Review: Halo 4

Volgens velen was het stopzetten van de samenwerking tussen Bungie en Microsoft een aderlating. Wat ze precies gaan doen met hun nieuwe partner Activision is nog niet bekend, maar Halo zal dat zeker niet zijn, want die rechten liggen bij Microsoft. Er is zelfs een nieuwe studio opgericht, 343 Industries, puur en alleen voor de Halo-franchise. Na de remake van Halo: Combat Evolved is de eerste echte test nu aangebroken voor de nieuwe ontwikkelaar. Halo 4 brengt de Master Chief terug naar onze geliefde franchise en hoewel ik Halo: Reach een fantastische game vond, snakken duizenden gamers terug naar de oorspronkelijke held. Maar is Master Chief in veilige handen bij 343 Industies? Je weet het niet half!

Bijna vijf jaar na Halo 3

Het is bijna vijf jaar na de gebeurtenissen van Halo 3 en nog steeds zweven Master Chief en zijn trouwe A.I. Cortana in het ruimteschip Forward Unto Dawn. John 117, zoals Master Chief eigenlijk heet, rust zacht in cryo-slaap als Cortana hem wekt omdat er iets of iemand aan boord is geslopen. Het gevecht dat volgt zorgt ervoor dat het schip op een dichtbij zijnde planeet crasht: Requiem. Het is hier waar de Master Chief een nieuwe tegenstander ontdekt, die de franchise in één keer een verdiende reboot geeft. Want wat pijnlijk duidelijk wordt tijdens het spelen van Halo 4, is dat Bungie totaal geen verhalen kan vertellen.

Excuses voor de sneer richting Bungie, want de geweldige gameplay is natuurlijk helemaal hun verdienste, maar 343 Industries laat qua verhaalvertelling een veel duidelijker en coherent plot ontstaan vanaf het begin van de game. Was het Halo-universum voorheen alleen duidelijk voor die paar mensen die de geweldige boeken lazen, nu kan iedereen begrijpen waar het om draait. Begrijp me niet verkeerd, in lijn van de reeks is ook dit keer het verhaal met Forerunners, Covenant, Cortana, Spartans en de UNSC moeilijk en complex, maar we krijgen constant een basis van kennis, die we niet eerder kregen in een Halo-game. Het allereerste filmpje legt ons zelfs uit waar de Spartans vandaan komen, waarom Professor Halsey ze heeft gecreëerd en wat de gevolgen daarvan zijn. Het is toch eigenlijk van de gekke dat we dat nooit eerder duidelijk hebben meegekregen in een Halo-game en dat zoveel mensen het toch spelen! Dat is bij dezen verleden tijd.

Volledig nieuwe gameplay

Genoeg over het verhaal, dat niet het beste is tot nu toe (Cortana-verhaal is een beetje flauw), maar wel veruit het beste is verteld. Persoonlijk denk ik dat veel mensen teleurgesteld waren in Halo: Reach om twee redenen. Allereerst het ontbreken van de Master Chief, iets dat uiteraard goedgemaakt wordt in Halo 4, maar een tweede reden ligt hem volgens mij in een moeheid richting de Covenant, de tegenstanders in ieder deel van de franchise. Zij hebben al sinds de eerste Halo dezelfde wapens, min of meer dezelfde rassen en dezelfde tactieken. Toen de vrede getekend werd aan het einde van Halo 3, was men toe aan iets nieuws, om vervolgens aan de slag te mogen met Halo Wars, Halo 3: ODST en Halo: Reach, die zich allen voor het einde van Halo 3 afspeelde. Kortom, Covenant als tegenstanders. Halo 4 introduceert niet een nieuwe tegenstander, maar een volledig nieuw ras!

Zonder teveel te spoilen over de oorsprong van deze soort Prometheans, kan ik wel zeggen dat ze Halo 4 een compleet nieuwe gevechtservaring geven. En met compleet nieuw bedoel ik dat alles aan deze tegenstanders anders is. De geweldige A.I. van de serie is nog steeds aanwezig, alleen zit dit dit in andere wezens en dat merk je aan alles. Ze gebruiken bijvoorbeeld andere strategieën. Zo maken ze onder andere gebruik van genezende helpers (Watchers), kunnen ze teleporteren en bewegen sommige soorten zich voort over muren. Dit maakt de gameplay nog verticaler dan we al gewend waren van de franchise. Ten tweede bewegen ze heel anders. Prometheans overbruggen grotere afstanden als ze kogels ontwijken, in plaats van het opzij rollen dat veel Elites (Covenant) altijd doen. En ten derde hebben ze een volledig nieuw wapenarsenaal meegekregen. Nu zijn de functies die deze wapens vervullen in de kern hetzelfde als de wapens van de mensheid en de Covenant, maar qua snelheid herladen ze anders, is de impact anders en voelen ze echt nieuw aan. Het introduceren van zoveel nieuwe tegenstanders -het ras heeft ongeveer tien soorten- geeft Halo 4 een geheel nieuw smoelwerk.

En volledig vertrouwd

Toch is Halo 4 nog steeds de Halo die we kennen van Bungie. Kleine gangetjes worden afgewisseld met grote omgevingen, waar je met voertuigen aan de slag kan. Een missie in het bijzonder laat de grootte van de gameplay zien: wanneer je met een groep soldaten een Mammoth, een grotere versie van de Elephant uit Halo Wars, van A naar B moet begeleiden. Dit immense voertuig heeft meerdere verdiepingen en een paar Warthogs op de onderste verdieping en meerdere stellingen op het dak waarvandaan je kun schieten. Soms zal aan je gevraagd worden of je wilt uitstappen om vijanden te verslaan, andere keren dien je met een Warthog te verkennen of vanaf het dak te schieten op Banshees. Het is dit level dat alles wat Halo tof maakt samenbrengt en het zijn deze momenten die je je zult herinneren.

Naast deze vertrouwde momenten zijn er ook compleet nieuwe ervaringen in de omgeving te vinden. De levels die zich afspelen in de bossen zijn nieuw voor de serie. Het is beklemmend, maar toch is het ook uitgestrekt. Daarnaast zijn het deze levels die het beste de grafische pracht van de game tonen. We zitten aan het einde van deze generatie en dat is zeker te zien aan Halo 4. Alles is enorm kleurrijk in beeld gebracht en de animaties van zowel mensen, Covenant als Prometheans is indrukwekkend. Dat dit verreweg de mooiste Halo is, moge duidelijk zijn en dat is ook te danken aan het geweldige lichtgebruik. Enige minpuntje is het geluid, dat in de cutscenes een beetje cheap kan aanvoelen. Hier is overigens niets van te merken tijdens de gameplay, want de wapens, en dan vooral de Promethean Suppressor, klinken geweldig.

Een ander minpuntje is te vinden in het terugbrengen van de Covenant. Wat mij betreft had dat helemaal niet gehoeven met de Prometheans als nieuwe antagonisten. Het komt best vaak voor dat je een tof gevecht hebt gehad met de Prometheans en dan weer wat Covenant tegenkomt. Dat kennen we inmiddels wel, al hebben de Prometheans geen voertuigen en dus hebben de Covenant wat dat betreft wel nut ter afwisseling. Nog een klein minpuntje is overigens het ontbreken van de originele soundtrack van Halo. Ik snap dat 343 Industries een nieuwe start wil maken, maar laten we eerlijk zijn, ook Star Wars is geen Star Wars zonder de herkenbare score van John Williams.

En nu verder?

Halo 4 stopt natuurlijk niet bij de singleplayer, want de komende tijd mogen we niet alleen aan de slag met de multiplayer, maar ook met Spartan Ops. Het verhaal van de Master Chief is namelijk slechts één zijde van de medaille. Het singeplayer-verhaal laat namelijk ook het UNSC schip Infinity arriveren op Requiem. Hoewel de soldaten en Spartans van dit schip de Master Chief assisteren in de singleplayer, gaan ze zelf ook op avontuur in Spartan Ops, waarbij je tien weken lang elke week nieuwe episodes mag spelen, alleen of met vrienden, op de bank of online. Het eerste seizoen (zoals de makers het noemen) duurt tien weken en de vraag is natuurlijk wat er daarna gaat gebeuren. Persoonlijk ga ik vanaf de eerste episode zeker aan de slag met Spartan Ops en we zullen daar natuurlijk ook aandacht aan besteden op GamersNET.

Conclusie

Het is eigenlijk uniek dat een ontwikkelaar die een franchise overneemt het zo goed voortzet. Er zijn namelijk legio voorbeelden van reeksen die minder werden toen de oorspronkelijke ontwikkelaars ermee ophielden. Niets is minder waar als het gaat om Halo 4. Nog nooit werd een complex verhaal zo goed en duidelijk verteld, zonder in te boeten op het bekende concept. Levels zijn groots en laten je geheel nieuwe ervaringen beleven, met de gameplay die zo goed is neergezet door Bungie. En dan de nieuwe tegenstanders en hun wapens! Als je Halo zat werd vanwege de overbekende tegenstanders van de Covenant en hun arsenaal: deze Halo voelt volledig nieuw omdat de tegenstand honderd procent anders aan voelt. De Prometheans bewegen anders, ze reageren anders, hun wapens zijn anders en ze gebruiken andere strategieën. Halo 4 is een nieuwe start binnen de franchise en is de beste Halo-game tot nu toe. Nu moeten we enkel nog wachten op de multiplayer en de wekelijkse episodes van Spartan Ops. Oh, en ik wil een verfilming. Nu!