Gears of War Ultimate Edition (hands-on)

Al sinds de opmars van de beruchte ‘remakes’ van games ben ik een fel tegenstander van het principe an sich. Veelal betekent het een niet al te oude game even vlotjes voorzien van opgepoetste textuurtjes, een digitale laag vernis erop kwakken en snel weer verschepen voor deze generatie consoles, met de hoop op een tweede cashflow voor grofweg hetzelfde product. Bah. Echter, sinds de onthulling van Gears of War: Ultimate Edition werd ik toch ineens warm van het idee om de eerste Gears-game opnieuw te doorlopen, nu mét scherpere texturen én een prachtig digitaal laagje vernis! Fantastisch! Wordt dit daadwerkelijk een degelijke remake of ben ik gewoon gigantisch hypocriet bezig? Gamescom bracht het antwoord…

“The Marcus Fenix Collection”

Toen er een remake van Gears of War uit de doeken werd gedaan, hoopten we aanvankelijk allemaal op een collectie zoals onze vriend Master Chief die had gekregen: een dikke bundel vol herziene glorie van weleer. Microsoft zag dat echter anders en zette in op één goed uitgewerkte remake van het eerste deel, waar vervolgens het tweede en derde deel, plus de prequel Judgment als backwards compatible cadeautje aan toegevoegd zullen worden. Enerzijds is dat wellicht zonde, maar anderzijds is het ook zeer begrijpelijk. Het eerste deel is alweer bijna tien jaar oud, waarmee er daadwerkelijk sprake is van een sprong in grafische kwaliteit. Dat zou minder het geval zijn bij de laatste drie delen, die nog relatief recent verschenen zijn. Er moet toch wel daadwerkelijk wat te ‘remaken’ vallen. Ik kijk naar jou, Kratos…

Pon de remake

Maar in hoeverre is er dan sprake van een echte remake? Persoonlijk denk ik dat Microsoft daarvoor de juiste maatstaven heeft gevonden. In de basis draait de game nu een kraakheldere 1080p-resolutie op 60 frames per seconden, wat de game toch een heel stuk anders doet spelen. Daarnaast zijn er imposante nieuwe lichteffecten toegevoegd, is de (stem)audio volledig geremastered, is de besturing versoepeld à la Gears of War 2 en 3, en zijn een groot aantal cutscenes overgedaan met nieuw motion capture-bronmateriaal. Dat alles, in combinatie met de te verwachte hogere resolutie textures, zorgt ervoor dat de inmiddels verouderde game toch ‘als nieuw’ aanvoelt. Bijna alsof deze Gears of War daadwerkelijk ontwikkeld was voor de Xbox One of Windows 10, een gevoel dat bij het gros van de remakes toch uitblijft.

Méér Gears of War

Maar naast de digitale poetsbeurt levert de Ultimate Edition meer dan slechts een mooiere versie van het origineel. In de verhaallijn treffen we bijvoorbeeld een compleet nieuw “Timgad” missiepakket aan, wat de leegte vult vóór de climax met General RAAM in Act 5. Hoe komen onze helden Marcus en Dominic überhaupt ooit bij de trein die ze moeten halen voor dat epische slotgevecht? In de Ultimate Edition poogt ontwikkelaar The Coalition alsnog die extra stukjes fan-service te leveren. Nieuwe omgevingen, verse cutscenes en extra lore om te ontdekken, maar allemaal wel mooi geïntegreerd in het originele plot. De heren gaan uit van ruim een uur aan nieuwe gameplay, al blijft de vraag of dit nieuwe stuk campaign zich daadwerkelijk kan meten met de rest van het originele verhaal. Hoe dan ook, het blijft een nobel ondernemen van The Coalition om nét dat beetje meer te bieden. Of het in ieder geval te proberen.

Daarnaast is ook de multiplayer ‘ultiemer’ dan ooit. Zowel de Xbox One- als de Windows 10-versie van de Ultimate Edition is voorzien van de drie exclusieve levels die jaren geleden verschenen zijn als onderdeel van de eenzame pc-port van het origineel. De port bleek uiteindelijk een flop, maar de extra multiplayer-maps zijn nooit verschenen op de Xbox 360. Qua competitieve modi is het origineel ook uitgebreid met Team Deathmatch, 2 versus 2 en andere modes die afkomstig zijn uit de latere delen van de franchise. Om nog maar niet te spreken over LAN-support op zowel pc als Xbox One, wat co-op- en eSports-mogelijkheden stukken gemakkelijker zal maken. Lagloze, gewelddadige lol, op je eigen netwerkje. Wat wil een man nog meer?

Voorlopige conclusie

Een korte speelsessie met Gears of War: Ultimate Edition maakt al veel duidelijk. Als fervent liefhebber van het origineel voel je gewoon dat dit meer is dan slechts een vlotte oppoetsbeurt. Het geheel speelt beter weg, oogt vele malen mooier en is voorzien van meer gemakken, extra’s en modi dan je had kunnen hopen. Echte fans kunnen hun hart niet op met de extra stukken lore en de belofte voor extra stukken campaign in de originele verhaallijn. Voor de prijs van de remake krijg je bovendien de resterende drie games uit de franchise in backwards compatibility, wat de bundel ook weer erg aantrekkelijk maakt voor absolute nieuwkomers. Mocht je de komende tijd nog warm willen worden voor Gears of War 4, dan is de Ultimate Edition van het eerste deel de perfecte gelegenheid om (weer) in te haken op alle bruutheid.