Total War: Arena

Total War is al tijden een gevestigde franchise en na historische settings alsook een fantasy setting in de vorm van Total War: Warhammer, komt The Creative Assembly met een free-to-play online variant binnen de serie. Total War: Arena, een 10-versus-10 online multiplayer game die inmiddels al wat jaartjes in ontwikkeling is en eindelijk een beta krijgt. Maar waarom een multiplayer only titel en niet gewoon een werkende multiplayer in een nieuwe Total War-game?

Nog altijd groots

De balans in een Total War-game is belangrijk en de focus op singleplayer en multiplayer in dezelfde game zal voor de ontwikkelaar nog altijd een uitdaging gebleken zijn. En dan roep je Wargaming erbij als uitgever, die wellicht ook zijn stempel drukt in de ontwikkeling van het spel. Niet verkeerd, want games als World of Tanks en World of Warships doen het online prima en dat kan de online variant van een Total War ook wel gebruiken. Zoals gezegd tien tegen tien, en een kleinere opzet dan een volledige Total War. Voor nu zet de ontwikkelaar in op drie facties: Barbarians, Romans en Greeks, en negen commanders. Logischerwijs is dan de balans te overzien in plaats van tussen bijvoorbeeld vijftien facties kunnen kiezen.

Total War: Arena moet zowel diepgang bieden als toegankelijk en gebruiksvriendelijk zijn. Dit is mogelijk door de ingebouwde tutorial en naast voorgeselecteerde units juist geen micromanagement te implementeren. Je moet het doen met jouw gekozen leger van drie groepen soldaten, hoewel daar al de nodige tactiek in zit. Speel je met vrienden, dan kan het verstandig zijn om zowel een defensieve, offensieve als ranged commander in je team te hebben. Elke factie, maar vooral ook elke commander heeft zijn/haar eigen specialiteit. Zo zijn er aanvoerders die een belaging kunnen forceren of juist in de bossen kunnen sneaken om een verrassingsaanval in te zetten.

Met wie overheers je?

De specialiteiten liggen best ver uiteen. De Barbarians zijn natuurlijk keiharde strijders en lopen niet weg van een gevecht. Ambush, skirmish, smerig flanken, in de bossen schuilen; ze zijn slim en tactisch. Misschien hebben ze niet de beste units, maar daarom wel slim (mits je ze goed gebruikt). De Romans hebben daarentegen de beste infanterie, ze kunnen belegeringen opzetten maar zijn op andere vlakken weer zwakker. De Grieken zijn vooral defensief, houden stand, kunnen charges uitvoeren en hebben goede aanvallen op afstand. Het is dan ook om die reden belangrijk als geheel te fungeren en niet als loslopend wild over de map te struinen.

Op Gamescom koos ik uiteraard voor de Barbarians, het ruige volk dat over de map buldert. Ik dacht mijn kennis en strategie van Total War wel op orde te hebben, maar ik kwam van een koude kermis thuis. Total War: Arena speelt sneller dan ik gewend was en de Barbarians vragen een andere tactiek dan die ik vaak gebruikte. De bedoeling is om de vijandelijke basis over te nemen en units met hoge waarde uit de weg te ruimen, zodat je sneller de basis kan capturen. Met een andere speler pakte ik de linkerflank en ik dacht er goed mee te doen. Helaas ging het na een eerste prima run helemaal fout. Ik werd ingesloten door units die voor mij een ‘high threat’ waren en het was voor mijn lieftallige barbaren snel voorbij. Mijn team wist de tegenstander gelukkig massaal af te slachten, terwijl ik moest toekijken.

Omhoog met de macht

Hoe meer en beter je speelt, hoe meer ervaringspunten je verdient en je de tech tree kan bijwerken. Elke commander heeft unieke units om vrij te spelen, maar ook upgrades voor units, (cosmetische) customization, andere equipment en vaardigheden zijn in de verschillende Tiers te vinden. Het loont dus om door te spelen en je aanvoerder en eenheden te upgraden. Maar net als bij iedere andere Total War, is het tevens van belang je units scherp te houden tijdens een match. Hou de moraal hoog, want anders vluchten ze en dan heb je niks.

Total War: Arena pakt hiermee eigenlijk alle bekende aspecten van de serie beet en voegt daar de nodige elementen aan toe. Tech trees, friendly fire dat aan of uit te zetten is, field of view vergroten en achteraf een gevechtsverslag dat de resultaten van jouw match weergeeft, inclusief de verdiende XP.

Voorlopige conclusie

Total War: Arena moet de schare fans aanspreken die een langdurige en gebalanceerde multiplayer van de Total War-franchise wil spelen. De game is nog lang niet af, maar heeft potentie om een vaste basis te ontwikkelen. Het speelt als Total War, iets meer fast paced, en een tien tegen tien opzet lijkt een prima bezetting te zijn.

De speelvelden zijn groot genoeg om totale chaos af te wenden en ze zijn ingedeeld om juist een strategisch bolwerk te kunnen bewerkstelligen. Communicatie is belangrijk en dat wil in multiplayer games nog wel eens falen, dus daar zet ik voor nu nog vraagtekens bij. Toch heeft Total War: Arena de mogelijkheid om uit te groeien tot de vaste online multiplayer-variant van de franchise.