 euro, evenals gelijk aan de oorspronkelijke Steam-uitgave.
Dat wil zeggen dat wij namens GamersNET ook nog geen uiteindelijk oordeel op deze Xbox-port van de game willen plakken. Net als we destijds deden met de pc-versie van PlayerUnknown’s Battlegrounds, betreft het hier vooral een blik op de (onvolledige) stand van zaken. Een regelrechte preview, zij het dan wel dat het product in kwestie al in de digitale schappen ligt. Sterker nog: het verscheept daar royaal, met zeker een miljoen verkopen in nog geen twee dagen na verschijning.
Stotterend survivallen
Of die miljoenen Xbox-gamers echter in hun vuistje kunnen lachen met de afgekochte exclusiviteit van PUBG, dat is een tweede. Deze console-adaptatie van het populaire spel is weliswaar een regelrechte kopie van het oorspronkelijke deel, maar niet alles loopt tot dusver op rolletjes. Weliswaar schittert het spel met een volledig ongerept Battle Royale-concept, alle mogelijkheden en wapens van de pc-versie en zelfs alle bijbehorende spanning van dien, maar toch mist er iets. Een bepaalde souplesse.
Het betreft hier met name de prestaties van de Xbox One-versies. Dachten wij aanvankelijk nog dat het optimaliseren op een relatief ‘gesloten’ platform een eitje moest zijn voor ontwikkelaar Bluehole — die tot dusver veel moeite blijken te hebben met verschillende computerhardware — uit de studio zich nu in nog meer ongemakkelijke grafische vertoningen. Op een reguliere Xbox One wordt een framerate van 30 frames per seconde zelden gehaald, en ook op de bejubelde Xbox One X kakt de beeldverversing met regelmaat terug. Laatstgenoemde mag de game dan in native 4K-resolutie draaien, maar zelfs daar is visuele stabiliteit amper te behalen.
De grootste boosdoeners blijken voort te komen uit het inladen van het gigantische slagveld Erangel (voorlopig de enige aanwezige arena), alsmede de ietwat drukkere confrontaties met andere spelers. Wordt het even benauwd tijdens je survivalavontuur, dan is de kans groot dat beelden je gaan ontschieten, waarna enige frustratie niet uit kan blijven. Immers, die paar frames per seconde kunnen leven of dood betekenen in een lange pot Battle Royale. En dood is dood; dan mag je jezelf weer op een nieuw Erangel laten storten.
Soep op de grond en plotselinge bebossing
Op zich zijn de frustrerende prestaties van de console-port niet geheel onverwachts, gezien dat nu eenmaal niet Bluehole’s sterkste punt lijkt. Daar is de wankele pc-versie alweer bijna een jaar lang actief akte van. Maar toch, het staat allemaal zo ontzettend haaks op wat Microsoft en Bluehole de afgelopen maanden beloofde. Meermaals werd gesproken over fantastische framerates, die schijnbaar allemaal in de ban werden gedaan om alle verschillende Xbox One-consoles op dezelfde lijn te krijgen. Dezelfde, bijzonder lage lijn.
Op Xbox One X valt er dan weliswaar te genieten van een grotere resolutie, heldere verlichting en verscherpte textures, maar de ‘basale’ Xbox One lijkt het allemaal tergend slecht te draaien. Naast meer instabiliteit in beeldverversing, ogen ook de lichteffecten en texturen van het spel niet bepaald krachtig. Bosjes duiken uit het niks op, de grond lijkt vaak meer op een wazige soepemulsie en de complete game wil bij tijd en wijlen ongevraagd afsluiten. Natuurlijk; ‘Game Preview’ en alles, maar laten we niet vergeten hoeveel grootspraak beide verantwoordelijke partijen vóór deze preventieve release hadden. Daar staat nu niks meer van overeind.
Nul intuïtief?
Anderzijds noemenswaardig is ook de implementatie van de gehele Battle Royale-formule in een controller. Gezien het soms ietwat technische PlayerUnknown’s Battlegrounds met enkel en alleen pc-gamers in het hoofd is opgebouwd, is de overstap naar een controller een opmerkelijke. Een ongemakkelijke vooral.
Waar men zou denken dat de gameplay en besturing wellicht iets versimpeld zouden worden voor gamepad-besturing, heeft Bluehole er hier voor gekozen de volledige besturing in de Xbox One-controller te proppen. Bukken, leunen, toeteren, kogelafstand instellen en het haastig weggeven van precies 23 kogels aan een medespeler; álles kan op de Xbox One. Op zichzelf een dappere prestatie, ware het niet dat het bijtijds enorm onbeholpen aan kan voelen.
In tegenstelling tot veel andere schietspellen op console pakt PUBG hier niet het meest intuïtieve besturingsschema. Spelers van je standaard Battlefield of een game als Gears of War zullen zonder twijfel in de knoop raken met hun vingers en de knoppen.
Niet alleen de plaatsing van sommige handelingen vergt gewenning, ook de mogelijkheid om functies zelf een plekje te kunnen geven — laat staan buiten het spel ze te kunnen bezichtigen — zijn volledig zoek. Grote kans dus dat je eerste confrontatie op een controller gepaard gaat met veel onwennig gepriegel, eer je een fatsoenlijk schot kunt lossen. Niet bepaald handig in iets wat zichzelf the ultimate life and death fight noemt.
Nog een aardige klus
Wat dat betreft hebben Bluehole en de vele partijen die Microsoft aanreikte om te helpen met de port — waaronder nota bene Unreal Engine-temmers The Coalition — nog aardige meters om te maken. Ja, men is er in geslaagd om het grootste spel van het jaar naar de Xbox One te porten. Maar nee; van goede optimalisatie voor console-gamers is vooralsnog weinig sprake.
Met het oog op grafische prestaties valt er nog aardig wat te bereiken. Hetzelfde geldt evenals voor het part gebruiksgemak, wat houvast voor de gemiddelde spellenspeler. Inderdaad, een beetje core-gamer is zo om en nabij wel bekend met het Battle Royale-concept, maar voor de bijtijdse speler zou alleen al een kleine (video-)uitleg over het idee en de besturing geen gemiste kans zijn. Het zou deze console-versie in ieder geval sieren om passanten iets meer mee te nemen met verheldering van wát het precies is, hoe het werkt bovendien.
Voorlopige conclusie
Draait PlayerUnknown’s Battlegrounds nu ook op Xbox One? Jazeker, dat doet het. Is het voor Xbox-gamers daarom zaak om nu als de wiedeweerga die game aan te schaffen? Nee, dat nog absoluut niet. In zijn huidige Game Preview-vorm komt deze PUBG-port bij lange na niet tot de vermeende grandeur die de pc-versie inmiddels bereikt heeft. Visueel kan deze Xbox-versie een aardig doorn in het oog vormen en ook de specifieke toespitsing op console(-publiek) laat nog te wensen over. Het gebrek aan rebinden of überhaupt inzage krijgen op de controllerbesturing voelt als een gemis, om nog maar niet te spreken over de hoeveelheid frames die je gaan ontbreken tijdens een gemiddeld shootout.
Laten we vooral hopen dat, wellicht met hulp van Microsoft en diens studio’s, PlayerUnknown’s Battlegrounds behoorlijke meters kan maken met diens Xbox One-versie. Niet voor niets betreft het hier een preventieve Game Preview-uitgave. En voor Bluehole liggen de prioriteiten nu voor het oprapen. Prestatiewijs vooral, maar ook een toename in toegankelijkheid zou welkom zijn.
De game is gewoonweg nog niet af voor de Xbox One. En dan is het altijd de vraag of je een degelijke game terug krijgt voor je geld over het verloop van tijd. Er is in ieder geval nog behoorlijk wat werk te verzetten om dat te kunnen realiseren heb ik het idee.
Dat vind ik dan wel weer interessant. Enerzijds hoor je mensen klagen over een onaf product, anderzijds zijn het precies die gasten die duidelijk ingestapt zijn op het hele Game Preview gebeuren. Een onaf product is precies hetgeen waar je wetend voor betaald.
Vandaar ook de term ‘preventieve aankoop’. Als je er nu op instapt, bestaat de kans dat het later beter wordt. Weinig incentive om je geld terug te vragen dus, want je kunt altijd nog meer/beter krijgen zonder enige inzet. Zaak is dan wel dat er snel meters worden gemaakt, want dit is nog verre van klaar, als je het mij vraagt.
Wat een gezeur over een preview game imho, je weet duidelijk van tevoren dat je een game koopt die nog in ontwikkeling is.
Maak je de afweging om het te kopen dan moet je de bugs, imperfecties e.d. voor lief nemen, de game kan mooier en beter worden naar verloop van tijd.
Maar je loopt ook de kans dat de komende jaren niets veranderd, dat is part of the game als je game preview / early access games koopt.
Komt een beetje op hetzelfde neer als je bij de bakker een onafgebakken brood koopt en dan gaat klagen dat het brood niet is afgebakken.
Maar goed, dat kaart ik dan ook meerdere malen aan; het kan allemaal nog beter worden. Het is vooral de kwestie van het dan ook snel werkend krijgen.
Punt is natuurlijk ook dat het een preventieve preview is, en het product nergens als ‘af’ wordt beoordeeld. Tegelijkertijd ligt het wel in de (digitale) schappen voor 30 euro, en dat is nou net de crux; momenteel zou ik niet zeggen dat dat het waard is.
Then again, dat gold ergens evenals voor de vroege pc-versie.