Wij Nederlanders, wij zijn niet vies van het land. Van Melkunie tot Boer Zoekt Vrouw; boeren lusten wij rauw. Op het gebied van games hebben we wat dat betreft echter een ernstige achterstand geleden. Met hun intens populaire Farming Simulator-reeks zijn het de Zweden die al jarenlang het voortouw nemen. Maar van ultiem Hollandse ontwikkelstudio Triangle Studios en uitgever SOEDESCO komt nu weerwoord: Real Farm. Kan ‘ons boerenleven’ zegevieren tegenover de doorgewinterde concurrentie? We doken de gesimuleerde tractor in voor een proefrit.
Weinig Hollandse glorie?
Om maar meteen met de poort op het erf te vallen; nee, helaas vertolkt Real Farm niet het echte Hollandse boerenleven. Het betreft hier, niet ongelijk Farming Simulator, een weerspiegeling van de vooral Noord-Amerikaanse ambacht van het land. Iets uitgestrekter, stukken minder drassig. En dan begrijp je het al; Triangle Studios probeert niet zo zeer iets ‘eigen’ te doen, maar tracht meteen aanspraak op de doen op de kroon. Real Farm belooft in precies diezelfde akker realistischer en toegankelijker te zijn. Ambitieus, vooral voor de volledige nieuwkomer.
En daar zit meteen de harde crux van heel Real Farm: met geen man of macht weet Triangle Studios diens beloftes waar te maken. De grootspraak van ‘meest meeslepende’ simulator lijkt geenszins aansluiting te vinden op de ervaring die het spel uiteindelijk biedt. En dat zit hem in meer dan één tractor— eh, factor.
Uit de klei getrokken concept
Allereerst is daar de kwestie van het visuele overkomen van de game. Die doet al snel de illusie van realiteit verdwijnen als sneeuw voor de zon. In tegenstelling tot vele van de reeds verschenen simulatoren, oogt Real Farm in vrijwel elk aspect toch net een tikkeltje minder sprankelend. Met de kaal ogende heads-up display, wat ongepolijste texturen en veel hergebruik van materiaal is Real Farm niet bepaald de meest realistische vertoning van het boerenleven. Toegegeven; de eenzaamheid van een carrière op het land, lijkt dan weer overtollig aanwezig. De gehele wereld om je heen is een letterlijke spookstad, waarin zo nu en dan toch één autootje passeert. Een blauwe of een rode.
Hoewel de game op pc (alsmede Xbox One X en PlayStation 4 Pro) de bejubelde 4K-resolutie ondersteunt, weet de game technisch nergens echt betoveren. De hoeveelheid grafische effecten en opvulling van de wereld is miniem, en zelfs dan kan de framerate plots ongemakkelijk beginnen te stotteren. Tel daarbij op dat camerabesturing en algehele controls liever een controller prefereren (toetsenbinding is nergens te bekennen), en je snapt dat de gemiddelde, zelf respecterende pc-gamer het geheel als een onplezierige ervaring af zou schrijven.
Agrarische adrenaline
De gameplay weet daarbovenop ook niet bepaald meeslepend te zijn. Niet ongelijk andere simulatoren staat Real Farm bol van de rustgevende en regelmatige dag-tot-dagactiviteiten, zij het alleen dat Triangle Studios ze misschien iets té rustgevend heeft gemaakt. Geld verdienen doe je in Real Farm allereerst door losse opdrachten aan te nemen, waarin de motivatie vooral voort moet komen uit een nul opdringerige timer. Voor de handelingen in de tutorial krijg je zo al makkelijk een half uur per stuk, terwijl een later baantje je mogelijk anderhalf uur de tijd geeft om een akker om te ploegen. Veel adrenaline ga je bij de concurrentie ook niet aantreffen, maar dit zijn wel erg eentonige (en potentieel slaapverwekkende) tijdsbestedingen.
Toegegeven, Real Farm weet daarin wel vrij toegankelijk te over te komen. Waar andere digitale versies van het boerenleven mogelijk ietwat te complex kunnen worden, blijft Real Farm relatief pick-up-and-play. Makkelijk om technisch gezien draaiende te krijgen, mogelijk zelfs op console en qua spelinsteek nergens echt te veeleisend. Gewoon, een paar uur lang op en neer trekken over dezelfde veldjes, niks speciaals. Ik vraag me alleen oprecht af of er een markt is voor zulk laagdrempelig vermaak.
Wat dat betreft heeft de koning van het genre, Farming Simulator, natuurlijk nog altijd veel streepjes voor. Inmiddels lichtelijk spuit elf. De Zwitsers gaven het agrarische bestaan in het verleden al levensechte voertuigen en gereedschappen, tal van verschillende activiteiten en uitgestrektere werelden, terwijl Real Farm het daartegenover er karig vanaf brengt. Met hakken over de sloot qua content en variatie, maar onderdoende als we ook andere, ietwat kleinere aspecten meenemen in het verdict…
Afwerking van achter de koeien
Zo ontbreekt Real Farm overduidelijk aan wat afwerking. De geluiden van de fictieve tractoren en ploegmachines klinken eentonig, de menu’s laten zich niet makkelijk navigeren en zelfs de soundtrack voelt weinig geïnspireerd. Niet alleen klinken negen van de tien vrolijke rocknummers vrijwel identiek, ze spelen ook nog te pas en te onpas tijdens je speelsessie. Het ene moment ben je kortstondig mee aan het deinzen op de muziek, het andere moment voelt het doodstil. Bovendien heb je als speler verder ook geen enkele invloed over de frequentie waarop een willekeurig nummer je ineens belazert.
Maar dan komen we bij ongetwijfeld nog de grootste misser voor Real Farm. Waar de game nergens weet de koning van het genre te overtreffen, blijkt het wel diens richtprijs voorbij te zijn gegaan. De ambitieuze beloftes van Triangle Studios zijn nu enkel nog terug te vinden in de adviesprijs van Real Farm; 36.99 euro, een goed vijfje meer dan Farming Simulator 2017. Duurder dus dan de concurrent op de troon, zonder die op welk vlak dan ook te kunnen evenaren. En dat is pijnlijk onterecht tegenover de consument.
Zodoende heeft Real Farm niet bepaald veel wind in de rug. Grafisch ondermaats, qua gameplay lang niet zo diepgaand of realistisch en zelfs de toegankelijke console-versies zijn inmiddels geen unicum meer. Triangle Studios en SOEDESCO trachtten nog de Zwitsers voor te zijn met een release op de draagbare Nintendo Switch, maar ik betwijfel of dat korte monopolie enige impact zal hebben. Want ja, Farming Simulator 17 – Switch Edition ligt namelijk over een kleine week ook alweer in de (digitale) schappen. Voor dat kleine maandje mobiele exclusiviteit zullen veel gamers niet snel afstand doen van de koning binnen het genre, lijkt me zo. In ieder geval niet op deze hak-over-de-sloot manier.
Conclusie
Hoe jammer het ook is, blijkt tijdens het ontwikkelproces van Real Farm wel degelijk een steekje los te hebben gezeten. De grootspraak was er wel degelijk, maar het eindresultaat voelt vooral als een gehaast product. Inderdaad op tijd om drie weken lang alleenheerser der Nintendo Switch-boeren te zijn, maar dat blijkt het uiteindelijke product weinig goed te hebben gedaan. Met eentonige gameplay en graphics van wellicht vier jaar geleden, weet Real Farm niet bepaald te overtuigen. Tel daarbij dat de nazorg rondom het geheel miniem blijkt te zijn (het gemis van besturingsschema’s, gebrekkig audio-ontwerp, nul geïnspireerde interfaces) en je snapt waarom bijna niemand beter af is met een Real Farm dan het nog immer regerende Farming Simulator. En dat terwijl Real Farm een goede vijf gulden duurder uitkomt dan precies concurrentie, die ze ooit nog met grote mond een weerwoord wilden bieden.
Laten we in het vervolg hopen dat Triangle Studios ietwat langer de tijd neemt, of bijvoorbeeld werkt aan een iets eigenere draai binnen het genre. Laat ons boerenverstand daar eens op los, en wie weet hebben de Nederlanders dan ooit nog écht iets te bieden in de wereld van de gesimuleerde agricultuur…
met andere woorden; deze game slaan we maar even over 😆
Alleen als je écht heel snel een boerensimulator op de Switch nodig hebt, is dit de juiste keuze. Althans, zo lijkt het. Ik denk dat de gemiddelde pc-gamer of console-bezitter beter af is met (een port van) Farming Simulator, die stiekem nog altijd het diepgaandst, uitgebreidst en zelfs goedkoper is.
Farm Simulator 15 of 17 speelt een stuk fijner qua besturing dan Real Farm. Ik ben geen fan van laatstgenoemde.
Dit is heel erg zonde.
Het was ook gedoemd om te mislukken natuurlijk. Hoe naïef kun je zijn om als kleine studio/uitgever te denken, dat je een speler dat al jaren een game aan het perfectioneren is, gaat verslaan op hun terrein. Ze hadden beter met een kleiner en origineler concept afgekomen, om op die manier een alternatief voor Farming Simulator aan te bieden voor 15-20 euro. Nu zal het vermoedelijk een financiële kater opleveren. De uitgever zal op goede verkoopcijfers van consoleversie Wuppo moeten hopen om er terug bovenop te komen.
Dat was dus ook precies mijn gedachtegang op een bepaald moment. Toen ik ergens op E3 al hoorde van Real Farm (destijds nog ‘Real Farm Sim’), hoopte ik al op een andere insteek. Bijvoorbeeld een wat kleinschaligere focus op het Nederlandse/Europese boerenleven. Maar nee, ze willen direct tegen de gigant op met evenals die voornamelijk Amerikaanse agricultuur. Dan plaats je jezelf ook gewoon lastig; een uniek concept binnen het genre was dan waarschijnlijk ‘veiliger’ geweest, imho.