Company of Heroes 2

Er zijn van die games die bijna tijdloos zijn. Hoe lang we ook op een vervolg wachten, de huidige versie blijft de tand des tijds doorstaan. Half-Life 2 is een goed voorbeeld, maar ook Company of Heroes is een game die altijd leuk blijft om te spelen. Het origineel dateert dan ook al uit 2006. De strategie-game focust zich op de Tweede Wereldoorlog en wist een perfecte balans te realiseren tussen het micromanagen van kleine aantallen eenheden en het grote plaatje vanuit je basis. Ontwikkelaar Relic Entertainment is alweer even bezig met een vervolg op het succesverhaal van het eerste deel en afgelopen week mochten wij in Dublin eindelijk kennismaken met Company of Heroes 2.

Een nieuw front

Een vervolg maken op het succesvolle eerste deel kan niet makkelijk zijn voor de heren bij Relic Entertainment. Het hele Westerse perspectief is al wel behandeld in het origineel en ook de Nazi’s (en Britten) zijn belicht in de uitbreiding Opposing Fronts. Wat gaan we dan zien in deeltje twee? Het kan maar één zijde zijn: de Russen nemen de franchise over en ook het front zal verschuiven van het bekende Normandië naar de relatief onderbelichte slag in Oost-Europa. Dat we zo weinig weten over die zijde van de Tweede Wereldoorlog is voor de ontwikkelaar al zeer uitdagend op het educatieve vlak, maar wat we natuurlijk wel weten van die strijd is de invloed van kou. Algemeen bekend is het dat de Duitsers de weersomstandigheden zwaar hebben onderschat en duizenden mensen zijn destijds dan ook gestorven zonder toedoen van kogels, maar puur en alleen vanwege de kou. In Dublin was dat ook duidelijk de focus van de presentatie.

De kou als vriend en vijand

Wat direct opvalt is de grafische pracht van de game. Het animeren van weersomstandigheden is sowieso een van de zwaarste processen in videogames en het is niet gek dat we tot nu hebben moeten wachten om dat allemaal technisch te bewerkstelligen. Soldaten laten sporen achter in de sneeuw, op gebouwen (die natuurlijk weer volledig destructief zijn) bouwen sneeuwhopen zich op en water bevriest naargelang het kouder wordt. Hierbij krijgen sneeuwstormen ook een grote rol, want als er een gaande is wordt het direct kouder en zal water eerder dichtvriezen, met alle strategische gevolgen van dien. Het is namelijk mogelijk om eenheden en tanks te verplaatsen over ijs, waarbij altijd een risicofactor aanwezig is. Het wil voorkomen dat een Duitse basis gevestigd is langs een rivier en dat de normale ingang over de weg extreem goed beveiligd is. Als een speler er vervolgens voor kiest om het risico te nemen om over het ijs richting de basis te trekken, kan het voor een verrassingseffect zorgen, waardoor je tegenstander makkelijker te verslaan is. Echter, eenheden zijn zwaar en tanks zijn nog zwaarder, waardoor het zomaar kan gebeuren dat je dure mensenlevens en materiaal verliest aan het ijskoude water. Daarnaast berekent de nieuwe Essence 3-engine ook precies wat het ijs kan hebben. Stuur je eerst je tank naar voren om je manschappen te beschermen, dan is het ijs al dusdanig verzwakt dat je eenheden die volgen er doorheen kunnen zakken. Laat je echter eerst je manschappen oversteken, dan liggen ze direct onder vuur vanuit de vijandelijke basis, zonder beschutting om dekking te zoeken. Actie, reactie, risico en strategie in overvloed dus.

De kou gaat echter verder dan het gebruik van ijs. Ook manschappen dienen zich goed te beschermen tegen de elementen. Want jawel, je lieftallige soldaten kunnen doodvriezen. Nu maakt je dat als Russisch dictator natuurlijk moreel niks uit (ze sterven immers met liefde voor het Moederland), maar voor je kansen op een overwinning is het natuurlijk vervelend. Het is dan ook mogelijk om vuren aan te steken om je manschappen op te warmen. Daarnaast is het zoeken van dekking ook een manier om mensen te sparen van de dood. Dit is zeker belangrijk tijdens sneeuwstormen, die de omstandigheden nog erbarmelijker maken dan normaal.

Op z’n Russisch

Qua eenheden kunnen we heel veel nieuws verwachten. De Russen hadden sowieso hun eigen wapens en eenheden, maar ook qua voertuigen hadden ze hun eigen manier van werken. In Company of Heroes 2 wordt dan ook de zwaarste tank van de Tweede Wereldoorlog geïntroduceerd met de KV-1. Dit bakbeest weegt tonnen zwaarder dan de T-34 en zal vooral op het ijs voor veel strategische hersenkrakers zorgen. Wat echt volledig nieuw voelt is de Katyusha, een vrachtwagens die dodelijke raketten afvuurt. Het is sowieso een spektakel om te zien, want het apparaat kan gebieden zo groot als drie voetbalvelden volledig platleggen, maar dan ook echt volledig! Niks blijft staan als de Katyusha in acte komt. Wat achterblijft is een slagveld waar niks meer overeind staat. Natuurlijk is er voor de balans weer voor gezorgd dat deze voertuigen ongelooflijk zwak zijn en dus goed beschermd dienen te worden.

Voorlopige conclusie

Ons eerste kijkje in de wereld van Company of Heroes 2 was vertrouwd. De game pakt uiteraard de basis van de zeer succesvolle voorganger en de veranderingen zijn vooral te vinden op het grafische vlak en het feit dat je met de Russen aan de slag gaat. Dit is niet niks, want de Russen lijken in niets op de Amerikanen, Britten of Duitsers uit die tijd en het grote belang dat het weer gaat spelen maakt de game meer strategisch. Helaas wilde de ontwikkelaar nog niets vertellen over de nieuwe multiplayer-opties, behalve dan het feit dat je met zowel Russen als Duitsers aan de slag kunt gaan. De releasedatum is op dit moment begin 2013, maar tot die tijd gaan we ongetwijfeld meer zien van Company of Heroes 2. Je krijgt bijna weer zin in de Tweede Wereldoorlog!