Age of Empires Online

In mijn preview was ik al razend enthousiast over Age of Empires Online en nu ik dan eindelijk de volledige versie heb gespeeld, is dit enthousiasme allesbehalve verminderd. Met plezier heb ik de Egyptenaren en de Grieken mogen proberen en het was duidelijk te merken dat de game flink is opgepoetst sinds de bèta. Laten we eens kijken wat er zoal geboden wordt voor gratis en betalende spelers.

Premium or not to premium?

Zoals inmiddels wel bekend, is Age of Empires Online volledig gratis te spelen, met de optie om extra content te verkrijgen door zogeheten Civilization Packs en Booster Packs aan te schaffen. Gratis spelers zijn namelijk niet in staat om rare en epic uitrusting en advisors te gebruiken, er is minder opslag beschikbaar en het aantal te plaatsen workshops is eveneens kleiner. Dit betekent dat je als gratis speler simpelweg een minder goede ervaring hebt, maar desalniettemin kun je coöperatief spelen met en tegen vrienden.

Uiteindelijk komt het dus neer op de vraag of het waard is om geld te besteden aan Age of Empires Online. Naar mijn mening mag dit absoluut zo zijn, want het verslavende element van de game is het verkrijgen van de allerbeste spullen, om vervolgens optimaal te kunnen spelen met en tegen anderen, hetzij betalende of gratis spelers. In deze review wil ik simpelweg bespreken wat de beschavingen zoal te bieden hebben en waarom de Civilization Packs de moeite waard kunnen zijn. Als je wenst te weten hoe de game speelt, dan kun je simpelweg gratis een proefrit maken!

De Grieken

Het beginner vriendelijkste ras mag direct de Grieken zijn, want deze laat zich op traditionele wijze spelen. Je hebt met elk ras te maken met vier tijdperken en om door te gaan naar het volgende tijdperk, dien je genoeg bronnen te verzamelen. Daarnaast start elk ras in de game met een anti-cavalerie-unit en hebben alle rassen toegang tot specifieke units om anderen tegen te gaan. De balans is dus vrij makkelijk te herkennen en de Grieken zijn simpel in gebruik.

De focus ligt bij de Grieken op het gebruik van de infanterie, wat overigens niet geheel verrassend is. Dit betekent dat je in een vroeg stadium al sterke units te pakken kunt krijgen, maar het gebruik van cavalerie, boogschutters en sterkere aanvalsunits, zoals de ballista, is eveneens nodig. Daarnaast kennen de Grieken nog de welbekende priesters, die kunnen converteren en buiten gevechten om kunnen genezen.

De missies van de Griekse beschaving zijn veelal vrij eenvoudig qua opzet te noemen. Dit betekent echter niet dat de missies (te) makkelijk zijn, integendeel, want de algehele moeilijkheidsgraad ligt lekker hoog. Mocht je tegen anderen willen spelen, dan zijn de Grieken eveneens voor dat gebied het makkelijkst te hanteren. Toch is er natuurlijk genoeg diepgang te vinden voor beide kanten en dat is uiteindelijk het belangrijkst.

De Egyptenaren

Het tweede, beschikbare ras is de Egyptenaren, die een hogere leercurve kent dan de Grieken. In tegenstelling tot de Grieken kennen de Egyptenaren slechts twee infanterie-units in plaats van drie, want de focus ligt bij deze beschaving op het gebruik van cavalerie. Hiermee doel ik om precies te zijn op de almachtige olifanten, maar dit is niet het meest diepgaande aspect van deze beschaving.

Waar de Grieken slechts één, algemene priester hebben, kennen de Egyptenaren drie verschillende soorten, die kunnen genezen, chaos veroorzaken, converteren en meer. Het is in het geval van deze priesters heel erg belangrijk om zogezegd te micromanagen. Ik raad ervaren spelers dan ook aan om de Egyptenaren te kiezen voor de meest veelzijdige, diepgaande gameplay.

Een andere verandering is het feit dat je naar een volgend tijdperk gaat, door een desbetreffende tempel te bouwen. De eisen qua bronnen zijn exact hetzelfde als bij de Grieken, maar meerdere personen kunnen de tempel tegelijk bouwen, dus de Egyptenaren kunnen sneller naar de volgende tijdperken. Dit is natuurlijk van belang, want waar de Grieken erg snel sterke units kunnen krijgen, dienen de Egyptenaren zo snel als mogelijk de sterkere units te bemachtigen.

Al met al ogen de twee rassen ten opzichte van elkaar erg gebalanceerd en er is geen extreme kennis vereist om op de juiste wijze een ras te spelen. De unieke units van elk ras zijn eveneens een leuke toevoeging, die overigens te verkrijgen zijn via advisors, al zul je je veelal focussen op de gewoonlijke units.

De balans

Als laatste resteert er nog een belangrijke kwestie en dat is de balans van het geheel. Het moet in ieder geval wel direct duidelijk zijn dat gratis spelers niet automatisch worden gezet tegenover betalende spelers in speler versus speler-modi. Desondanks komt het er in dergelijke modi nog altijd op neer wie de beste spullen heeft en niet alleen wie de beste speler is. Dit betekent dat iemand met ongelooflijke materialen nagenoeg altijd de grootste kans heeft om te winnen.

Dit reflecteert ook op de missies van alle beschavingen, want het gebruiken van de beste spullen als betalende speler maakt het voltooien van missies uiteindelijk makkelijker. Daarnaast zijn de coöperatieve missies in elk geval gebalanceerd voor twee spelers, dus gratis spelers die het alleen willen aanpakken, krijgen het nog moeilijker.

Dit kan ik Age of Empires Online echter wel vergeven, want in gratis te spelen games, of games met betaalde content, zijn er altijd balansproblemen aanwezig en vooralsnog is het geen spelbrekende zaak. Voor 20 euro, of een iets kleiner aantal Microsoft Points, is een beschaving aan te schaffen en anders kun je voor 40 euro beide rassen en Defense of Crete in huis halen. Enerzijds is de content duur te noemen, maar je bent niet verplicht om alle content binnen te slepen. Hoe je het ook wendt of keert, je kunt in elk geval maanden zoet zijn met het verzamelen, bouwen en spelen.

Conclusie

Age of Empires Online is een uitstekende game, die als gratis titel aardig wat content te bieden heeft. De ervaring is uitstekend voor een Age of Empires-titel, mede dankzij de vele verslavende elementen. Anderzijds zijn er veel elementen, die enkel voor de betalende spelers onder ons verslavend zijn. Het verzamelen van de allerbeste spullen is namelijk alleen voor dergelijke spelers mogelijk en dit benadeelt gratis spelers. Toch kun je goedkoop aan de slag en maandenlang zoet zijn, hetzij gratis of betaald.