StarCraft II bèta: #2 – Gameplay en balans

In het vorige deel van deze driedelige preview wierpen we een blik op Battle.net 2.0, de vernieuwde online service van Blizzard. Het is nu eindelijk tijd om een duik te nemen in de game zelf en te kijken naar de gameplay en balans, want daar draait het bij een RTS zoals StarCraft II natuurlijk om. Zijn de drie rassen allen even sterk of overmeestert het ene ras de andere? Voelt de gameplay oud en vertrouwd aan of is de meesterlijke sfeer niet langer aanwezig? Dit zijn vragen die we nu gaan beantwoorden…

Drie rassen, een onovertroffen balans

Om maar met een Zerg-rush en al in huis te vallen: de balans tussen de drie rassen onderling is ook in StarCraft II ijzersterk. Elk ras heeft zijn unieke speelstijl behouden en het geldt wederom dat het Terran-ras de kleinste leercurve vraagt, het Protoss-ras de sterkste units bevat en het Zerg-ras de meest diepgaande speelstijl biedt. Dit betekent dat veteranen direct aan de slag kunnen gaan en binnen een mum van tijd hun draai kunnen vinden. Toch heeft elk ras ook de nodige veranderingen ondergaan, want er zijn nieuwe units toegevoegd, oude favorieten verwijderd en Blizzard heeft de sterke punten van elk ras benadrukt.

Net zoals in StarCraft zijn de Terrans in het vervolg enorm defensief ingesteld en kan het ras zelfs de grootste aanvallen overleven. De Terrans zijn namelijk in staat om hun gebouwen te laten opstijgen en verplaatsen naar een andere, veilige locatie. Dit is tevens het ras dat de minst grote veranderingen heeft ondergaan, want Blizzard heeft vooral meer nadruk gelegd op de sterkste punten van de Terrans. De Reaper is hier een uitstekend voorbeeld van, want deze nieuwe unit is zeer snel, kan als één van de weinigen op hoger gelegen terrein springen en is dus in staat om snelle aanvallen uit te voeren en vlug terug te trekken. De economie van je tegenstander kan dus met een groepje Reapers snel tot zijn knieën gebracht worden. Daarnaast zijn er natuurlijk diverse andere units toegevoegd, die elk een belangrijke rol spelen.

Het sterkste ras blijft uiteraard de geavanceerde Protoss, die tijdens de latere gedeeltes van een match het voordeel behalen. Hét nadeel van de Protoss is echter dat deze ontzettend duur is, waardoor vlug uitbreiden naar andere bronnen een lastige taak is. Een goede speler lukt het echter al gauw om alle units en gebouwen volledig te upgraden, waardoor het ras op zulke momenten ontzettend sterk wordt. Nieuwe units, waaronder het uit de kluiten gewassen Mothership, spelen hier op in. Het Mothership stelt de Protoss in staat om vlug nieuwe units naar gedeeltes van de map te warpen. Hierdoor wordt de tijd goedgemaakt die nodig is om dure units te maken. Blizzard heeft meer van dit soort trucjes verwerkt in het arsenaal van de Protoss, om de tijd die het kost om volledig te upgraden goed te maken.

Als laatste, maar zeker niet als minste, resteert het Zerg-ras, dat slechts één sterke speelstijl omarmt: hoe meer units, des te beter. De Zerg focust zich op het massaproduceren van zwakkere units, om vervolgens in grote aantallen de vijand te overmeesteren. De Zerg is enorm veel veranderd ten opzichte van het eerste deel, want het ras is een behoorlijk stuk sterker geworden en er zijn talloze nieuwe units toegevoegd. Nog steeds dien je als speler vlug uit breiden naar andere bronnen, want alleen dan kun je daadwerkelijk beginnen met massaproduceren. Het Zerg-ras kent dan wel de ‘zwakste’ units, maar is als eerste in staat om een bescheiden leger op de deurmat van een ander te brengen. Wanneer je als Terran of Protoss-speler tegenover een Zerg-speler staat, moet je simpelweg dus eerst aan je verdediging denken en vervolgens een leger opbouwen om uitbreiding van de Zerg te voorkomen.

Echter, niet altijd even sterk geweest

De balans is echter niet altijd even sterk geweest tijdens het verloop van de bèta, want in het begin was het Zerg-ras met gemak véél te krachtig. Als Terran-speler had ik enorm veel moeite om de snelle uitbreidingen bij te houden, terwijl ik ondertussen zelf counter units moest massaproduceren om aanvallen maar met moeite af te slaan. Ditzelfde scenario gold nog sterker voor de Protoss, want ondanks de kracht van dat ras kost het natuurlijk meer tijd om de Protoss op gang te krijgen, waardoor je uitbreidingen moeilijk kunt tegengaan. Wanneer een opgewonden Zerg-speler binnen tien minuten met nagenoeg elke bron er vandoor gaat, dan wordt het wel erg lastig om zelf nog uit breiden en tegelijkertijd aan te vallen.

Dit probleem is onderhand echter verholpen, want de Zerg zijn in hun huidige vorm een heel stuk beter gebalanceerd. De units zijn minder sterk en kunnen iets moeilijker in massa geproduceerd worden. Dit biedt ruimte voor andere spelers om zelf in ieder geval op gang te komen en goed te kunnen verdedigen of aanvallen, want je dient niet langer counter units te massaproduceren om aanvallen af te slaan. Momenteel is de balans ijzersterk en vereist enkel nog een handjevol kleine tweaks, om zo minimale foutjes eruit te halen. Desondanks vereist het een hoop ervaring om een goede Zerg-speler daadwerkelijk te verslaan, want de Zerg is en blijft het diepgaandste ras. Het is dan ook belangrijk om een Zerg-speler binnen tien minuten neer te halen.

Een fantastisch gevoel

Als laatste valt er enkel nog één ding te behandelen: hoe voelt de game en de sfeer nou precies aan? In één woord samengevat: fantastisch. Tijdens het spelen merk je dat de game enorm gebalanceerd is en van top tot teen gepoetst. Van sfeervolle muziek tot aan leuke details die zijn verwerkt in de mappen, het speelt allemaal een rol in de sfeer die StarCraft II telkens weet neer te zetten. Zoals bekend heeft elk ras zijn eigen muziek en ook de nieuwere versies van oude nummers weten elk ras perfect neer te zetten.

Met de gehele interface en de ‘look’ van de game worden de sterke punten van elk ras duidelijk weergegeven. Het geheel voelt simpelweg ouderwets vertrouwd aan, terwijl het tegelijkertijd ook verfrissend is. Dit moet de game een waar vervolg én een ode aan het origineel maken, wat natuurlijk een knappe prestatie is. De bèta is echter nog maar het puntje van de ijsberg, want alleen het uiteindelijke product zal pas echt laten zien wat deze RTS in huis heeft.

Voorlopige conclusie

De gameplay van StarCraft II voelt van top tot teen heerlijk vertrouwd aan, maar is bijzonder genoeg ook erg verfrissend. Dit komt mede door de muziek en de sfeer die Blizzard neerzet en dat is met gemak de kracht van StarCraft II. De balans is tijdens het verloop van de bèta flink onder handen genomen en in de huidige vorm is het geheel nagenoeg geperfectioneerd. Het zijn nog wat kleine elementen waar gesleuteld aan kan worden en dat is natuurlijk een goed teken voor het eindproduct, want eind deze maand zullen we zien wat StarCraft II écht kan bieden.

Lees binnenkort verder voor het derde en tevens laatste deel van deze driedelige StarCraft II-preview, waarin we eens uitweiden over de uitgebreide map editor.