Deze Gamescom toonde Sledgehammer de eerste beelden van Headquarters, de gloednieuwe sociale hub van Call of Duty: WW2. Hoewel de trailer voor veel opwinding zorgde, liet hij ons achter met meer vragen dan antwoorden. Wat is Headquarters precies, wanneer ben je er en wat valt er te beleven? Wij zochten het uit op de Gamescom.
Al sinds de introductie van online multiplayer is het matchmaking-scherm bekend bij iedere gamer. Tussen wedstrijden door staar je vaak minutenlang naar de spelerslijst, terwijl je via statische menuutjes je loadout aanpast en highscores bekijkt. Als games in de afgelopen twee decennia zo sterk geëvolueerd zijn, waarom is het matchmaking-scherm dan nog steeds hetzelfde?
Headquarters is het antwoord op die prangende vraag. Tussen matches door verzamelen maximaal 48 spelers zich in deze basis van de geallieerden, die gevestigd is op het strand van Normandië. De basis vormt het kloppende hart van COD: WW2 en is qua grootte grofweg gelijk is aan twee maps. In Headquarters is een heleboel te doen, dus voor het gemak hebben we alle activiteiten onderverdeeld in drie categorieën: sociaal, competitief en persoonlijk.
Sociaal
Om te beginnen is Headquarters de plek om nieuwe spelers te ontmoeten en af te spreken met je beste COD-vrienden. De interactie met hen gaat gelukkig een stuk verder dan simpele spraakchat en ongemakkelijk voor elkaars neus springen. Zo kun je met elkaar communiceren via “era-appropriate emotes” (denk aan een saluut) en het is zelfs mogelijk om complimentjes uit te delen. Heeft iemand goed gespeeld, een mooi embleem in elkaar geknutseld of jou in het heetst van de strijd gered? Dat zijn allemaal redenen om in Headquarters een virtueel schouderklopje uit te delen. Op deze manier hoopt Sledgehammer het gevoel van kameraadschap uit de Tweede Wereldoorlog over te brengen. Bovendien is dit een slimme manier om sportief gedrag aan te moedigen. Naarmate je Social Score stijgt ontvang je nieuwe beloningen, zoals gear, title cards en zelfs medailles. Op deze manier beloont Sledgehammer spelers die niet heel goed zijn, maar wel ontzettend leuk zijn om mee samen te spelen. Zoals Sledgehammer mede-oprichter Michael Condrey het verwoordde: “People don’t want to feel like their entire identity is tied to a low k/d, right?”
Nog een epische sociale feature is de mogelijkheid om toe te kijken hoe andere spelers hun loot boxes openen. Dankzij Twitch en YouTube is deze activiteit de afgelopen jaren uitgegroeid tot een sociale aangelegenheid en COD: WW2 is de eerste game die daar slim op inspringt. In Headquarters kun je live beleven hoe je beste vriend de verrassing (of teleurstelling) van zijn leven beleeft en je maakt daarbij bovendien zelf kans op in-game goodies! Dit videogame-equivalent van “iedereen is een winnaar” pakt verrassend leuk uit.
Headquarters kan bovendien uitgroeien tot de broedplaats voor nieuwe vriendschappen. Ben je even klaar met Domination en heb je zin om op zombies te knallen, dan kun je met een paar drukken op je controller direct een groep starten. Andere spelers in de omgeving krijgen dan een notificatie en kunnen zich direct aansluiten bij je groep. Bovendien is het mogelijk om met elkaar te communiceren via briefpost (die je dan ook echt zult moeten ophalen bij de postbode) en je zult ook geregeld brieven van Sledgehammer krijgen. Soms staat daarin belangrijke informatie over een nieuwe update, maar bij vlagen zal de ontwikkelaar je ook brieven sturen om je te bedanken voor je enthousiasme en prestaties (eventueel middels wat in-game goodies). Er is zelfs een heus eSports-theater, waar je samen met andere spelers live kunt meekijken bij belangrijke wedstrijden!
Competitief
Complimentjes uitdelen en juichen voor elkaars prijzen is leuk, maar Call of Duty draait in de kern natuurlijk om keiharde oorlogvoering. Daarom kun je in Headquarters ook terecht voor een goed robbertje vechten. Het is bijvoorbeeld mogelijk om andere spelers uit te dagen voor een Cage Match (bekend uit COD 4) of een vriendschappelijk potje op elkaar te knallen in de pit. Verder is er nog de Firing Range, waar je nieuwe wapens kunt uittesten op zowel houten doelwitten als andere spelers. In theorie is het zelfs mogelijk dat alle 48 spelers tegelijkertijd de Firing Range betreden voor één gigantische free-for-all!
Hoewel de nadruk ligt op de pit en de Firing Range, kun je de schaal van de gevechten desgewenst een tikkeltje opkrikken. Zoals we in de trailer zagen is het mogelijk om complete base raids op te zetten, waarbij spelers op de grond luchtafweergeschut moeten inzetten om hun vijanden uit de lucht te knallen. Als tegenstander heb je echter de beschikking over gigantische bommenwerpers, dus zelfs in de “safe haven” op Normandië basis ligt de dood altijd op de loer.
Persoonlijk
Ook jouw persoonlijke progressie staat centraal in Headquarters. Zo kun je in de basis bekijken welke gear en uniformen je reeds hebt verzameld en natuurlijk is het mogelijk om jouw pronkstukken tentoon te stellen voor de andere spelers. Verder kun je een bezoekje brengen aan je recruitment-officier, die je bijpraat over de nieuwe dag- en week-challenges en jouw voortgang daarin.
Bovendien is Headquarters de uitgelezen plek om nieuwe quests aan te nemen, die Sledgehammer heeft omgedoopt tot “mission challenges”. Soms zal je divisions-officier je er simpelweg aan herinneren dat het tijd is om te stoppen met lanterfanten en het slagveld te betreden, maar vaak zijn de uitdagingen een stuk specifieker. Middels mission challenges probeert Sledgehammer spelers aan te moedigen om zoveel mogelijk aspecten van WW2 uit te proberen. Ben je verslingerd aan de Zombies-modus, dan zul je de nodige uitdagingen ontvangen om je Nazi-moordskills op de proef te stellen, maar ook aangemoedigd worden om de Firing Range eens uit te proberen. En heb je na uren nog steeds geen embleem gemaakt? Dan kun je al raden met welke missie de divisions-officier je op pad zal sturen.
Tot slot geeft Headquarters een nieuwe dimensie aan de term “prestige”. Waar prestige gaan in eerdere COD-games niet meer omvatte dan het drukken op een knop, zul je in WW2 daadwerkelijk naar de generaal moeten stappen om je Prestige-rang aan te vragen. Vervolgens vindt er op het strand een speciale ceremonie plaats, die andere spelers uiteraard kunnen bijwonen. Schaf dus maar alvast een console aan voor je ouders en vrienden, want zo’n belangrijk keerpunt in je leven mogen zij natuurlijk niet missen.
Oftewel…
Oftewel: er is bizar veel te doen in Headquarters en deze omgeving zou weleens de blauwdruk kunnen leggen voor de toekomst van de COD-franchise. Eentje die niet langer enkel draait om de wedstrijden die je speelt, maar minstens evenveel om de momenten tussen die wedstrijden in. De momenten waarop je nieuwe mensen leert kennen, opschept over je prestaties en onverwachte avonturen beleeft. Dat is immers waar de Call of Duty-franchise al sinds het eerste deel om draait. Het enige nadeel is dat we vooralsnog moeten afgaan op de beloftes van Sledgehammer, want Headquarters is nog niet uitgebreid getoond en ook niet speelbaar in de aankomende beta. Voor een definitief oordeel zullen we dus moeten wachten tot de volledige release op 3 november.
