Pilot Down: Behind Enemy Lines

Tijdens de Tweede Wereldoorlog werden 180.000 leden van de geallieerde luchtmacht neergeschoten boven vijandelijk terrein. Slechts 300 konden naar de vrijheid vluchten. Ben jij één van die 300?

Sluipspelletje?

Pilot Down – Behind Enemy Lines lijkt in het begin een tweederangs sluipspelletje: het verhaal wordt in ietwat goedkope stripstijl zonder voice overs verteld en de grafische stijl van het spel zelf is een tekenfilmstijl, zonder al te veel detail. Een toptitel als Splinter Cell met z’n bijzondere graphics en Tom Clancy-approved verhaal zou een game als deze dus gelijk moeten verslaan, of niet?

Daar ga je dus al de mist in. De Splinter Cell-games zijn namelijk vrijwel pure sluipgames, de enkele actiescenes per titel daargelaten. Sam Fisher moet voornamelijk informatie verzamelen, terwijl het in Pilot Down de bedoeling is om langs de Duitsers naar een veilig oord te komen; op welke manier dan ook. Als sluipen niet goed genoeg is, dan leg je gewoon een paar vijandelijke soldaten om. En daar komt nog iets bij: je omgeving is ook je vijand.

Endurance

Je omgeving als vijand? Dat moet ik zeker even uitleggen. Naast je normale health in Pilot Down heb je namelijk ook de zogenaamde endurance (uithoudingsvermogen) bar. Deze neemt af als je hard loopt en als je in koude omstandigheden (grofweg 90% van de game) terechtkomt. Dit verhindert het sluipen geregeld. In traditionele sluipgames is het vaak verstandig om in een hoekje te gaan zitten, je vijanden te bestuderen om vervolgens een gevonden zwakte in hun normale gang van zaken (vooral wachtlopen) uit te buiten. In Pilot Down kun je ook in een hoekje gaan zitten, maar in dat hoekje is het vaak koud en dan zakt je endurance. Als deze tot 0 gezakt is, verlies je health. Vuurtjes en gevonden etenswaren houden je endurance op peil, maar zijn natuurlijk niet elke 10 meter te vinden.

Je zult daarom veel sneller dan in de meeste sluipgames actie moeten ondernemen, omdat je er anders toch aan gaat. Het is alsof er elke keer een timer blijft lopen. Soms heb je ook de keuze uit meerdere manieren om langs een tegenstander te komen, door er achteraan te sluipen, of door een kleine omweg te gebruiken, maar door die omwegen ligt vaak een flinke plas ijskoud water en dan raak je nog sneller dan normaal je endurance kwijt. De keuze is dan aan jou: actie riskeren, of hopen dat je op tijd je endurance bij een vuurtje kunt opkrikken?

Verder speelt Pilot Down zich in de Tweede Wereldoorlog af, een tijd waarin de meest basic gadgets nog ontbraken. Je hebt bijvoorbeeld geen belichtingsmeter, maar moet zelf bepalen of je zichtbaar bent of niet. De meeste missies spelen zich toch overdag af en dan zoek je tevergeefs schaduwen. De ‘gadgets’ die je nog wel hebt, zijn sigaretten en vuurpijlen: met de sigaretten (die je ergens neerlegt) onderbreek je de wachtronde van een tegenstander tijdelijk, met de vuurpijlen kun je ze een bepaalde richting heen lokken. Verder kun je alleen jezelf plat tegen de muren drukken en hopen dat je niet gezien wordt.

Actie

Toch zal dat allemaal af en toe vergeefs zijn en dan ben je genoodzaakt actie te ondernemen tegen de Duitsers. De stilste methode om dit te doen, is achter ze aansluipen en ze wurgen. Wurgen kost echter (vaak kostbare) tijd en vaak moet je daarna het lichaam ook nog verstoppen, wat dankzij het zware sjouwen weer endurance kost.

Gelukkig zijn er ook nog de vuurwapens, waarbij je de keuze hebt uit pistolen (met of zonder demper), geweren (met of zonder scope) en machinegeweren. Je kunt met een wapen in de aanslag op normale wijze schieten, of jezelf à la bijvoorbeeld Kill.Switch en Second Sight tegen een object aandrukken, om met een druk op de knop uit je verstopplek te komen en te schieten. Nou lijken je tegenstanders tijdens het sluipen nogal stijve figuurtjes en makkelijke prooien, die vasthouden aan hun wachtronde en een beperkt blikveld hebben, maar als ze eenmaal actie aanvoelen, dan weten ze prima dekking te vinden en op dezelfde manier als jij uit die dekking te schieten. Ook onthouden ze precies de locatie waar ze jou voor het laatst zagen en dat geeft dan weer een klein voordeel: je kunt op de momenten dat ze verstopt zitten en ze jou niet zien zelf vanuit je dekking komen om een andere plek uit te zoeken. Van daaruit kun je dan je tegenstanders opnieuw bestoken. Zo kun je vaak je tegenstanders flankeren. Deze mix van aanvallen en sluipen, gevoed door de immer afnemende endurance, die je snel tot actie nemen dwingt, maken van Pilot Down een echt eigen en redelijk vernieuwende game in het genre van de sluipgames.

RPG

Naast endurance heeft Pilot Down ook nog een andere redelijk unieke feature voor sluipgames: een RPG-element. Je krijgt voor het behalen van bepaalde doelstellingen in iedere missie van Pilot Down namelijk een aantal punten, dat je aan het einde van de missie mag verdelen over verschillende vaardigheden. Zo kun je kiezen om jezelf stiller te laten bewegen, of geef je jezelf de mogelijkheid sneller te wurgen. Ook kun je je maximale health en endurance toe laten nemen en jezelf vaardiger maken met bepaalde wapens. Ook niet onbelangrijk: één van de eigenschappen van je karakter bepaalt hoe groot je inventory is. Want ja: in Pilot Down kun je slechts een beperkt aantal wapens, munitie en ‘gadgets’ meenemen.

Je verzamelt de punten door allereerst de missie te halen. Daarnaast kun je in ieder level nog drie speciale items vinden, die ieder extra punten opleveren. Deze items maken, dat je langer in de levels zit om ze te vinden en maken de game tevens wat meer herspeelbaar, in het geval je ze niet allemaal de eerste keer hebt gevonden. Als laatste is er tijdens iedere missie een secundair doel aanwezig, wat je zelf moet zien uit te vogelen. Ook dat zorgt voor wat extra zoekwerk en een betere herspeelbaarheid.

Dat puntenspel heeft ook een schaduwkant: het verraadt dat de game toch wat simpel is. Je krijgt namelijk 1000 punten voor het halen van de missie, 500 voor het volbrengen van het secundaire doel en 100 punten voor iedere special item dat je vindt en die verdeling is in ieder level hetzelfde. Extra punten voor complete stealth of iets dergelijks zijn er niet. Ikzelf zou deze puntenverdeling wat minder generiek hebben gemaakt en hier en daar misschien een extra secundair hebben toegevoegd, om wat variatie te brengen.

Lauwtjes

Een goede mix van actie en stealth, goedwerkende features als endurance en RPG-elementen…een hit dus? Niet echt. Het hierboven beschreven en wat goedkoop aandoende puntensysteem is namelijk niet het enige punt van kritiek.

De verhaalstijl van de game voelt bijvoorbeeld ook erg goedkoop aan. Je ziet tussen de levels door namelijk alleen maar een paar stripplaatjes, die het verhaal vertellen. Of beter gezegd: de binding tussen de levels vormen. Je ziet bijvoorbeeld in een paar plaatjes hoe de hoofdpersoon tenauwernood aan het einde van het vorige level ontsnapt aan achtervolgende bewakers, om vervolgens in een rivier terecht te komen die hem meesleurt naar het volgende level. De plaatjes zijn wel goed getekend, maar cutscenes hadden het allemaal mooier gemaakt en dan had het ook iets ‘duurder’ aangevoeld. Nu weet ik ook wel dat er in Max Payne tussendoor ook alleen stripverhalen werden gebruikt, maar daar werden nog stemmen bij gebruikt. Die zijn zelfs al niet aanwezig in Pilot Down.

Verder ontbreken ook, al dan niet grappige, onderbrekingen in de game, door gesprekken tussen NPC’s, die voor wat extra sfeer of verhaal zorgen. In andere sluipgames kun je nog wel eens een gesprekje afluisteren, wat ook het gevoel van een wat levendigere wereld geeft, waarbij je betrokken raakt.

De levels sluiten ook bijna nooit mooi op elkaar aan en daarom kom je geregeld in een totaal andere omgeving terecht, dan die in het vorige level. Dat doet het verhaal geen goed en daardoor en door het ontbreken van stemmen en gesprekken raak je niet echt betrokken bij de hoofdpersoon en zijn situatie, wat ook niet bepaald een pluspunt is. Wat wel weer een pluspunt is, is dat de hevige afwisseling van de levels je het gevoel geeft dat de game lekker lang is. Er is namelijk geen saaie herhaling. Levels zonder binding geven ook kans aan ‘even tussendoor een leveltje spelen.’ Je kunt zonder pardon een level spelen en de game weer voor de volgende dag aan de kant leggen. Dit is vooral belangrijk voor de handheldgeneratie, die nu met de PSP en de NDS begint te komen: even een spelletje spelen en dan weer aan de kant leggen. Jammer dan weer dat de game alleen op de PC en huiskamerconsoles verschijnt.

Een echt irritante misser in de game is er eentje die de gameplay nogal eens vergalt: sommige randen van objecten gaan wel een meter onzichtbaar door en houden ook daar nog kogels tegen. Zo kun je een schot op twee meter afstand nog missen…

Conclusie

Kortom: plus: dankzij toevoeging van RPG-elementen en endurance is Pilot Down een ingenieuze mix van actie en stealth. Min: de game pakt je niet vast en doet zelfs geen goede poging daartoe en de graphics stellen ook niet bepaald veel voor. Afrader dus? Ik weet het niet helemaal. Die mix van actie en stealth voelt echt goed aan en voegt weer eens wat toe aan het genre van de sluipgames en zo belangrijk is verhaal nu ook weer niet, al is het wel weer jammer dat alle levels, onder andere door het puntensysteem, een beetje hetzelfde aanvoelen, wat door de grote afwisseling ook weer niet helemaal zo is…uiteindelijk zal het allemaal van de prijs van deze game afhangen. Vijftig euro is me teveel, voor dertig euro raad ik hem van harte aan iedere sluipfan aan. De adviesprijs is veertig euro…