Preview: Total War: Three Kingdoms

Met Total War: Three Kingdoms bewandelt ontwikkelaar Creative Assembly de Chinese paden, op weg naar heerschappij, diplomatie, oorlog en uiteindelijk het worden van een keizer. Niet veel anders dan bijvoorbeeld Total War: Rome II of Total War: Warhammer 2, hoewel Three Kingdoms veel dieper gaat dan elke Total War-game ooit tevoren. En dat hebben we geweten.

Daniël was onlangs in Londen, waar hij met de strategiegame aan de slag mocht en het voelde een beetje als een nieuw begin. Of dit positief gaat uitpakken lees je natuurlijk hier.

Romance of the Three Kingdoms

Three Kingdoms is gebaseerd op Romance én Records of the Three Kingdoms, twee boeken die vertellen over het einde van de Han-dynastie en natuurlijk de gebeurtenissen van de Drie Koninkrijken. Deze Total War start in het jaar 190 CE (na Christus), waar historische figuren als Cao Cao, Liu Bei en Sun Jian een grote rol spelen. In het Chinese landschap loopt de spanning op, want Emperor Xian wordt gemanipuleerd door Warlord Dong Zhuo, wat voor chaotisch leiderschap zorgt. Je begint de game dus ook met een eigen Warlord die Zhuo moet zien te verdrijven, gedurende een langlopende campaign.

Total War: Three Kingdoms bevat twee grote modi: Romance en Classic (Records). In de Classic Mode speel je het spel met de meeste historische waarde, waarbij Warlords en Heroes gewoonweg sterkere eenheden zijn. De Romance Mode vertelt een ‘geromantiseerd’ verhaal en is het gaandeweg minder historisch te noemen. Daarin is jouw eigen Warlord zeer sterk, heeft deze speciale abilities en bevat het gehele spel meer fantasy-achtige invloeden. Dit maakt elke modus gevarieerd voor het type speler. Vind je Total War: Warhammer bijvoorbeeld vet, dan zal je misschien sneller deze Romance Mode oppakken.

Diep, dieper, diepst

In onze speelsessie in Londen speelden we de eerste dertig beurten van de Romance Mode met factieleider Liu Bei, een virtuoze idealist. Wat gelijk opvalt, is dat de user interface is aangepast, waarschijnlijk omdat de mogelijkheden de pan uitreizen. In deze dertig beurten kregen we quests om te voltooien en het ging voornamelijk om het uitbreiden van jouw gebied, door middel van diplomatie, maar oorlog is natuurlijk ook een aantrekkelijke optie en vaak onvermijdelijk.

Dit uitbreiden draait allemaal om een politiek spelletje, want vooral de vijandige en brute factieleiders of Warlords moeten verdreven worden. Echter, resources zijn in Total War: Three Kingdoms zeer belangrijk. Je zult voedsel moeten verzamelen, anders is het snel gedaan met je volk en je leger. Ook ijzer en andere grondstoffen moet je zien te verkrijgen om te kunnen blijven groeien en ontwikkelen.

Hier komt een aardig strategisch onderdeel om de hoek kijken. Waar diplomatie in voornamelijk de oudere Total War-titels vaak maar een klein onderdeel speelde en je het met gemak van een paar onderdelen kon hebben, lijkt hier verandering in te komen met Three Kingdoms. Naast het verzamelen van goederen (lees: het annexeren van bijvoorbeeld boerderijen en ijzermijnen) zijn relaties namelijk ook belangrijker dan ooit.

Het zogeheten “Guanxi” staat voor het creëren van vriendschappen, het maken van allianties en het behouden van diplomatieke handel methodes. Dit zorgt allemaal voor het verloop van de rest van jouw spelverloop. Heb je langdurig goede banden met een andere factieleider, dan is de kans groot dat hij je helpt in een wrede oorlog. Is de relatie slecht, dan kan dit zich uiteraard tegen jou keren.

Het opbouwen van relaties kan dus een eigen voordeel hebben. Echter, in onze speelsessie kwam dit nog niet goed naar voren, al beweert Creative Assembly dat rond de zestig beurten pas de (breuken in) diplomatie en relaties echt goed zichtbaar worden.

Relaties opbouwen kan de diplomatie dus behelpen, maar het heeft ook invloed op persoonlijk vlak. Zo wordt het makkelijker om spionnen in te zetten, mag je je vaardigheden verbeteren, kun je extra legers krijgen als je de “juiste” erfgenaam kiest en zijn er extra tools voor het verloop van het verhaal. De dialogen passen zich er bijvoorbeeld op aan en de gameplay verandert, waardoor je jouw eigen verhaal maakt. Dat is ook wat Creative Assembly wil bereiken: een globaal narratief van de Three Kingdoms, waarin jij het verloop bepaalt.

Vecht het uit in een Duel

Naast diepgaande diplomatie, de urgentie van resources en het opbouwen van relaties, is er nog een nieuwe feature in Three Kingdoms: de zogenaamde Duels. Het hebben van duels tussen Warlords is wel een dingetje, want Total War draait normaliter om gevechten met enorme legers op uitgestrekte landschappen. Oké, dat blijft zeker een heel groot onderdeel, maar de duels bieden een extraatje.

Op het bouwen van legers ligt een maximum van drie Heroes, die elk zes eenheden kunnen leiden. Diverse Heroes, alsmede de Warlord zelf, geven je leger bepaalde vaardigheden. Deze krijger kun je inzetten in een duel met de vijandige Warlord. De strijd op het veld gaat gewoon door, maar deze twee sterke vechtersbazen knokken het één-op-één uit. De overwinning wordt bepaald door de beste Warlord, waarna je dan ook het hele gevecht vaak hebt gewonnen.

Het is ontzettend gaaf om op de achtergrond honderden tot duizenden eenheden te zien die tegen elkaar opboksen, terwijl je een spannend gevecht tussen twee grootheden bekijkt. Het legt een extra laagje op de bestaande gameplay, waardoor het realtime gevecht een extra kans op winnen of verliezen geeft.

Belangrijk detail: je bent niet verplicht een duel aan te gaan. Je hebt de optie deze zelf te starten, hoewel de vijand ook jou kan benaderen. Echter, weiger jij een duel, dan kun je als lafaard gezien worden en daalt de moraal van jouw leger en rijk. Het zijn allemaal belangrijke zaken om rekening mee te houden en zodoende voelt Total War: Three Kingdoms ontzettend diep aan.

Wel is het nog afwachten hoe moeilijk en boeiend de duels worden en blijven, want in de presentatie en tijdens onze eerste gevechten was de overwinning na een enkele minuut al binnen — toegegeven, ons rijk ging snel ten onder door foutieve keuzes en te langzaam investeren.

Voorlopige conclusie

Door Total War: Three Kingdoms waait een frisse wind. Het lijkt erop dat de franchise grote veranderingen doormaakt en dat is belangrijk en fijn om te zien. Vernieuwingen als een diepere diplomatie, het onderhouden van je resources en voornamelijk de duels tussen Warlords geven een nieuwe laag gameplay aan een serie die al behoorlijk lang mee gaat.

De aangepaste UI is nog even wennen, alsook de talloze nieuwe mogelijkheden, het diepere systeem en het creëren van allianties. Je zal hierdoor echt op de game moeten acclimatiseren en je zult zelfs als diehard speler weer even zoekende zijn. Hoe belangrijk de relaties en diplomatie uiteindelijk worden, is nog maar de vraag, daar zullen we in de review achter moeten komen. Net als de duels, die in het begin wel erg makkelijk lijken. Wij zijn benieuwd hoe die vorderen in de campaign, maar vooralsnog worden we opgewonden van deze diepgaande Total War…