Met de Forza Horizon-franchise pogen Microsoft en ontwikkelaar Playground Games de Forza Motorsport-serie van een gedegen arcade spin-off te voorzien. Eenzelfde uitgestrekt aanbod aan auto’s, veel overeenkomende gameplay-technieken en dezelfde kraakheldere grafische praal. Dat alles, maar dan met net iets meer fun. Stijlvol driften door de bocht, tikkertje spelen met je coureur-vrienden en gewoon snoeihard door uitgestrekte velden heen sjezen, ver van het asfalt. Forza Horizon 2 probeert de spin-off naar een hoger niveau te tillen, maar weten alle nieuwe features wel te overtuigen?
Bigger, better, and more badass
Forza Horizon 2 probeert de overtreffende trap op haar voorganger te zijn. Het eerste deel kende vrijheid? Forza Horizon 2 heeft meer vrijheid! Het eerste deel had een paar leuke muziekjes? Forza Horizon 2 heeft zeven uiteenlopende radiokanalen! Het eerste deel was leuk om samen te spelen? Forza Horizon 2 speel je praktisch constant samen! Het uitgangspunt moge duidelijk zijn: meer, maar beter en mooier. Van enorm veel nieuwe gameplay-elementen is dus geen sprake, maar het borduurt sterk voor op het idee van het originele Forza Horizon.
Zo is de wereld van Forza Horizon 2 grofweg drie keer zo groot als het eerste deel. Ditmaal speelt de race-game zich af in een vrij te verkennen Europees landschap, losjes gebaseerd op het Franse platteland. Als speler kun je een stukje Toscane verkennen, hemelsbreed door lavendelvelden en bergkammen cruisen of ronddriften in een verkleinde versie van stadjes als Nice. Alles ziet er piekfijn uit als het gaat om grafische praal. Van de lichtinval in de stad tot aan de druppeltjes regen die zich ophopen op je glimmende bolide. Ditmaal ligt de focus daarnaast ook nog meer op de vrijheid van de speler, aangezien je nu vrijwel overal van de weg af kan om de uitgestrekte wereld te verkennen. Van de krappe straatjes cruise je zonder problemen naar de uitgestrekte natuur, hier en daar wellicht een boom schampend.
Ook wat betreft het aanbod aan auto’s wil Playground Games degelijk uitpakken. Bij de ‘Day One’-release van Forza Horizon 2 moet de racegame maar liefst 200 verschillende auto’s bevatten. Van veel gewilde superauto’s als de McLaren P1 tot aan het pittoreske Volkswagen Type 2-busje of een gedegen off-road-vehikel van Jeep. Voor de liefhebber zijn er weer aardig wat auto’s te verzamelen, elk ook met hun eigen kenmerkende eigenschappen en uiteenlopende tuning-opties. Playground Games belooft verder dat elke bolide en band ook weer op een eigen manier reageert op een nat wegdek of in de modder. Een gewaagde belofte die ik de echte auto-fanaten graag een keer op de proef zie nemen als de game eenmaal in de schappen ligt.
Socialer dan ooit
Als het iets is waar Forza Horizon 2 zich goed voor inzet, dan is het wel het sociale aspect van de game. Niet alleen kunnen spelers weer samen free-roamen door de wereld en hun auto’s aan elkaar tentoonstellen, ook de Drivatars van Forza Motorsport 5 doen hun intrede in Forza Horizon 2. Aan de hand van hoe een speler zijn auto’s bestuurt, wordt er een dynamisch online profiel van de speler en diens rijstijl geschetst, die andere gamers vervolgens in hun wereld rond zien rijden. Leuk is dat je zo ook in de klaarblijkelijke singleplayer vrienden tegen kan komen op de weg. Hun Drivatars rijden een stukje met je mee terwijl je free-roamt, of je ziet ze in de verte cruisen over de bergen. Zodoende voelt zelfs de singleplayer-ervaring al vrij levendig aan, mits je natuurlijk wat gezellige vrienden met een Drivatar in je Xbox LIVE-vriendenlijst hebt.
Maar dat is niet alles, ook de reguliere multiplayer van Forza Horizon 2 heeft een flinke oppepper gekregen. Spelers kunnen nu naadloos van singleplayer naar een online free-roam overschakelen. Overal in de wereld kun je ervoor kiezen een online sessie in te springen, kort daarna speelt een dynamisch filmpje zich af rondom je auto, en nog tien seconden later begeef je je in een free-roam of Online Roadtrip-sessie met andere spelers. De duur van het ‘laden’ is opvallend kort en als speler hoef je je niet uit je singleplayer-spel te rukken om je door wat menuutjes te banen: het werkt allemaal gewoon enorm vlot.
In de online free-roam kunnen spelers doen en laten wat ze willen: een paar racejes starten, mini-games voltooien of gezamenlijk op zoek gaan naar unieke collectibles. Dat allemaal zonder ooit de free-roam sessie te verlaten, telkens keren ze weer terug naar hetzelfde groepje racers in de grote wereld. Maar het is toch voornamelijk de gezellige Online Roadtrip-modus die echt weet te overtuigen: iedereen raast zich vanuit de wereld naar een bepaald verzamelpunt om aldaar een vlotte mini-game te spelen. Eenmaal afgelopen krijgt iedereen netjes zijn credits en ervaringspunten, en daarna scheurt de gehele eenheid naar het volgende verzamelpunt. Niet alleen werkt het enorm soepel en snel, het ziet er daarnaast ook gewoon fantastisch uit om met een dozijn racers tegelijkertijd door een maisveld te banjeren, met wat snoeiharde rock aan. De sfeer mag er wezen.
Fun voor iedere racer
Qua grootte, auto-aanbod en sociale interactie lijkt Forza Horizon 2 helemaal goed in elkaar te steken, maar het is juist de basisgameplay die zal definiëren of de game iets voor jou is. Als het gaat om de handling van de auto’s zul je ontdekken dat Forza Horizon 2 enorm arcade-gericht is. Het spel beloont je nota bene voor het maken van overdreven drifts en het vernietigen van een compleet Frans terras: je krijgt er allemaal ervaringspunten voor. De doorgewinterde race-fanaat zal misschien snel klaar zijn met de onrealistische besturing, maar de simpele gameplay maakt het wel dat de game vrij gemakkelijk op te pakken is voor de minder ervaren race-gamer.
Leuk is dan ook wel weer dat de game je verder ook niet weerhoudt van de snellere auto’s bij aanvang. Als speler hoef je niet per se te beginnen bij de langzame auto’s om je daarmee op te werken naar de superauto’s. Je mag ook gewoon beginnen in de snellere klasse en vanaf daar proberen de duurste bolides vrij te spelen. Ook hiermee laat de game weten gewoon veel ‘fun’ te willen bieden. Het vereist geen enorme leercurve of een moeilijk verhaal om te volgen, als coureur bepaal je gewoon zelf hoe je je wilt vermaken in Forza Horizon 2.
Voorlopige conclusie
Voor Playground Games is de insteek voor Forza Horizon 2 overduidelijk het overtreffen van het eerste deel in schaal en grafische praal. En ja, in mijn ogen gaat dat zeker lukken. De game straalt een vermakelijke sfeer uit en biedt enorm veel content, al kan het wel voorkomen dat de gameplay wellicht net iets té arcade-gericht is. Mocht je echter op zoek zijn naar een wat minder diepgaand race-element, dan is Forza Horizon 2 ongetwijfeld je ding. Als auto-fanaat kun je in ieder geval wel goed uit de voeten met het enorme aanbod aan auto’s en de beloofde 100 uur gameplay aan races, evenementen en collectibles. Om nog maar niet te spreken van alle extra lol die je kunt hebben met wat goede vrienden of gezellige race-gamers op het internet.
Geweldige game.