Belkin Nostromo n52te Tournament Edition Speedpad

Van alle toetsenbordvervangers maak ik nog steeds het liefst gebruik van Belkin’s Nostromo n52 SpeedPad. Sterker nog: geen enkele andere peripheral houdt het langer dan twee dagen uit en dan is de n52 weer terug. Tot sinds kort, want de n52 is nu definitief vervangen door zijn opvolger.

Wachten

Eigenlijk is bovenstaande inleiding niet helemaal waar. Ik heb wel altijd met veel plezier gebruik gemaakt van de n52, maar helaas is bij een verhuizing onlangs het binnenwerk wat vuil geraakt en ‘plakken’ enkele toetsen nu, waardoor ze niet altijd meer naar de juiste startpositie terugschieten. Een 64-bitversie van Windows Vista maakte het gebruik van de n52 er ook niet makkelijker op en dus werd het toetsenbord weer even favoriet. Toch controleerde ik regelmatig op driverupdates voor het apparaat en zo gebeurde het dus dat ik afgelopen herfst de aankondiging van de verbeterde n52 op de site van Belkin vond. De ‘te’ toevoeging aan de naam, die voor Tournament Edition staat, en een Razer-logo erbij maakte me helemaal enthousiast. De ongeveer 6 maanden die het geduurd heeft voordat ik het apparaat werkelijk kon gebruiken leek af en toe een regelrechte marteling.

Nieuw

En nu ligt ‘ie er dan. Qua uiterlijk is de Tournament Edition erg modern. Het plastic rondom heeft de zogenaamde glanzende piano finish en de toetsen, inclusief de voorheen oranje ‘paniekknop’ en handpalmsteun zijn matzwart. Alsof dat al niet stoer genoeg oogt, zijn alle toetsen van onderen blauw verlicht. Het scrollwiel is zelfs helemaal transparant en ziet er dus blauw uit bij gebruik. Licht was de teleurstelling toen bleek dat de shift states van het apparaat- profielen die door blauw, rood en groen worden aangegeven – alleen door de ledjes rechtsonder worden getoond en de rest van het apparaat dus altijd blauw blijft. Het licht is overigens door een schakelaar onderaan uit te schakelen, mocht het je storen of je ineens bijna doorgeschoten milieubewust worden.

Het uiterlijk is niet het enige en ook helemaal niet het belangrijkste wat veranderd is. Belkin heeft namelijk geluisterd naar klachten over de reguliere n52 en er werk van gemaakt. Zo was de ‘paniekknop’ bij mij destijds behoorlijk stroef, maar klikt deze nu heel licht. Heel handig in het heetst van de strijd. De vierpuntsdruktoets is voorzien van een kapje, waardoor deze meer als een analoge stick aanvoelt, wat sommige gamers zeker zal helpen bij het gebruik van de toets. Wat nog veel handiger is, is dat dat kapje ook weer te verwijderen is en de normale vierpuntsdruktoets daardoor weer terugkomt. Zo kun je dus kiezen, in plaats van gedwongen te worden.

Noemde ik de reguliere toetsen destijds soms iets te hoog of iets te stroef, nu zijn ze helemaal perfect: een laag profiel met een korte aanslag. Het is soms ongelofelijk hoeveel verschil dat maakt en dan zeker in positieve zien. De toetsen voelen echt sneller aan dan voorheen, waardoor reageren op gebeurtenissen op het scherm ook sneller gaat. Aan het toevoegsel ‘Tournament Edition’ is dus niets gelogen.

Software en community

Op de verpakking van de n52te valt een opvallende nieuwe feature te lezen: “Powered bij Razer”. Belkin heeft de hulp ingeroepen van deze fabrikant van gamingapparatuur en dat heeft tot de toevoeging van Razer Synapse aan de n52 geleid. Razer Synapse is een techniek die in de nieuwste muizen van Razer terug te vinden is en die de instellingen in het geheugen van het apparaat bewaart. Sluit je de muis/speedpad daarna op een andere PC aan, dan behoud je de instellingen. In het geval van de n52te zijn dat je zelfgemaakte profielen, waarvan er nog altijd drie tegelijkertijd naast elkaar kunnen bestaan. Het is geen wereldschokkende alswel een gewoon erg handige feature, zo bleek onlangs bij een herinstallatie van mijn PC. De n52te kon direct na herinstallatie gebruikt worden, zonder dat ik de software voor het apparaat al had geïnstalleerd.

Wil je de profielen wijzigen, dan is installatie van de software natuurlijk wel nodig. Razer is blijkbaar ook grotendeels verantwoordelijk geweest voor de ontwikkeling hiervan, want de editor heeft het nogal kenmerkende zwarte uiterlijk van Razersoftware. De software is verder vrijwel gelijk aan eerdere (Belkin) editors: iedere toets kan van een toetsaanslag of macro worden voorzien. Een one-click-setup, die ik al sinds de n50 zoek, is helaas nog steeds niet aanwezig, waardoor er voor iedere toets steeds een menu opent waar je weer je keuze moet maken. Jammer is ook dat toetsen op het scherm niet meer oplichten bij het indrukken op de n52te, wat het programmeren van de vierpuntsdruktoets wat bemoeilijkt. De mogelijkheid om de pollingrate (de snelheid waarmee de computer naar signalen op de USB-bus let) in te stellen zijn typisch Razer, maar in de praktijk eigenlijk alleen nuttig voor muizen.

Naast een nieuw uiterlijk, nieuwe software en een nieuwe partner heeft Belkin ook een nieuwe community in het leven geroepen, die te vinden is op www.n52te.com. Naast info over de n52te en rechtstreekse links naar downloads is hier ook een forum te vinden, waar eigenaren ervaringen kunnen uitwisselen en Belkin kan meekijken wat het eventueel moet verbeteren. Dat laatste doet de fabrikant ook, zo blijkt eigenlijk al uit de huidige n52te die duidelijk met input van buiten is vervaardigd. Tevens kunnen n52te-eigenaren onderling profielen delen.

Playtest

Een uitgebreide playtest zoals bij de reguliere n52 en concurrerende apparatuur is bij de n52te eigenlijk niet echt nodig. De toetsen liggen nog altijd hetzelfde en je persoonlijke instellingen kun je overnemen van de n52. Ik verving de n52 direct door de n52te en speelde verder waar ik gebleven was in S.T.A.L.K.E.R. en Counter-Strike: Source GunGame.

In beide gevallen was te merken dat de toetsen soepeler in te drukken zijn en dus nog net iets snellere reacties mogelijk maken. De grote toets linksonder had in het begin een beetje nukken en liet zich wat minder goed indrukken, maar na een paar keer gebruiken was daar niets meer van te merken. De lichtere aanslag van de ronde toets boven de vierpuntsdruktoets (voorheen de paniektoets) was een verademing. Het scrollwiel liet ik alweer links liggen: erg veel nut is er nog steeds niet voor en het reageert nog steeds niet altijd goed. Het licht dat erdoorheen schijnt geeft wel een mooi effect.

Tijdens het spelen viel de vernieuwde vierpuntsdruktoets negatief op. Het kapje dat erop zit maakt snellere aanslagen mogelijk, maar maakt de beweging iets minder nauwkeurig. Daardoor kan een verkeerde toetsaanslag ontstaan; niet wat je wilt in het heetst van de strijd. Het kapje is zoals gezegd verwijderbaar, dus van een echt probleem kan ik niet spreken.

Conclusie

Ik ben met de n52te net zo tevreden als ik met de n52 destijds was. Het apparaat vervangt mijn toetsenbord vrijwel compleet, alleen voor in-game chatten is het reguliere toetsenbord wat handiger. De n52te vervangt de n52 wel volledig, omdat alle echte minpunten van de n52 zijn weggewerkt in deze nieuwe versie. Ik wil niet eindigen met het cliché “dit is wat de n52 altijd had moeten zijn”, omdat ik de n52 dan tekort doe, maar in plaats daarvan wil ik wel het cliché “eenmaal gebruikt wil je niet terug” gebruiken.