FIFA 14 hands-on

Praat je een franchise als FIFA en NFL, dan heb je het over ‘stabiliteit.’ Wetend als gamer wat je kunt verwachten, dat eenmaal geleerd altijd geleerd betekend, en dat je in principe altijd een kwalitatief hoogstaand product in handen hebt. Waar die stabiliteit enerzijds als pluspunt kan worden beschouwd, ergeren veel gamers zich tegelijkertijd ook aan de weinige veranderingen die er per jaar daardoor doorheen gesluisd worden. FIFA 14 lijkt hier niet veel van afgeweken te zijn, maar de eerste hands-on sessie leert ons dat schijn bedriegt.

Gameplay, gameplay, gameplay!

In FIFA 14 mogen we opnieuw de maagdelijke grasvelden van ’s werelds meest imponerende stadia betreden, en in de huid kruipen van menig voetballer en voetbalteam. Wat dat betreft niet nieuws onder de zon, we zullen het weer met dezelfde spelers in dezelfde shirtjes en dezelfde ballen moeten doen. Grafisch gezien liet de speelsessie in Keulen dan ook weinig verbetering zien ten op zichte van voorganger FIFA 13. Gamers en voetballiefhebbers moeten het dit jaar dan ook echt gaan zoeken in de veranderende gameplay-elementen, die de nodige gevolgen met zich meebrengen. Een aantal van de nieuwe elementen heeft Daniël al in een preview twee maanden terug behandeld, toen we ook in Keulen mochten aanschuiven voor een presentatie.

Kort gezegd kwam in die presentatie naar voren dat FIFA 14 vele malen realistischer zal worden. Dit moet bereikt worden door een aantal verbeterde zaken. Zo zal de bal zich door real ball physics realistischer verplaatsen en schoten authentieker maken, is de A.I. verbeterd waardoor een tegenstander meer oog heeft voor spelers om zich heen, is er via een second chance tackle de mogelijkheid om reeds ingezette tackles te annuleren, zien de animaties van spelers er stukken beter uit, en wordt het beschermen van ballen met je lichaam – protect the ball – vele malen makkelijker en belangrijker.

Voelt en speelt anders

Hoewel tijdens die presentatie ook al werd gesproken over de build-up van positiespel en aanvallen, kregen we hier ditmaal meer over te horen. Als er namelijk één ding is wat je uit deze preview moet onthouden, is dat FIFA 14 anders zal aanvoelen en spelen dan zijn voorgangers. De implementatie van de zojuist genoemde elementen zorgen er al voor dat de game realistischer aanvoelt, maar door precision movement wordt alles nog eens extra op de schop genomen. Spelers zullen namelijk vanaf dit jaar volledig anders rennen dan gamers gewend zijn, doordat ze net zo bewegen als in het echt. Het optrekken van een speler waarbij eerst kleine en dan grote stappen worden genomen voordat de speler op volle snelheid is, maar ook het afremmen van spelers die dat net zo doen als in het echt – en er dus echt sprake is van een ‘remweg’ -, zorgen er voor dat er tactisch gezien veel meer uit het spel te halen valt.

Eén cruciale foute inschatting met een verdediger tijdens het bijbenen van een aanvaller, zorgt er namelijk voor dat die zich behendig kan ontworstelen aan zijn achtervolger. Hoewel zulke fouten natuurlijk ook al mogelijk waren in eerdere delen, en spelers ook al andere spelers konden ontwijken door slim te dribbelen, zal dat door de fysieke beperkingen van elke speler vele malen belangrijker en crucialer worden in een wedstrijd. Niet alleen ziet het lopen er namelijk visueel beter uit, maar een speler die snel probeert te draaien – en daarbij ook afremt – zie je dat ook op levensechte wijze uitvoeren. Spelers als Walcott of Reus kunnen dan ook ditmaal nog makkelijker logge verdedigers uitspelen. De bewegingen van spelers worden daarnaast nog belangrijker door een meer geavanceerde first touch control, waardoor tikie-taka voetbal een stuk moeilijker zal worden gemaakt.

In de speelsessie werd dit ook soms op pijnlijke wijze duidelijk gemaakt. FIFA 14 zal namelijk door deze gameplay-elementen vele malen trager zijn dan tevoren. Niet alleen dient er voorzichtiger met de bal omgegaan te worden, wat wel weer makkelijker is wanneer bijvoorbeeld Zlatan even zijn lichaam tussen jou en de bal zet, maar de passes en opbouw zelf zullen vele malen langzamer verlopen dan we gewend zijn. Hoewel dit het realisme van de game goed doet, is de vraag of de ontwikkelaars hierin niet zijn doorgeslagen. Succesvolle aanvallen voelen dan wel meer als een beloning aan, veel spelers zullen toch liever het meer flitsende spel willen spelen uit de voorgaande delen.

Minder toegankelijk

FIFA 14 is dan ook minder toegankelijk. Niet alleen dienen actieve FIFA 13-spelers zich langzaam om te scholen in de tactiek en strategie die wordt geïntroduceerd met dit nieuwe deel, maar om er goed uit te halen wat erin zit, zal ook echt een flink aantal uurtjes gespendeerd moeten worden. Natuurlijk, de trukendoos opengooien was al een aspect dat relatief weinig spelers echt goed beheersten, maar van belang is dat de basale vaardigheden van het spel nu minder makkelijk aan te leren zijn dan voorheen.

Dat geldt ook voor het schieten. Tijdens de hands-on mochten we aan de slag met een pre-alpha versie van de game, die voor reeds 60 procent af was. De echte verbeteringen in schoten die ons in de eerste presentatie en trailers waren beloofd, kwamen helaas nog niet goed uit de verf tijdens het spelen. Zo nu en dan kreeg ik het voor elkaar om mijn Oostenrijkse collega op de knie te krijgen door een lucky shot dat al zwabberend in de kruising verdween, maar zulke schoten waren niet alleen spaarzaam, ze leken ook niet naargelang de wil van de speler uitgevoerd te kunnen worden. De komende maanden zal moeten blijken in hoeverre we op het gebied van schieten dan ook een echte verbetering te zien gaan krijgen.

Conclusie

In Duitsland heeft FIFA 14 me enigszins in vertwijfeling achtergelaten. Hoewel het prijzenswaardig is dat EA Sports een meer realistische kant op wil met de FIFA-franchise, en de geïntroduceerde gameplay-elementen ook duidelijk aan deze visie voldoen, lijkt de feeling van de game hierdoor zelf wel enigszins verstoord te zijn geraakt. Natuurlijk, het is en blijft FIFA, maar het speelt toch anders, en niet noodzakelijkerwijs ‘beter’ anders. Het langzame positiespel dat FIFA 14 de speler opdringt, zorgt ervoor dat het spelgeluk tot op zekere hoogte een klap te incasseren krijgt. Spelers worden beloond voor meer tactisch voetbal en slim dribbelwerk, en hoewel dat in theorie goed klinkt, blijkt het in de praktijk nog niet helemaal goed te zijn uitgewerkt. Te hopen valt dan ook dat hier nog het een en ander aan gesleuteld wordt.