Na een hele tijd te hebben gewacht is de Xbox dan ook eindelijk in de Benelux uitgebracht. De verhalen die ons landje bereikten via de oceanen spraken over een console die alles wegblies wat je eerder gezien had. Maar wij hebben er onze hand op één weten te leggen, en zijn hard begonnen om een kritische blik te werpen op de nieuwste console.
De techniek.
Wat we op dit moment eigenlijk allemaal wel weten is dat de Xbox op één front wel al gewonnen heeft, namelijk die van de beste hardware. 
Met de 733 MHz processor, een opgefokte Geforce 3 en 64 MB RAM aan boord blaast de Xbox de PS2 en NGC van de weg. Als je dan ook nog ziet dat er een 8 GB harde schijf en een ethernetkaart in zit, met breedband ondersteuning voor de online mogelijkheden, en niet te vergeten 4 controllerpoorten, is het moeilijk om tegen de technische mogelijkheden van de Xbox op te boksen. Maar dit is nog niet alles. Er zit namelijk ook nog een hele aparte chip in de Xbox voor de multimedia toepassingen die er in de toekomst komen (denk aan internet en spraakherkenning). En ze hebben ook goed gezorgd voor het geluid. Met 256 geluidskanalen, waarvan 64 3D zijn, en Dolby Digital 5.1 Surround Sound ondersteuning komen je oren niets te kort. Maar, zoals we ook met de N64 versus de Playstation hebben gezien, hardware is niet alles. Het gaat er vooral om hoe de hardware presteert en wat hij allemaal op je scherm weet te toveren.
Dus is het nu logisch om de graphics even door te nemen. De graphics zijn, helaas voor Xbox haters, simpelweg de beste die ik ooit ben tegengekomen op een console (wat misschien ook wel logisch is), en voor een overgroot deel ook nog beter dan de graphics die ik tot nu toe op een computer heb zien verschijnen. Iedereen die tegenwoordig een mid-end computer heeft zal versteld staan van de kracht die de Xbox ten toon spreid. Het is wel zo dat je om echt van de graphics te kunnen genieten een breedbeeld TV nodig hebt, want de Xbox staat op een maximale resolutie van 1920-1080. Op een kleine TV zul je het absoluut niet lelijk vinden, maar op de breedbeeld TV’s kun je echt zien dat de resoluties goed gebruik maken van de schermgrootte. Het is echter wel zo dat de meeste TV’s tegenwoordig lang geen 1920-1080 aankunnen, Anti-aliasing heeft dan veel meer zin. Gelukkig werkt de Anti-aliasing van de Xbox prima en haalt hij echt alle karteltjes en zaagtandjes weg. Alles is 3D, van de bomen in Halo tot de omgevingen in Project Gotham Racing, en er gebeurt altijd wel wat. Rook, vuur, mannetjes die langs je heen rennen, de meest prachtige lichteffecten, lasers en granaten die rond je oren vliegen. Het klinkt alsof ik een spel beschrijf, en dit is ook een scène in Halo, maar dit is alleen even om te beschrijven wat de Xbox allemaal op je scherm kan toveren. Overweldigend gewoon.
Het geluid.
Zoals hierboven ook al staat, ondersteunt de Xbox Dolby Digital 5.1 Surround Sound, maar ook gewoon stereo en alle andere instellingen die je wel gewend bent. Het geluid zelf is prima geregeld en als de spelontwikkelaars zich er goed in verdiepen dan worden dit mooie tijden voor onze oortjes. Helaas is het wel zo dat je voor Dolby Digital 5.1 Surround Sound een aparte, geavanceerdere digitale kabel moet kopen. Dus om Dolby Digital 5.1 Surround Sound te kunnen gebruiken moet je al wel in het bezit zijn van een 5.1 versterker. Maar het moet gezegd worden, ook in Stereo klinkt het prima.
Het gebruikersgemak.
Een console is natuurlijk een console omdat je het spel erin kan doen en meteen kan gaan spelen. Hoe is dat geregeld bij de Xbox? Nou, het valt wel mee. Het installeren en klaarmaken van de Xbox is een fluitje van een cent. Iedereen die een eerdere console heeft gehad weet hoe je deze kabeltjes erin moet stoppen. Simpelweg stekkertje in het stopcontact, Scart kabel in de TV of videorecorder, en opstarten maar. De eerste keer dat je de Xbox opstart krijg je als eerste het instellingen scherm voor je kiezen, of je er nou wel of niet een spelletje in hebt zitten. Daar moet je de tijd en je tijdszone instellen, waarna je in het echte instellingenscherm komt. Daar kun je van alles doen. Je kunt muziek gaan afspelen, je harde schijf onderhouden (save games wissen of verplaatsen), of naar het ‘settings’ menuutje gaan. Daar kun naar verschillende menuutjes: Clock, Language, Audio, Video, Auto off en System info. Bij Clock kun je de tijdsinstellingen veranderen, bij Language welke taal je de Xbox in wilt hebben, bij Audio welke soort geluid je wilt (5.1, stereo, enz.), bij Video welke schermgrootte je wilt en of je PAL-60 aan hebt staan. Bij Auto off kun je instellen dat de Xbox na 6 uur van geen gebruik zichzelf uitzet en bij System info staat er uitgebreide informatie over de Xbox. Dit alles kost je misschien 4 minuutjes van je tijd, en daarna kun je gaan spelen.
De Xbox is volgens velen alles behalve mooi. Daar kan ik het eigenlijk alleen maar mee eens zijn. Het is niet een ding dat je lekker naast je TV zet, wij hebben hem ook in de kast staan. De controller daarentegen vind ik wel weer mee vallen qua vorm. Er staat een stijlvol logo in het midden en de knoppen en vormen zien er gewoon strak uit. Er is ook veel commentaar op de grootte van de Xbox en de controllers, het zou allemaal veel te groot zijn. Door al die verhalen had ik me echt een bakbeest voorgesteld. Maar toen de Xbox uit de verpakking kwam, vond ik het nog wel meevallen. Oké, hij is wel wat groter dan de oude consoles en zeker groter dan de NGC, maar zo groot als er wordt verteld, is ‘ie niet. Daar staat weer tegenover dat de controller wel wat erg groot is uitgevallen. Het is echt een bakbeest, zeker als je de ouwe controllers van Psone of N64 ernaast legt. Gelukkig ligt de controller wel erg lekker in de hand. De vingers passen er mooi omheen en de knoppen zijn allemaal goed bereikbaar. Er zijn onderhand aardig wat mensen langs geweest en geen van hen had er echt een probleem mee. Voor de mensen die echt te kleine handen hebben, komen er natuurlijk ook de kleinere (Japanse) versies op de markt. Wat wel weer goed is, is waar ze die extra ruimte voor hebben gebruikt. De standaard rumble motoren zijn echt reuze krachtig. Bovendien zitten er bovenop de controller ook nog twee open ruimtes voor latere toepassingen, zoals een headset of memorycard. Vermelding verdient ook de beveiliging die door Microsoft is gemaakt in de kabel. Dicht bij het stekkertje waarmee je hem in de Xbox plugt zit nu een soort van extra stukje. Je kent het wel: ben je lekker aan het spelen, komt er iemand langslopen en die rukt zo de controller uit je hand of nog erger, je console flikkert op de grond. Nu zal dat dus niet meer gebeuren, want dat extra stukje schiet los als er een plotselinge kracht op komt. Je kan er bij gewoon gebruik nog hard aan trekken, maar bij een plotselinge ruk, ploef, kabeltje eruit. Echt handig.
De eerste berichten die we kregen over de Xbox spraken over een erg goedkope console die drie keer zo krachtig zou worden als de andere next-gen consoles. Waar ze echt aan wilden verdienen waren de accessoires. Nou, afgezien van de kracht in de Xbox, hadden ze ongelijk. De prijs van de Xbox is nu voor bijna 90% verantwoordelijk voor het terughouden van de verkoopcijfers, en een hele hoop accessoires zitten er al in. De harde schijf en een ethernetkaart 
zijn toch wel de twee meest belangrijke accessoires geworden in console land de laatste tijd. Dat betekent niet dat er geen dingen meer zijn die je eigenlijk niet moet kopen bij je Xbox. Zo is er natuurlijk de geavanceerde kabel die je nodig hebt voor Dolby Digital 5.1 Surround Sound, iets wat je niet mag missen als je al 5.1 hebt staan in je huiskamer. Er is ook nog de DVD Remote Controller die je moet hebben als je DVD’s wilt gaan kijken, iets wat door velen misschien wel als een grote teleurstelling wordt gezien omdat je denkt dat je ook meteen een DVD-speler in huis hebt gehaald. En er zijn, zoals hierboven ook vermeld, natuurlijk nog een hoop verschillende controllers verkrijgbaar. Grote, kleine, programmeerbare, of slechte controllers, ze zijn allemaal weer te vinden. Net als de stuurtjes trouwens. Het moge duidelijk wezen, de hardware fabrikanten hebben zich veelvuldig op de Xbox gestort. En natuurlijk mogen we de 8 MB memorycard niet vergeten. Het is eigenlijk niet meer nodig met de harde schijf (50000 blocks), maar als je ergens anders gaat racen kun je dus je eigen auto’s meenemen. Het is nog even wachten op de headset en de spraakherkenningsoftware die daarbij hoort, maar zeker is dat er nog een hoop leuke goodies onze kant op gaan komen in de toekomst.
Multiplayer.
Eén van de meest belangrijke dingen die een spel, en dus ook een console, moet kunnen leveren tegenwoordig is de Multiplayer mogelijkheden. De Xbox heeft om te beginnen vier poorten voor controllers. Dus sowieso kun je weer lekker drie van je vrienden uitnodigen om mee te spelen. Er zit ook nog een ethernetkaart in de Xbox, 10/100 MBit, en die zorgt ervoor dat je ook gewoon (in het maximale geval, er zijn nog geen spelletjes die meer als vier ondersteunen) 16 Xbox consoles naast elkaar zetten, zodat je met zijn 64’en tegen elkaar kunt gaan schieten. In de praktijk zal dit natuurlijk niet zo snel gebeuren, je moet immers 16 consoles en 16 TV’s bij elkaar weten te krijgen, maar de mogelijkheid voor een fikse LAN party zit erin. Bovendien kun je ook internet aansluiten op de ethernetkaart. Hoewel hier officieel nog geen support voor is, de Xbox Portal komt er wel aan, kun je al wel online spelen. Gamespy heeft namelijk een stukje software geschreven wat ervoor zorgt dat de Xbox gelooft dat hij gewoon met een andere Xbox in verbinding staat, terwijl er in feite internet tussen zit. Hier is (nog) wel een erg snelle internet verbinding voor nodig, wat eigenlijk geen verassing is want de Xbox is alleen maar breedband compatible. Multiplayer is dus (standaard) goed verzorgd.
Conclusie.
Wat een hele hoop mensen natuurlijk willen weten is, is de Xbox een PS2 beater? Want met het volle respect voor de NGC, de PS2 en Xbox zitten in dezelfde doelgroep en de NGC eigenlijk niet. Dus de PS2 
wordt nu even naast de Xbox gezet op alle fronten. Als je kijkt naar de graphics en het geluid, dan wint de Xbox het makkelijk. Sowieso zien de launchgames van de Xbox er nu even goed of beter uit als de derde generatie games van de PS2. En met Dolby Digital 5.1 Surround Sound wint de Xbox ook het oor van de PS2. Het gebruikersgemak zie ik geen enkel probleem veroorzaken bij de twee consoles en het is dan ook meer een gelijkspel. Het aantal accessoires van de Xbox kan binnen afzienbare tijd meten met die van de PS2, en bovendien heeft de Xbox een hoop dingen al in zich die de PS2 niet heeft (internet, harde schijf). Het is soms best wel irritant dat er geen reset knopje op de Xbox zit, je moet hem gewoon uit- en aandoen. Bovendien is het power knopje wat te klein. Ook is de Xbox natuurlijk niet zo mooi, tegenover de coole looks van de PS2. Dus de PS2 wint het op uiterlijk, dat zeker. De controllers zijn erg verschillend. De PS2 controller is kleiner en makkelijker in gebruik, maar de Xbox controller heeft een prima grip en bovendien de sterkste rumble motoren in een controller ooit. Gaat dus een beetje op je eigen smaak af. Wat natuurlijk wel erg jammer is voor de PS2, is het feit dat het geen (standaard) internet heeft, en bovendien maar 2 controller poorten. Dus multiplayer zit er niet echt in, de Xbox wint hier dik.
Dus als je naar het hele plaatje kijkt, is de Xbox wel een PS2 beater. Er zijn natuurlijk altijd de trouwe fans van een console die toch wel op hun eigen ideeën afgaan. En de PS2 heeft ook al een installed base waar je U tegen zegt. Bovendien is de Xbox op het moment veel te duur voor een console, en is de PS2 net in prijs verlaagd. Toch denk ik dat als de prijs van de Xbox een beetje zakt, en de goede games gewoon blijven komen, dat de Xbox heel groot kan worden. Boven alles, en dit als afsluiting, moeten gamers ook gewoon kijken naar wat zij willen. Willen ze hoogstaande technologie met goede games? Xbox. Willen ze gewoon geinige spelletjes met een strakke prijs? NGC. Wil je een ander assortiment aan games dan de Xbox ten toon spreid? PS2. Maar er zijn veel meer varianten op deze vragen. Je moet dan ook gewoon kijken naar wat jij wilt, objectief.
